Мощная струя воды била следующему нападающему прямо в чувствительный нос. Тот в ответ тряс головой, но, вопреки ожиданиям, даже и не подумывал скрыться.
Эллоис ловко уходил уворачивался, ухитряясь и меня из-под удара выцепить.
- Чего ждешь?! – парень все-таки сорвался на крик, когда, отступая, мы налетели ещё на тройку хищников. – Давай, зажигай свои огни. Моя вода их мало пугает.
- Я не могу! - почти с отчаянием отозвалась я.
- Что значит «не могу»! – продолжая отбиваться, прикрывая меня собой, прокричал парень. – Я же видел, на что ты способна.
- Тогда я не боялась…
Кошки окружили нас. Круг сужался.
Эллоис остановился, закрыв глаза и сцепив перед собою руки в замок.
- Что ты делаешь?! – взвыла я.
Очередная россыпь острых льдинок понеслась в сторону хищников, нашпиговывая их тела. Льдин было много, не меньше десятка.
Из тонкого носа Эллоис*сента черной струйкой потекла вязкая кровь. Парень запрокинул голову, стараясь втянуть её в себя, покачнулся.
В следующую секунду все слилось перед глазами в неразрывно тугую нить, сплетенную из кошмаров: оглушительный рык, всполохи, вспышки. Сцепившиеся между собой человек и зверь. Конвульсивная дрожь. Когти, в последнем усилии, в агонии, уходящие в плоть жертвы.
Неясным силуэтом среди оседающих в воздухе, как черные снег, песчинок, скользили силуэты Те*и и Зако*лар.
Оба склонились над племянником, пытаясь оттащить от него тушу хищника. Однако, львиные когти слишком глубоко ушли в плоть.
Задача оказалась с непростым решением.
Внезапная слабость заставила меня пошатнуться и медленно осесть на песок. Жаль, потерять сознание все-таки не удалось. Против воли, я наблюдала, как мертвому коту обрубали лапы перед тем, как вытащить их из Эллоис*сента. Сначала - одну, потом – вторую.
Сиэл*ла время от времени брала кузена за руку, действуя, видимо, как местное обезболивающее.
По окончанию освободительной операции Те*и достал одну из своих бесконечных маленьких фляжечек с очередным зельем и дал его выпить раненому. Хорошо, хоть целоваться они в лечебных целях не стали.
Львы успели разорвать семь человек носильщиков из двадцати. И четыре верблюда. Я тихонько про себя порадовалась тому, что никого из погибших узнать не успела, и теперь жалела только единицу, а не личность. Привязанность – жутко травмирующий балласт. Я в очередной раз убедилась, что нельзя позволить себе такую роскошь, как чувства. Переживать чью-то смерть больно. Даже когда почти не знаешь погибшего.
- Очень странно. – Подвел итог Те*и.
- Что ты называешь странным? – откликнулась очередным вопросом неугомонная Аста*рэль.
- Вообще-то львы, дорогая племянница, животные не стадные. Предпочитают жить прайдами в количестве один самец на несколько жаждущих любви самочек. Откуда в одном месте собралось такое количество гривастых маэстро с кисточкой на хвосте именно мужского пола, для меня загадка. Да и кроме того, человек для льва не добыча.
- А в какого зверя обращаются наши проводники? – спросила я.
Зак и Те*и хранили напряженное молчание.
- В какого? – настаивал на ответе Изин*фрэс.
- Во львов, - мрачно ответил Зак.
- Это ни о чем не говорит. Они же все были с нами.
- Они – возможно и не обращались, - пожал плечами Зако*лар. – Но перекинуться могли их товарищи.
Те*и кивком выразил, что согласен с высказанным мнением:
- Настоящие звери ведут себя иначе. - Нужно готовиться к дальнейшим неприятностям, маэстро и маэры. Рискну высказать предположение, сегодняшнее нападение только разминка. Нам успели приготовить встречу.
Из-за ранения Эллоис*Сента мы не могли продолжать путь, пришлось делать привал.
Стемнело быстро, будто лампу сквозняком задуло. Костры разбили по всему периметру лагеря. Оранжевые персты дерзко устремились в небо, пригашая звездное сияние.
- Эллоис интересовался, почему ты его не навестила? - осведомилась Аста*рэль, присаживаясь рядом у костра. – Нам повезло, что никто из семьи не погиб. Только проводники.– Она подбросила в огонь хворост. – Эл выглядит бледным. Кажется чем-то расстроенным. Что между вами произошло?
Я бросила предупреждающий взгляд, отнюдь не желая праздно болтать о собственных чувствах.
- Знаешь, Одиф*фэ, с первого взгляда ты кажешься почти милой, - скривилась девушка. - Но это только с первого взгляда. Есть в тебе что-то тяжелое и зловещее.
- Кровавое прошлое, - пожала я плечами.
