Куда завел его проводник? Не может быть, чтобы в ловушку! Но идти дальше некуда!!!
Солдаты приближались. По их разинутым ртам было видно, что они кричат, но шум воды заглушал все звуки. Происходящее напоминало немой фильм, только Витя в этом кино был не зрителем и даже не актером. Его положение было хуже, чем у каскадера. Он был здесь тем самым фальшивым чудовищем, которое в конце сюжета обязательно должно погибнуть.
Коротышка сильно отстал от Виктора. Он бежал, мелко семеня короткими ножками и путаясь в пузырящихся на коленях штанинах. Витя суетливо стянул со спины арбалет, но случайно задел спусковой крючок. Стрела высекла искры из гранитной плиты у него под ногами. Проклятье! Перезарядить примитивное оружие он не успеет, даже если сообразит, как это делается.
Несколько арбалетных стрел чиркнули о камни рядом с подошвами Витиных ботинок. Солдаты не собирались убивать пришельца. Его жизнь была нужна им для грядущего ритуального сожжения. А вот коротышка не был нужен никому. Стрелы несколько раз отскакивали от его спины. Каждый раз после этого проводник падал, но сразу вскакивал и бежал дальше. К пропасти! Не может быть, чтобы он не знал, куда ведет эта дорога. Значит, так и было задумано?!
Самые худшие предположения Виктора подтвердились. Раскрыв рот в немом крике, проводник с разбега бросился вниз, в самую воронку водоворота. Его ноги продолжали перебирать в воздухе, как будто он всё еще мчался по твердой земле, а руки двигались вдоль тела так, будто он уже плыл. «Ничего себе! – ошарашенно подумал Витя. – Зачем надо было меня спасать, потом бежать по подземным лабиринтам, из которых не каждый крот выберется живым? Зачем всё это?! Чтобы утопиться при свидетелях?!!»
Арбалетчики были уже в двух десятках метров от Виктора, и он понял, что ему опять не оставили никакого выбора. То есть выбор-то, конечно, как всегда, был, но ни один пункт меню из двух блюд ему не нравился. «Сгореть или утонуть, вот в чем вопрос?» – пробормотал Витя, затравленно глядя на приближающихся солдат. Больше всего ему сейчас хотелось плюнуть на всё и пойти полежать где-нибудь на травке. Но такого пункта в списке альтернатив не значилось.
Виктор отбросил в сторону ненужный арбалет и, хорошенько оттолкнувшись от края набережной, прыгнул в бездну. До последней секунды он не верил, что способен сделать это.
Воздух упруго ударил ему в лицо и перевернул вверх тормашками. Витя летел вдоль водяного потока, и ему казалось, что водопад застыл на месте и даже начал потихоньку ползти вверх по обрыву. Кромка низвергающейся в пропасть реки стремительно уносилась ввысь. Витя удивился тому, что успевает заметить всё это. Более того, он не обезумел от страха и был способен действовать. Неумело сгруппировавшись, Виктор попробовал управлять своим телом. Но это было непросто. Его крутило и болтало, как игрушечного клоуна на резинке. Поверхность подземного озера неумолимо приближалась. Огромные массы воды с грохотом атомного взрыва рушились вниз. Навстречу им взлетали брызги, образуя плотное влажное облако у основания водопада. Мощный поток воздуха и водяной пыли, идущий снизу вверх, слегка затормозил падение. Тело Виктора вонзилось в воду рядом с водоворотом. Бурлящая стремнина свирепо вцепилась в свежую добычу и увлекла ее вниз. Только по оглушающему стуку сердца Витя понял, что всё еще жив. Но надолго ли? Он уже не знал, где его руки, где его ноги, зачем он здесь и кто он вообще такой. Первая радость от того, что он не разбился, сменилась ужасом перед жадно лезущей в нос и рот водой. И хотя он провел без воздуха всего несколько секунд, его легкие уже трещали от желания сделать самоубийственный вдох. Панический страх перед надвинувшейся смертью пульсировал в мозгу, ослепляя и не давая сосредоточиться на борьбе с собственными легкими.
Виктор четко понимал, что может не дышать больше минуты. А при чрезвычайных обстоятельствах должен выдержать больше. Но инстинкт считал иначе.
Чтобы отвлечься, Витя открыл глаза и от радости чуть не втянул в себя пару литров жидкости. Сквозь изумрудную толщу воды к нему тянулись солнечные лучи. Они нежно ласкали его волосы и празднично искрились рябью на далекой поверхности.
