- Хью, - мягко сказал он, - тебе никогда не приходилось проезжать на
автобусе через Алабаму? В качестве "ниггера"?
- Нет.
- Тогда лучше помолчи. Ты просто не знаешь, о чем говоришь. - И
помолчав, продолжал: - Ну, ладно, хватит об этом. Давай поговорим о деле.
Я хочу, чтобы ты узнал, что я уже сделал и что я собираюсь делать. Эта
идея насчет игр - самая лучшая из когда-либо приходивших мне в голову.
Хью не стал спорить насчет того, чья это была идея. Он продолжал
слушать, в то время как молодой человек говорил, все больше распаляясь. В
конце концов, Джо отложил перо и откинулся назад.
- Ну и как тебе все это? Есть какие-нибудь предложения. Помню, когда
я предложил это дело Понсу, ты внес кое-какие ценные дополнения. Так что,
если ты будешь продолжать оставаться полезным, для тебя в этом деле всегда
найдется теплое местечко.
Хью колебался. Ему казалось, что планы Джо слишком обширны для рынка,
который был всего лишь потенциальным и спрос на котором еще нужно было
породить. Но сказал он только:
- Может быть, стоило бы с каждой колодой продавать, не повышая цены,
книжку с правилами.
- О, нет. Их мы будем продавать отдельно и тоже заработаем на этом.
- Я не говорю о полном Хойле. Просто брошюрку с некоторыми из самых
простых игр. Криббедж. Парочка солитеров. И еще одна или две игры. Если
сделать так, то покупатели сразу же смогут начать играть. И продажа сразу
станет больше.
- Хмм.... надо подумать, - Джо сложил бумаги, отодвинул их в сторону.
- Хью, ты так вышел из себя только что, что я не сказал тебе одну вещь,
которая у меня на уме.
- Слушаю.
- Понс, конечно, великий старикан, но не может же он жить вечно.
Поэтому я намерен к тому времени, как он прикажет долго жить, иметь свои
собственные дела, независимо от его дел. Таким образом, чтобы стать
финансово независимым от него. Попробую вкладывать куда-нибудь доходы, или
что-нибудь в этом роде. Я думаю, тебе не нужно говорить, что я не очень-то
горю желанием иметь своим боссом Мрику - я тебе этого не говорил, поэтому
никому ничего не рассказывай. и я что-нибудь обязательно придумаю, так что
сам стану когда-нибудь номером первым. - Он усмехнулся. - И когда Мрика
станет Лордом Протектором, меня здесь уже не будет. У меня будет
собственное имение, конечно скромное, и мне понадобятся слуги.
Догадываешься, кого я собираюсь взять туда с собой?
- Нет, не догадываюсь.
- Не тебя... хотя ты вполне бы мог стать моим слугой, ведающим
бизнесом. Если конечно, окажется, что ты действительно справляешься с
делом. Нет, я имею в виду Дьюка и Грэйс.
- Что???
- Ты удивлен? Мрике они не будут нужны, это ясно. Он ненавидит Грэйс
из-за того влияния, которое она имеет на его дядю, и, ясное дело, Дьюка он
жалует не больше. Оба они ничему не обучены, поэтому и стоить будут совсем
недорого, если только я не покажу, что заинтересован в них. Но они будут
для меня очень полезны. Во-первых, потому, что они говорят по-английски и
я смогу разговаривать с ними на языке, которого никто больше не понимает.
А это может быть очень важно, когда кругом будут другие слуги. Но самое
лучшее... В общем, пища здесь неплохая, но иногда мне хочется попробовать
какое-нибудь простое американское блюдо, а ведь Грэйс когда захочет, может
отлично готовить. Вот я и сделаю ее поварихой. Дьюк готовить не умеет, но
он может научиться прислуживать за столом, открывать дверь и все такое
прочее. Лакей, одним словом. Как тебе моя идея?
Хью медленно сказал:
- Джо, а ведь они нужны тебе не потому, что Грэйс умеет готовить.
Джо нагло улыбнулся.
- Да, не только поэтому. Мне кажется, что Грэйс будет отлично
выглядеть в качестве моей кухарки, а Дьюк - моего лакея. То на это. О, я
буду хорошо обращаться с ними, Хью, можешь не беспокоиться. Если они будут
хорошо работать и хорошо вести себя, никто их не накажет. Хотя, мне
кажется, что пару раз наказать их все-таки придется, чтобы они знали свое
место. - Он покрутил свой жезл. - И должен признаться, что мне будет
довольно приятно немного поучить их уму-разуму. Я им кое-что должен. Три
года, Хью. Три года бесконечных придирок Грэйс, которая никогда ничем не
бывала довольна... и три года этакого покровительственно-презрительного
отношения со стороны Дьюка, когда он бывал дома.
