Предзакатное солнце отбрасывало оранжевые блики на печальные руины корабля и отпечатывало на угрюмой обугленной поверхности сутулые тени землян, бредущих вдоль полосы прибоя. Ласковое пенистое море униженно облизывало им подошвы, и казалось, оно пытается утешить людей, подавленных свалившимися на них несчастьями.
– Мы назовем планету «Надежда», – сказала Элька очень тихо, но все ее услышали и молча согласились. Надежда была единственным чувством, которое еще были способны испытывать измотанные до предела путешественники. Только вера в лучшее будущее давала им силы жить дальше.
Окончательно стемнело, и небо превратилось в черный полог, во многих местах пробитый звездами, но люди, не останавливаясь, продолжали плестись дальше, ориентируясь на слабый свет фонарика, предусмотрительно захваченного Дэном. Тяжелые ботинки путников оставляли рубленые отпечатки на песке, которые сразу заливала слабо фосфоресцирующая морская вода. Неожиданно Виктор остановился и, с наслаждением сбросив надоевшую обувь, вдохнул полной грудью прохладный, пахнущий гарью воздух Надежды. Сощурившись, он полюбовался россыпью ярких звезд на небосклоне. Ему почему-то вспомнилось избитое клише из фантастических романов: «В небе светились незнакомые созвездия, и главный герой понял, что находится в мире, далеком от Земли». Витя совершенно не разбирался в сочетаниях звезд, и для него небо выглядело вполне по-земному. Если бы сейчас у него случился приступ амнезии и он забыл, как он здесь очутился, то, наверное, решил бы, что находится на одном из островов Океании или на побережье Африки в туристической поездке. Именно так должны были выглядеть, по мнению Виктора, нормальные земные тропики. Чужая планета оказалась на редкость доброй и нежной к своим незваным гостям.
Так зачастую женщина, не способная рожать сама, становится по-настояшему любящей матерью для приемных детей.
– Катитесь все к чертям собачачьим! – заорал вдруг Дэн настолько оглушительно, что даже хрипло закашлялся. – Устроили траурную процессию, понимаешь! Рановато помирать собрались! Айда купаться!
Отбросив в сторону рюкзак и неуклюже стянув с себя здоровой рукой комбинезон мусорщика, он бросился в светящиеся жизнью волны. Не сговариваясь, Виктор и Элеонора последовали его примеру и, без сожаления расставшись с одеждой, побежали в незнакомое море, смешно задирая ноги и перепрыгивая через бурунчики волн. Все трое бесились и прыгали на мелководье, взметая ввысь огненные брызги и плеская солоноватой водой друг в друга. Доброе море смывало с их пропитанной грязью и потом кожи страдания и ужас последних дней. В бушующих светом всплесках они стали похожими на тройку свихнувшихся привидений. Хохоча и улюлюкая, они пытались хотя бы на время стереть из памяти крушение «Эльсидоры», ледяной саркофаг и братскую могилу. Они пытались превратиться в счастливых детей на берегу моря. Их радостное безумство осветила взошедшая луна. Дэн немедленно окрестил ее Любовью. Вслед за Любовью появился еще один спутник, не такой большой, как первый, но тоже очень яркий.
* * *
В глазах Верховного Проконсула по Спасению Расы без труда читалась наивысшая степень презрения и отвращения к стоящему перед ним навытяжку ничтожеству. Застывший в позе униженного почтения Скабед внимал тихим словам Верховного и даже не пытался возражать или перечить.
– Ублюдочная отрыжка дракона Наки, маймун, сын гибрида, – ругательства без труда выскакивали изо рта начальника. Его высохшие потрескавшиеся губы не сжимались до конца и ни на секунду не скрывали кривые зубы. Поэтому, когда Скабед осмеливался поднять взгляд на Проконсула, ему казалось, что тот улыбается. – Если бы ты знал, какие уступки мы были вынуждены сделать имперцам, пушистый кал зеленого поросенка, сопливец, яйцекладущее животное, ты бы откопал своих предков и сожрал их вместе с червяками, чтобы их души в Теплых Подземельях не могли видеть, как низко пал наследник их славы.
– Все затраты окупятся с лихвой, Ваша Сила, – полушепотом возразил Скабед, уставившись в грудь разъяренного начальника. – Я вышел на след Истока Сущего. Это позволит спасти нашу несчастную цивилизацию.
– Молчать!!! – Проконсул вскочил со своего кресла и стукнул ладонью по клавишам вычислительной консоли. – Я всё знаю без твоих напоминаний, или ты считаешь, что мои мозги прокисли в черепе?
– Нет, я так не думал. – Скабед почтительно присел, слегка раздвинув в стороны колени, обтянутые тугими форменными штанинами.
– Молчать! – На этот раз ладонь хлопнула по ровной столешнице, накрытой мягкой плюшевой тканью. – Я знаю, что ты так не думал! Я хочу, чтобы ты понял, как дорого обошлось нашей расе твое спасение. Правитель даровал Империи лицензию на похищение пяти тысяч гридеров. Ты осознаешь, что пять тысяч твоих братьев окончат свои дни в рабском услужении прихвостням Императора? Они не оставят потомства и не сделают величайших открытий во благо нашей светозарной расы.