Проводник был прав! Он действительно знал, что делал, когда прыгал с обрыва. Подземная река выходила на поверхность планеты. Это радостное известие на некоторое время отбило у Виктора всякое желание дышать под водой. Он радостно задрыгал ногами и плавно задвигал руками, выталкивая себя навстречу спасительному небу и солнцу.
Он всё еще был очень глубоко, когда осознал, что у него не хватит сил выплыть. Намокшая одежда и ботинки, налившиеся свинцовой тяжестью, тянули на дно. Опять смертельно захотелось дышать, и, хотя Виктор знал, что это будет последним желанием в его жизни, сдерживаться он уже не мог.
Прохладная речная вода ворвалась в легкие. Рефлекторно он попытался вытолкнуть ее, но это была уже конвульсия агонизирующего организма.
Жизнь медленно возвращалась в тело Виктора. Сначала она проявилась мучительной болью в груди. Жизнь будто говорила ему: «Не волнуйся, я здесь. Если ты страдаешь, значит, ты всё еще не умер». Потом она подарила ему глоток свежего воздуха. Пьянящего, как терпкое абхазское вино. Виктор открыл глаза. Неохватная голубая бездна раскинулась над ним. Рядом с этой бесконечностью нетрудно почувствовать себя хлебной крошкой на простыне великана. Она подавляла и радовала одновременно. Правда, если вспомнить, что скрывается за невинной синевой… Коварный и холодный космос таился за ласковым небосводом. Сквозь толщу воздуха, пронизанного солнечными лучами, нельзя разглядеть крупинок звезд и бездонную пустоту пространства.
Где-то рядом неспешно текла река. Это чувствовалось по движению ветра и чарующему аромату бегущей воды. Могучий неспешный поток пробивался из подземных пещер и уносился вдаль к далекому морю. Шелестел камыш, мирно квакали лягушки. Виктор от души позавидовал земноводным. Им всё равно, существует ли на свете Претор со своими солдатами, им не нужно думать, как выбраться с этой планеты. Им неведомы предательство, глупость и невежество. И вообще, у них есть всё, что необходимо для простого лягушачьего счастья.
Витя с хрипом втянул в себя воздух и надрывно закашлялся. Грудная клетка судорожно сжалась, и он, скрючившись, выдавил из себя полстакана мутной жижи. Дышать стало легче, и сразу же мысль о погоне вернула его на грешную землю. По его пятам идет отряд безжалостных воинов, по его душу звенят клинки и бряцают латы. Дорога каждая минута. Виктор поднял голову в поисках своего проводника. Коротышка понуро сидел на речном песке и терпеливо ждал, когда Виктор придет в себя. Его мешковатая хламида совсем утратила форму и лежала на его плечах безобразными складками. Одеяние полностью скрывало фигуру карлика, и невозможно было определить, какое у него тело и насколько пропорциональны его конечности. Окуляры тепловизора валялись рядом с правой рукой коротышки.
Витя поднялся и сел рядом с этим загадочным существом, которое так помогло ему, но в то же время вызывало в его душе неосознанный страх.
– Это ты вытащил меня из реки? – тихо спросил он.
– Да, – пискнул карлик, и на этот раз его голос не показался Виктору таким омерзительным.
– Я хочу посмотреть, как ты выглядишь. Сбрось капюшон, – потребовал Витя и протянул руку к голове спасителя. Он промолчал о том, что если бы у него была возможность увидеть глаза своего спутника, то, возможно, он смог бы больше доверять ему.
– Это невозможно, – отрезал коротышка, и в его руке зажглось короткое лезвие лазерного резака. Карлик не угрожал Виктору, он просто показывал, что у него есть оружие и он может пустить его вход, если его попутчик нарушит установленные правила.
– Не хочешь, не надо, – недовольно пробурчал Виктор. – Гюльчатай нашелся.
– Доминант велел доставить тебя на кладбище звездолетов, – загробным голосом изрек коротышка.
Создавалось впечатление, что каждое слово дается ему с трудом. Он очень медленно произносил фразы и иногда делал паузы между слогами.
«Так вот кто тебя послал, – догадался Виктор. – Значит, крысиный вождь не обманул. Возможно, это существо состоит у него на службе. Непонятно только, добровольно оно это делает или по принуждению».
– Я очень устал. Давай спрячемся где-нибудь поблизости и передохнем, – предложил Виктор.
Коротышка игнорировал его просьбу с таким видом, как будто даже не услышал его слов. Он молча поднялся и пошел прочь от реки. Виктор, кряхтя и ругаясь, поплелся за ним. Печально, конечно, но никого в этом мире не тревожили проблемы землянина. Карлик, конечно, прав. Погоня наверняка уже мчится сюда на всех парах. Гремят кольчуги и трещат от напряжения взведенные арбалеты. Всё это так, но ведь можно хотя бы высказать пару слов сочувствия. Как же, дождешься от них!
