Карлик помог ему подняться, и они помчались подальше от места падения шлюпа. Скоро здесь будут все крысы планеты. И если бы только крысы. Здесь будут их самолеты, вертолеты и танки. Здесь не будет только их космических кораблей. И это к лучшему.
Он опять мчался, не разбирая дороги. Жесткие ветви кустов хлестали его по лицу, на котором уже не осталось ни одного живого места. Впереди мелькала спина проводника, и была надежда, что он знает, куда бежит. У Виктора было слишком много врагов на этой планете, и унести ноги от всех было непростой задачей.
Через пару километров кустарник сменился деревьями, и бежать стало легче. Толстых стволов становилось всё больше. Изумрудная зелень листвы потускнела и нахмурилась темно-малахитовыми оттенками. Карлик снизил скорость и через несколько минут вовсе остановился. Он тяжело и хрипло дышал.
– Чертова крыса, – проворчал он и закашлялся. – Еще немного, и я бы, наверное, помер.
Виктор положил руку ему на плечо.
– Всё будет нормально, – пообещал он коротышке. – Нам надо торопиться.
– Проклятая тварь полностью контролировала мое тело. Ее совершенно не заботило то, что я устал или ранен, – пожаловался карлик.
– Всё позади. – Виктор беспокойно оглянулся. Где-то в небе рычали вертолетные движки, но густая зелень надежно скрывала беглецов от погони. – Мы придумаем, как выбраться отсюда. Как ты вообще здесь очутился?
– Я здесь родился, – неожиданно заявил карлик и начал дрожащими пальцами расстегивать пуговицы на своем балахоне.
Грязная резина упала к его ногам. Под балахоном скрывалось тщедушное тело, на груди и спине висели толстые металлические пластины. Виктор вспомнил, как от карлика отскакивали арбалетные стрелы. Вот, значит, в чем был его секрет. Но как ему удавалось с такой тяжестью совершать заплывы и многочасовые перебежки?
– Ты не мог здесь родиться, – недоверчиво сказал Виктор, помогая карлику отстегнуть примитивный бронежилет. – Ты слишком хорошо говоришь по-русски.
– Я вообще не говорю по-русски. – Коротышка облегченно вздохнул, как только пластины упали на землю. Он выпрямился и даже стал немного выше ростом. – Я вообще не знаю ни одного языка.
– Тогда как…
– Я – телепат, – разъяснил карлик. – Я беру слова прямо у тебя в голове. Тебе повезло. Ты родился в очень хорошем добром мире.
– Ты это выяснил с помощью телепатии? – задумчиво спросил Виктор, с трудом переваривая неожиданную информацию.
– Да. Хотел бы я родиться на Земле, – с горечью вздохнул карлик и натянул на себя балахон. Виктор сразу почувствовал некоторое облегчение. Созерцание впалого живота, торчащих ребер и кривых ног, раздутых в коленных суставах, сильно оскорбляло его эстетические чувства. – Пойдем. Нам нужно успеть дойти до дороги, – пробормотал коротышка и, пошатываясь, двинулся к просвету между деревьями. – Скоро стемнеет, и в лесу станет слишком опасно. Тем более что здесь есть кое-что опаснее крыс и солдат Претора.
Не успел Виктор сделать и шага, как карлик замер на месте. Его тело напряглось.
– Что случилось? – испуганно поинтересовался он, прижимаясь плечом к плечу коротышки. Так он чувствовал себя немного спокойнее.
– Слышишь?
Виктор напряг слух. Вдалеке действительно кто-то надрывно выл.
– Не то, – уверенно сказал карлик, хотя Витя еще ничего не успел сказать. – Это… – Коротышка замялся, очевидно, подбирая слово из Витиной головы. Наконец он нашел самое точное определение: – Это всего лишь вампир. Обычно они боятся дневного света и выходят только в темноте, а этот нытик, наверное, заблудился. Он не опасен, а вот…
– Что?
– Шорох.
– Не слышу. – Виктор отрицательно мотнул головой.
– Они здесь, – прошептал коротышка и мелко задрожал.
– Кто?
– Бежим! – крикнул он и, схватив Виктора за запястье, бросился в обратную сторону. По направлению к взорванному шлюпу. Витя едва успевал перебирать ногами. Ему казалось, что его волочет за собой трактор.
– Куда?! Зачем?! Туда нельзя! – заорал Виктор, но перепуганный насмерть коротышка неудержимо мчался вперед.
Между стволов уже виднелось полыхающее на месте взрыва пламя. Гул над головой стал оглушительнее и больше не удалялся. Вертолеты крыс больше не рыскали над лесом. Похоже, они обнаружили беглецов и теперь старательно сопровождали их.