- Очень смешно, - надула симпатичные губки нежеланная собеседница. – Ты не знаешь Эллоис*Сента. После истории с Гиэн*сэтэ (ты наверняка в курсе грязной истории, наше семейное белье перемывали по всех газетах), он словно с цепи сорвался. Но тогда в нем была злость, он и держался на ней. А теперь…его будто что-то точит изнутри. Чем ты могла его так зацепить? Нет, я не в смысле того, чем ты могла ему понравиться? Это-то как раз понятно. Но из него словно воздух выпустили.
- Любого раздери когтями, из него начнет выходить воздух, - язвительно заметила я.
- Может быть. Только братцу острые предметы не впервые нарываться.
Какое-то время мы обе смотрели в огонь, думая о своем.
- О Гиэн*сэтэ я знаю немного. И только из газет, - не глядя на Аста*рэль, скороговоркой соврала я. Мне хотелось больше узнать о взаимоотношениях Эллоис*Сент с его мертвой любовницы.
- Эллоис*Сент начал романы крутить раньше, чем ему тринадцать исполнилось. Он – охотник, понимаешь? Ему важен процесс соблазнения, ухаживания, борьбы характеров. Как только добыча поймана, он начинает скучать, оглядываться в поисках новой жертвы. Все его девчонки – они и были девчонки. А Гиэн*Сэтэ - она взрослая. Умелая. Искусная и хитрая. Настоящая змея! Мне она не нравилась, - фыркнула Аста*рэль.
- Думаю, ей это свойственно – не нравиться женщинам. Для этого бедняжка была слишком привлекательна для мужчин.
- Бедняжка?! Да такой сволочи свет не видел. Что касается меня, то я по-своему этому пресловутому монстру даже благодарна. Эл с Те*и вцепились в эту шлюху с дух сторон мертвой хваткой, и не один не желал уступить.
- Мужчины – ослы, - пожала я плечами.
- Вот именно, - кивнула Аста*рэль. – Отец сначала делал внушения брату, потом обрабатывал Те*и. Последний заявил, что Элоису нужно учиться отнюдь не тому, чему способна обучить куртизанка. Мол, для его же душевного здоровья будет лучше, если он вернётся в детскую. Брат его мнения не разделял. А эта стерва забавлялась с обоими.
- Забавлялась? Если тут кто и развлекался, так это скорее всего был Те*и.
- Почему ты так думаешь? – нахмурилась брюнетка.
- Потому что кошелек в руках держал именно он. Но рассказывай дальше.
Аста*рэль, подавив вздох, продолжила:
- После смерти этой отвратительной женщины брат словно с цепи сорвался. Родители замаялись вытаскивать его из различного рода притонов. Спиртное, наркотики, бабы, бесконечные драки! Он постоянно подставлялся и вечно во что-то влипал.
- Идиот, - процедила я сквозь зубы.
- Вот именно, - горячо поддержала меня девушка. – Но вместо того, чтобы принять жесткие меры, предки носились с ним, как с писаной торбой. «Ах, Эл! Ох, Эл! Бедный Эл!». Тьфу!
Её возмущение вызвало во мне насмешливый интерес.
Кроме матери, у меня не было родственников, и это казалось печальным фактом. Неужели все родные братья и сестры постоянно конкурируют за любовь родителей, за жизненный успех? Впрочем, и в этом есть свой плюс. Гораздо хуже, когда конкурировать не с кем.
- Этот болван вбил в башку, что дядя и Сант*рэн позволили убить его драгоценную, выставив в качестве наживки. И забыв подстраховать
- Из Гиэн*сэтэ делали приманку? Чушь!
- Не такая чушь, как может показаться сразу. Дядя высчитал, что против Пайро-Нэро открыли охоту, ну, в смысле, что их заказали. Они умирали один за другим! Эти убийства связывали с какой-то безделушкой, скорее всего артефактом. Вот и отдал его Гиэн*сэтэ. Понимаешь, Эллоис считает, что Тэ*и просто подставил её. Нарочно, понимаешь? И бесполезно убедить неразумного, что думать так – уже преступление. Что дядя никогда…
Я задумалась.
Никогда? Хм! Кто знает, девочка, кто знает? Очень может статься, что самонадеянный Чеар*рэ просто не рассчитал силы и не смог уберечь свою женщину. Но, шанс подобного стечения обстоятельств весьма сомнителен. Стальная Крыса на то и Стальная Крыса, чтобы не ошибаться. Скорее всего, он просто убил сообщницу моими руками. Если верна истина, что мертвый враг никому ничего не поведает, то мертвых союзников это тоже касается.
- И что же твой братец? - медленно спросила я. - До сих пор ищет пресловутого монстра?
- Монстра Бэртон-Рив? Ну, так его же убили. Дядя лично расправился с ним. Разве не читала?
Я покачала головой в знак отрицания.