Хью ничего не сказал. Джо продолжал:
- Ну? Так как тебе нравится мой план?
- Я был о тебе лучшего мнения, Джо. Я всегда считал тебя
джентльменом. Но, похоже, я ошибался.
- Вот как? - Джо слегка сжал свой жезл. - Ладно, малыш, мы отпускаем
тебя. Все.

18
Хью уходил из покоев Джо расстроенным. Он понимал, что вел себя
просто по-дурацки... нет, просто-таки с преступной неосторожностью. Как он
мог позволить Джо усесться на любимого конька?! Джо был необходим. До тех
пор, пока Барбара и близнецы не будут надежно укрыты в горах, ему
требовалась любая поддержка, на которую только можно было хоть в малейшей
степени рассчитывать. Джо, Мемток, Понс - кто угодно - и возможно, Джо
больше всего. Джо был Избранным, Джо мог бывать где угодно, рассказывать
ему то, чего он не знал, доставать ему вещи, которых он сам никогда не
смог бы достать. В крайнем случае, он даже рассчитывал попросить Джо
помочь им бежать.
Но не после того, что между ними произошло! Идиот! Совершеннейший
дурак! Рисковать судьбами Барбары и мальчиков только потому, что не можешь
держать свой дурацкий характер в узде!
Ему теперь казалось, что положение вещей - хуже некуда, - и отчасти
из-за него самого.
Но опускать руки не следовало. Он отправился к Мемтоку. Теперь как
никогда раньше было важно найти какой-нибудь способ связаться с Барбарой
тайно - а это значило, что он должен был переговорить с ней - а это, в
свою очередь, означало, что необходима хотя бы одна игра в бридж, пусть
даже в присутствии Лорда Протектора, но он поговорит с ней, хотя бы и по
английски и в присутствии Понса. Ход событий надо было ускорить.
Когда он подходил к кабинету Главного Управляющего, тот как раз
выходил из него.
- Кузен Мемток, можно вас на пару слов?
Всегда нахмуренное лицо немного прояснилось.
- Конечно, кузен. Но только нам придется немного пройтись, ничего?
Неприятности, неприятности, неприятности... можно подумать, что глава
департамента может управляться с делами без того, чтобы кто-нибудь вытирал
ему сопли! Ничего подобного! Рабочий при холодильнике жалуется главному
мяснику, тот жалуется шеф-повару, а ведь все это вопрос чисто технический,
и по идее Гру следовало бы связаться с технарями и все уладить, верно? Как
бы не так! О, нет! Они оба идут со своими несчастьями ко мне. Ты ведь,
кажется, немного сведущ в инженерном деле?
- Да, - согласился Хью, - но теперь я немного отстал. Прошло слишком
много лет. (Около двух тысяч, друг мой! Но об этом мы умолчим).
- Техника есть техника. Пойдем со мной, и позволь мне воспользоваться
твоей просвещенной консультацией.
(И выяснить, что я лгу. Ну уж, нет. Постараюсь затуманить тебе мозги
как следует).
- Конечно, пошли. Если только мнение такого ничтожного слуги может
иметь какое-нибудь значение.
- Все проклятый холодильник. С ним каждое лето что-нибудь не так.
Скорей бы вернуться во Дворец!
- Да позволено будет спросить, назначена ли дата переезда?
- Позволено, позволено. Через неделю. Теперь у тебя будет время
подумать о том, как лучше упаковать имущество департамента и подготовиться
к переезду.
- Так скоро?
- Тебя что-то тревожит? Да, ведь вам и паковать-то нечего. Архив, да
немного мебели. А ты знаешь, сколько тысяч предметов предстоит перевезти
мне? Сколько всего раскрадывают, теряют или просто портят эти идиоты! Дядя
милостивый!
- Да, должно быть, это просто ужасно, - согласился Хью. - Но это мне
кое о чем напомнило. Я просил вас известить меня в случае приезда Их
Милости. А молодой Избранный сообщил мне, что Их Милость дня два назад
приезжали и уехали снова.
- Ты недоволен?
- Дядя избави! Я просто спрашиваю.
- Их Милость действительно физически присутствовал здесь некоторое
время. Но официально он не возвращался. Мне показалось, что он неважно
себя чувствует, защити его Дядя!
- Да сохранить его Дядя! - искренне подхватил Хью. - Понятно, что при
подобных обстоятельствах вы не осмелились просить его дать мне аудиенцию.