Витя попытался затормозить, но остановить карлика было невозможно. Виктор схватился рукой за низкий сук, древесина затрещала, и ветка осталась у него в ладони. Он отшвырнул ее в сторону и выхватил из-за пояса еще теплый после последнего применения лучемет.
– Ну и подыхай! – заорал карлик, отпуская его руку.
Виктор остановился и огляделся по сторонам. Под его ногами что-то прошелестело. Сердце Виктора на мгновение остановилось. Повсюду были крысы. Они быстро перемещались в траве. Витя поднял глаза. По ветвям, прыгая с дерева на дерево, тоже бежали крысы в блестящих жилетках. Их были тысячи, но они не обращали внимания ни на Виктора, ни на его попутчика. Они стремились к горящим обломкам, и ничто другое их не интересовало.
Внезапно под дальним кустом раздался треск и крысиный визг. Одновременно с другой стороны послышалось гудение мощного двигателя. Виктор отскочил и оглянулся, выставив перед собой лучемет. Прямо на него пёр крысиный танк. Машина размером с горбатый «Запорожец» была оснащена дюжиной стволов и решительно прокладывала себе путь через бурелом. Витя присел на корточки за толстым стволом и приготовился отстреливаться, но танк прополз мимо. Он направлялся туда, где слышались крысиные визги, треск и стрельба из хорошо знакомых Виктору трубочек.
По-видимому, в лесу обитало нечто такое, что одинаково пугало и людей, и хвостатых тварей. Пугало настолько, что они забывали о взаимной вражде.
– Бесполезно! – Рядом с деревом, за которым прятался Витя, появился карлик.
– Что именно? – поинтересовался Виктор, неотрывно наблюдая за перемещениями танка.
– Я надеялся укрыться в шлюпе, но обломки слишком сильно раскалены. Крысы эвакуируют своих вертолетами. Если хочешь, они смогут забрать и тебя.
– Нет уж, спасибо, – буркнул Витя.
– Я тоже так подумал. Хотя остаться здесь – это верная смерть.
– Что, собственно, происходит? – нахмурился Виктор. Ответ карлика был заглушён артиллерийской канонадой.
Танк открыл огонь по невидимому противнику. Все его стволы одновременно извергали огонь и сталь. В лесу грохотали взрывы, поднимая к небу столбы комьев земли и древесных щепок.
– Что происходит? – прокричал Виктор мучивший его вопрос и посмотрел на карлика.
Лицо коротышки исказилось до неузнаваемости, и из его горла исторгся протяжный вой. Глаза вылезли из орбит, а рот исказился и стал похож на оскаленную крокодилью пасть. Виктор отшатнулся, не в силах постигнуть, чем вызвана эта метаморфоза. Вдруг он почувствовал, как что-то упругое и мягкое сильно стиснуло его ботинки. Он опустил взгляд и присоединил свой голос к воплям карлика. Белое членистое щупальце проворно оплетало его ногу. К первому присоединилось второе. Третье и четвертое выскочили из-под земли в двух метрах от него. Зазубренные края щупальцев вцепились в штанины и проворно карабкались вверх. Коротышка был опутан ими уже по пояс. В его глазах смешались боль и ужас. Из прокушенных губ сочилась кровь.
Внезапно стало тихо. Краем глаза Виктор заметил, как боевая машина крыс погружается в грунт. Всю ее опутывали белесые шупальца. Гусеницы судорожно проворачивались, пытаясь выдернуть машину из непонятно откуда появившейся ямы.
Виктор рванулся так, что захрустели хрящи в суставах и в глазах потемнело от напряжения. Но хлипкие на вид щупальца оказались прочнее стальных цепей. Их смертельная хватка ничуть не ослабла. Он не смог даже оторвать подошвы от взбесившейся земли.
Витя направил ствол бластера себе под ноги и нажал на курок. Раскаленный луч испепелил одно щупальце, но тут же из-под земли появились еще четыре. Они опутали бластер и легко выдернули его из Витиной ладони. Через секунду рукоятка исчезла под перепревшими листьями. Виктор попытался крутануться вокруг своей оси и не удержал равновесия. Покачнувшись, он грузно рухнул на траву, и земля под ним немедленно проросла десятком новых отростков, которые быстро обвили его живот, грудь, шею и голову.
Какая-то дрянь принялась решительно пилить острыми зубьями ребра, а Виктор, широко распахнув глаза, ловил последние лучи света и жадно втягивал разинутым ртом последние глотки воздуха. Над его головой равнодушно шелестели кроны деревьев, а где-то рядом отсчитывал последние секунды своей жизни карлик.