- Об этом все газеты трубили, - пренебрежительно передёрнула плечами «кузина». – Красочно и подробно.
-Я не люблю читать о таких вещах.
- Это не важно. Все, Хвала Двуликим, в прошлом. Когда Эллоис увлекся тобой, он стал похож на себя прежнего. Но он совсем не тот человек, который должен быть с девушкой, вроде тебя.
Я вопросительно подняла брови.
- Мой брат кажется очень милым, Одиф*фэ, но он – это ходячая неприятность. Его привязанности не глубоки и быстротечны. Злейшему врагу я не пожелаю увлечься моим старшим братом.
- Почему?
Аста*рэль выдержала паузу, к которой я прислушивалась с напряженным вниманием.
- Эллоис он… Он слишком ненормальный. Даже по меркам Чеарэта. Была в древности легенда о том, что души грешников попадают в огонь и горят, горят бесконечно. Элоис – он такой же. И любого, кто окажется рядом, он тоже заставит гореть.
Я улыбнулась.
- Огонь меня не пугает.
Я смотрела на небо.
Ночь описывали тысячи людей. Сходно, между прочим. И все равно, звезды на небе - это красиво. Завораживающие тайны, вечность, покой - вот что обещает ночь. И все мы в душе храним надежду, что когда придет за нами та самая, последняя, она исполнит обещания множество других. И в сверкающей бесконечности мы радостно и спокойно раскроем тайну мироздания.
- Ты пойдешь к нему? – снова подала голос Аста*рэль.
- Разве он хочет меня видеть?
- Мне так показалось.
Идти не хотелось. Я не знала, что сказать, но…я обязана ему жизнью.
- Хорошо.
Когда я вошла в палатку, Эллоис*сент выглядел очень спокойным, почти отрешенным.
- Привет, - вымученно улыбнулась я. – Можно войти?
- Входи, - Тонкие губы, в обычном состоянии похожие на душистые розовые лепестки, выглядели серыми и потрескавшимися.
- Как ты?
- Нормально, - каким-то безликим голосом ответил он.
- За сегодняшний день ты дважды спас мне жизнь, - сделала я слабую попытку улыбнуться.
- Останешься должна, – хмыкнул он. – Простое «спасибо» слишком скучно, а ничего другого сейчас я, увы, принять не могу.
Заметив, что я в нерешительности переминаюсь с ноги на ногу, испытывая отчаянное желание удрать, он кивнул мне на тюфяк.
- Садись. Нужно поговорить.
Со вздохом я села.
- Одиф*фэ, я почти все время думаю о тебе. Вернее о нас.
- Очень мило с твоей стороны, - хмыкнула я.
- И чем больше я думаю об этом, тем больше понимаю, что ты очень умная девочка.
- Спасибо.
- А ты не могла бы помолчать, дав мне шанс выговориться? – саркастически поинтересовался больной.
- Конечно.
- Я чувствую себя идиотом. Обычно это вы, женщины, обожаете разговоры по душам. Но я должен сказать тебе это, девочка. Я знаю, что нравлюсь тебе. И ты знаешь, что далеко мне не безразлична. Да что там говорить! Я не встречал ни одной женщины, к которой меня влекло бы с такой силой, как к тебе. Но, вынужден согласиться: быть вместе нам не судьба. Я готов наставить рога Черному Королю, махать красной тряпкой перед носом родственников. Но смириться с тем, что ты то, кто ты есть я… я не могу! Это все.
Я смотрела на бледное изможденное лицо, искусанные губы, тонкие черты, в которых, однако, ничего женственного не было. Глухой гнев шевельнулся в груди.
- Лицемер!
- Что?
- Ты жалкий лицемер, Эллоис*Сент. Ты готов наставить рога Черному Королю, кто бы спорил? Сделаешь это с превеликим удовольствием! Ты же обожаешь играть с огнем, правда? Будешь с упоением перечить родственникам, просто из-за одной радости делать это. Ударь меня, или я не права, - но ты успел смириться даже с тем, что Гиэн*сэтэ пала от моей руки. Но ты будешь избегать встреч со мной. То, что ты действительно боишься, это любовь, привязанность, обязательства. Не бойся. Со мной ты в безопасности, Эллоис. Я не могу принять ничьих обязательств, кроме Дик*Кар*Стала. А твоя любовь, - ты ещё не понял? - она и без того принадлежит мне.
- Стой! Не смей уходить.
Я замерла, так и не успев отдернуть полы палатки, отделяющей нас от остального мира.
- Подойди ко мне. Пожалуйста, - таким просьбой в пору приказывать, а не просить.
Я подошла.
- Сядь.
Я опустилась рядом на колени.
- Какие мы покорные, посмотрите-ка на нас! – прошипел он, обнимая меня.
Тело Эллоис*Сента было горячим. Глаза блестели от жара.
- Чудовище, - его руки жадно блуждали по телу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46