Но, если можно, я хотел бы попросить вас о небольшом одолжении в следующий
его приезд...
- Поговорим об этом позже. Нужно еще посмотреть, что там случилось у
двух этих беспомощных...
Шеф-повар Гру и Главный Инженер встречали их у начала Владений Гну.
Они все прошли через кухню, через мясницкую и вошли в холодильное
помещение. Правда, в мясницкой им пришлось задержаться, пока на очень
торопившегося Мемтока не надели похожее на парку теплое одеяние. Но,
увидев, что парки грязные, Главный Управляющий отказался одевать свою.
Мясницкая кишела живыми слугами и неподвижными тушами - птица,
рогатый скот, рыба - словом, все, что угодно. Хью отметил про себя, что
тридцать восемь Избранных и четыреста пятьдесят слуг потребляли
значительное количество мяса. Помещение это ему показалось даже слегка
угнетающим, хотя он сам в своей жизни забил и разделал немало животных.
Но внешне не выдать своего потрясения от того, что он увидел на полу,
ему помогло только природное чувство самообладания. Это был кусок,
отрубленный явно от человеческого трупа - изящная, пухлая, очень
женственная рука.
Хью стало нехорошо, в ушах стоял какой-то шум. Он моргнул несколько
раз, но рука не исчезла. Рука, очень похожая на маленькую ручку Киски...
Он осторожно вдохнул, постарался подавить поднимающуюся в нем тошноту
и стоял отвернувшись до тех пор, пока ему не удалось восстановить полный
контроль над собой. Ему внезапно открылась правда, до сих пор скрывавшаяся
за некоторыми несоответствиями, идиомами, казавшимися ему бессмысленными,
шутками.
Гну тем временем о чем-то горячо спорил с кем-то, а Мемток стоял
рядом и ждал. Затем он направился к разделочной, по пути машинально пнув
изящную маленькую ручку, которая отлетела к куче отбросов и сказал:
- Вот эту-то вы не станете пробовать, Управляющий, если только не
вернется старик.
- Я всегда все пробую, - холодно ответил Мемток. - Их Милость
требует, чтобы стол был отменным независимо от того, здесь он или нет.
- О, да, конечно, - согласился Гну. - Именно это я всегда и твержу
своим поварам. Но... Да вот, хотя бы этот кусок прекрасно иллюстрирует
мучающую меня проблему. Слишком много жира. Видите - он слишком жирен, и
после приготовления остался таким же. А все из-за того, что это мясо
прислуги. Хотя, на мой взгляд, самым лакомым кусочком, нежным, но упругим,
было бы жаркое из мальчишки, оскопленного в шесть и забитого не позже
двенадцати.
- Никто твоего мнения не спрашивает, - ответил Мемток. - Значение
имеет только мнение Их Милости. А он считает, что прислуга более нежна.
- О, конечно, конечно, я согласен. Я ничего такого и не хотел
сказать!
- Я ничего и не думал. В принципе, я согласен с тобой. Я просто хотел
сказать, что в данном вопросе твое мнение - и мое тоже - не имеет никакого
значения. Я вижу, их уже доставили. Надеюсь, новых пока не заготавливают?
Вся группа в теплых одеяниях вошла внутрь. Инженер до сих пор не
проронил ни слова, и только кивнул и слегка улыбнулся Хью. Теперь же он
стал объяснять, в чем заключается проблема, проклятая проблема
замораживания. Хью постарался занять голову этой проблемой целиком, чтобы
не обращать внимания на то, что хранилось в холодильном помещении.
Большинство туш здесь были говяжьими и птичьими. Но в середине
комнаты висел ряд крюков, на которых было то, что он уже и ожидал увидеть
- человеческие трупы, выпотрошенные, вычищенные и замороженные, висящие
вверх ногами и без голов. Молодая прислуга и мальчики, насколько он мог
судить, вот только невозможно было определить, оскоплены ли мальчики. Он
сглотнул и поблагодарил судьбу за то, что трагическая маленькая ручка дала
ему возможность приготовиться и не потерять сознания.
- Ну, кузен Хью, что скажешь?
- Что ж, я согласен с Пайпсом.
- В том, что проблему нам не решить?
- Нет, нет, - Хью прослушал. - Его рассуждения правильны и он
предложил выход. Как он утверждает, проблему можно решить - и теперь же.
Нужно не пробовать чинить оборудование сейчас, а подождать с неделю,
демонтировать то, что есть и полностью сменить его.
Выражение лица Мемтока стало кислым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53