В нагрудном кармане Виктора что-то хрустнуло, и гибельные живые оковы неожиданно лопнули. Витя, еще не поняв, что случилось, вскочил на ноги. Ничто его не удерживало. Щупальца, ставшие похожими на засохшие корни, осыпались с него, как перхоть с волос. Отдельные почерневшие обрубки еще торчали из земли, но уже не шевелились.
Карлик был по-прежнему обвит с ног до головы, и подземные твари активно душили его, всё сильнее сжимая свои объятия. Он уже не вырывался и, смирившись, покорно ждал смерти. Виктор подбежал к нему и попробовал освободить коротышке горло, но щупальца незамедлительно перепрыгнули на его одежду и опутали руки. Со скоростью гремучих змей белые стебли добрались до плеч и сдавили шею. Мгновение, и они сползли обратно на траву. По какой-то причине Виктор стал неуязвим для них. Он посмотрел на свою грудь и всё понял. Рубашка была покрыта мелким серым порошком.
«Активированные бактерии. Подарок президента, – вспомнил он. – Очень хорошо помогают от живых мертвецов».
Когда эти твари добрались до нагрудного кармана Виктора, они раздавили коробочку с порошком и от этого погибли. Витя начал торопливо соскребать с окровавленной рубашки остатки спасительного зелья и высыпать его на спеленутого карлика. Эффект был воистину магическим. Те щупальца, которые не успели вовремя зарыться в землю, мгновенно гибли, скручиваясь в обугленные безвредные кольца. Через минуту карлик был свободен. Шатаясь, он поднялся на четвереньки, немного постоял в такой позе и неожиданно бросился в глубь леса. Он рванул с низкого старта, словно заправский марафонец. Виктор даже испугался, не помешался ли его приятель от переживаний, и припустил вслед за ним, но догнать долго не мог.
Карлик остановился, только когда обессиленный Виктор, тяжело дыша, опустился на одно колено. Словно почувствовав, что Витя больше не бежит за ним, коротышка вернулся и помог ему встать.
– Осталось совсем немного, брат, – проговорил он ему прямо в ухо. – Скоро мы будем в безопасности.
Перед глазами Виктора всё плыло. Стволы, торчащие из-под земли корни вековых деревьев, прелая листва и физиономия его нелепого спутника. Карлик закинул Витину руку себе на плечо и почти потащил его на себе. Виктор не сопротивлялся. Он слишком устал и его раны слишком больно саднили, чтобы отказываться от помощи.
К тому времени, когда они выбрались на потрескавшееся полотно старого шоссе, Виктор находился в полубесчувственном состоянии. Коротышка уложил его на асфальт и куда-то исчез. Вите было всё равно, куда подевался его попутчик. Он уже не мог предпринять никаких действий. Он был способен только лежать на дороге, с трудом вдыхать в себя воздух и наблюдать, как сумерки окутывают лесную чащу, обступившую его со всех сторон.
Через полчаса карлик появился. В руках он нес охапку хвороста, и ткань балахона у него на животе заметно оттопыривалась. Витя наблюдал за ним, прижимаясь разгоряченной щекой к прохладному асфальту.
Коротышка быстро разложил небольшой костерок и разжег огонь с помощью зажигалки, которую хранил где-то в недрах своих безразмерных лохмотьев. Оттуда же он извлек и пару больших грибов, судя по всему, найденных в лесу только что. Он отломал у них шляпки и протянул Виктору упругие ножки.
– Ешь, – приказал он. – Это не очень вкусно, но поможет тебе восстановить силы.
Виктора передернуло от отвращения. От карлика по-прежнему воняло, хотя Витя немного и смирился с этим запахом, но одна мысль, что ему предлагают положить в рот что-то соприкасавшееся с его одеждой, вызвала приступ тошноты.
Коротышка всё понял без слов. Он молча отобрал у Виктора еду, насадил ее на сучок и сунул в огонь.
– Извини, – смущенно пробормотал Витя.
– Ничего, – усмехнулся карлик. – Эта проклятая крыса совершенно не беспокоилась о моей гигиене. Доберусь до поселка и схожу в баню.
– Меня тоже возьми с собой. Я ненамного чище тебя, – попросил Виктор, с наслаждением вдыхая густой грибной аромат. – Только я так устал, что не могу есть.
– Тебе так кажется, – заявил карлик и, откинувшись на спину, устремил взгляд в небо.
Воздух был чист и свеж, а на черном небосводе мириадами алмазов зажигались звезды. Прямо в зените засверкало целое звездное скопление. Где-то среди этих трепетных искорок пряталось родное недосягаемое Солнце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90