– Не так быстро, – заскулил Витя вслед быстро удаляющейся спине.
Но карлик был беспощаден. Он с каждой минутой наращивал темп, и вскоре Виктор не мог уже выговорить ни слова. Он тяжело пыхтел, едва поспевая за проводником, и у него не хватало сил даже для того, чтобы осмотреться по сторонам. Он лишь видел низкую густую траву у себя под ногами и корни деревьев, о которые спотыкался каждые пятнадцать секунд. Его шахтерские ботинки топтали цветы с белыми ажурными лепестками. Странные ярко-красные стебли каких-то вьющихся растений с хрустом ломались под рифленой подошвой. Сердце колотилось о ребра, пытаясь вырваться на свободу, а измученные водными процедурами легкие просто отказывались дышать. Безумно хотелось остановиться, но инстинкт самосохранения заставлял забыть об усталости. Почти животный ужас рисовал перед внутренним взором Виктора жгучие языки пламени, жадно лижущие его кожу. Вот они подбираются к лицу, от нестерпимого жара вспыхивают ресницы, седеют и превращаются в пепел волосы. В Витиной голове всё смешалось. Ему начало казаться, что стоит ему на секунду замедлить ход, как он тут же на месте зажарится до хрустящей румяной корочки.
– Отдыхай, – неожиданно сказал проводник после двух часов бега и остановился как вкопанный. Виктор с разгона врезался ему в спину, повалился на землю и взвыл, ударившись обо что-то твердое.
Под ним была гладкая плита. Вокруг столько травки, а его угораздило рухнуть на бетон! Но даже это жесткое ложе показалось Виктору мягчайшей периной. Он прижался к шершавой поверхности и с наслаждением расслабил мышцы. Проводник стоял рядом. Проклятый коротышка даже не запыхался. Он неотрывно смотрел куда-то вдаль, хотя весь обзор закрывали густые заросли.
Виктор с боязнью заметил, что под капюшоном карлика что-то шевелится. Там, где должен находиться затылок, пульсировала какая-то шишка, а рядом с левым ухом появился бугорок, которого раньше не было. Витя отвернулся. Вокруг шелестели деревья. Их толстые стволы располагались в определенном порядке на одинаковом расстоянии друг от друга. Наверное, раньше здесь был парк и эти деревья – всё, что осталось от древней аллеи.
– Надо идти, – пискнул проводник.
– По-моему, мы уже неплохо оторвались, – вальяжно вымолвил Виктор, перекатившись на траву.
– Не лежи на грунте – это опасно, – бесстрастно проговорил карлик. Витя послушно вскочил.
– Они пустили по нашему следу собак, – продолжил проводник. – Через пять минут псы будут здесь.
– Откуда ты знаешь?
– Слышу, – просто ответил карлик.
– Какого черта мы стоим? – возмутился Витя. – Побежали.
– Это уже не нужно, – сказал карлик.
Кажется, на этот раз он пищал не так, как прежде. Вроде тембр немного изменился, но Виктор не захотел обращать на это внимание. Его больше беспокоили последние слова коротышки.
– Что ты имеешь в виду? – спросил он и со страхом всмотрелся в чащу.
Проводник ничего не сказал. Он молча подошел к одному из деревьев и дотронулся до коры рукой. Ствол едва заметно вздрогнул, и кусок древесины высотой в два метра плавно ушел вниз. Перед беглецами открылась аккуратная овальная дверь. Не говоря ни слова, карлик вошел в нее и поманил за собой Виктора. Витя с опаской последовал за ним. Медлить нельзя. Ему показалось, что в какое-то мгновение он услышал бешеный собачий лай. Свора была рядом.
Внутри ствола оказалась обычная кабина лифта. Она имела цилиндрическую форму, и, когда дверь захлопнулась, нельзя было различить ни малейших щелей в ее идеально гладких стенах. С молочно-матового потолка лился мягкий ровный свет. В его лучах попутчик Виктора выглядел настоящим порождением потустороннего мира. Устрашающий комбинезон походил на полуразложившуюся крокодилью шкуру. Карлик медленно и глубоко дышал со странным свистом, и каждый его выдох наполнял тесную кабину отвратительным смрадом. «Значит, ты всё-таки запыхался», – с удовлетворением отметил Виктор, дыхание которого уже успело прийти в норму.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90