– Я потрясен, Ваша Сила. – Скабед понурился и печально уставился на кардиостимулятор, прикрепленный к поясу Верховного. – Милость нашего светозарного правителя безмерна, и я клянусь, что не обману его ожиданий.
– Теперь, когда ты проникся высоким предназначением твоего пребывания здесь, я хочу спросить, что тебе нужно для успешного выполнения высокой миссии? Ты понимаешь, о чем я говорю: нашим ученым нужен объект «альфа», или Исток Сущего. Его изображение и результаты анализов были обнаружены в разгромленной работорговцами межпланетной лаборатории. Ты, как лучшая ищейка в нашем управлении, был направлен по следам этой самки с Земли, но твоя миссия не была выполнена до конца. Называй то, что тебе необходимо для завершения этой сверхважной задачи. Ты и я оба хорошо понимаем, что без Истока Сущего наша цивилизация может погибнуть. – Верховный потер свою отбитую о стол ладонь. – Я слушаю.
– Мне не обойтись без быстроходной яхты с мощными двигателями и с хорошей маскировкой. – Скабед оценил милость Проконсула. Другой на его месте еще часа два занимался бы воспитанием своего подчиненного, а этот на удивление быстро перешел к делу.
– Ты ее получишь. Что еще? – Взгляд Верховного смягчился.
– Этого достаточно. Я знаю, где искать объект «альфа». Точнее, я знаю, где искать существо, которое знает, где его искать.
– Ты уверен, что этого достаточно? Слишком многое зависит от твоих успешных действий. Для меня было бы спокойнее снарядить на поиски большой, хорошо вооруженный флот, чем доверять дело тебе одному. Подумай, ведь это даст тебе возможность возглавить крупную эскадру и очень благотворно скажется на твоей дальнейшей карьере. – Проконсул вернулся в свое кресло и достал из нагрудного кармана одноразовый шприц с лекарством.
– Мне ничего не нужно, Ваша Сила. Я видел эту женщину так близко, как сейчас вижу вас. Я найду ее.
Скабед ясно представил себе могильный колодец Тарока, куда его бросил взбалмошный начальник рудника. Несносный старик! Сразу вспомнился омерзительный запах гниющих водорослей и дохлых мокриц. Скабед стоял по пояс в воде и вдруг, сквозь щели в решетке, он увидел Исток. Это как сказка, как наваждение. Существо, о котором уже много лет бредят все гридерские медики, спокойно разгуливало по подземельям Тарока! Если бы не сопровождающие ее уроды, он бы немедленно попытался захватить объект «альфа» и сделал бы всё, чтобы вывезти бесценный материал с рабовладельческой планеты. Абсолютно всё. Он готов был даже развязать войну между гридерами и Империей. Но эти животные рядом с ней не давали ему ни малейших шансов на успех. С одним из них он бы без труда справился. Скабед узнал его – это был землянин по имени Виктор, которого он допрашивал. А вот второй… Настоящий великан. Как бы он хотел, чтобы его собственные дети были хоть в чем-то похожи на второго.
– Когда яхта будет готова, мой секретарь свяжется с тобой. Да пребудет с нами Всемогущий Свет. – Проконсул махнул рукой и занялся поиском вен на своей изъеденной частыми инъекциями руке. Он и двух часов не мог прожить без укола.
– Ваша Сила и есть Всемогущий Свет, – ответил Скабед на ритуальную фразу и поспешил покинуть обитель высокого начальства, где его так унизили. Утешало только то, что недолго осталось гридерам помыкать им. Грядет час расплаты!
Кивнув сонному секретарю в приемной, он выскочил в коридор. Мягкие подошвы туфель зашуршали по идеально гладкому полу. Отполированные кафельные плитки были абсолютно ровными. Никаких изъянов, трещинок или дефектов, никакая злобная инфекция не могла найти убежище в цитадели гридеров. В их Столице. Ни один вирус, ни одна бактерия не выживали здесь более двух секунд. Стерильные полы, стерильные стены, стерильный воздух, стерильные обитатели. Почти никто из жителей Столицы не был способен иметь детей. Практически все младенцы здесь рождались нежизнеспособными. Иногда им еще до рождения делали сложные операции по пересадке органов или генетическому модифицированию, но и после всех этих манипуляций выживали немногие. Раса гридеров вырождалась, и, несмотря на самые передовые медицинские технологии, бороться с этим бедствием гридеры не могли.
Скабед вышел на парадную лестницу Консулата Спасения. Ступени были очень широкие и удобные, но никто ими не пользовался. Жители Столицы предпочитали передвигаться на лифтах и эскалаторах. Их ноги были слишком слабыми для преодоления преград в виде лестниц.
Легко сбежав вниз, Скабед выскочил из здания. Его легкие инстинктивно расправились, чтобы втянуть свежий воздух в бронхи, измученные синтетической газовой смесью. Но воздух снаружи был таким же мертвым, как и внутри здания. Весь город находился под герметичным прозрачным куполом, защищавшим жителей от агрессивной природной среды и ультрафиолетового излучения светила. Никаких аллергенов, никакой пыли. Организмы столичных гридеров чрезмерно хлипки, чтобы справиться с таким тяжелым испытанием, как неочищенный воздух и неотфильтрованный свет. Немногочисленные прохожие, встреченные Скабедом, дополнительно зашищали свои дыхательные пути специальными масками. «Голубая кровь!» – выругался Скабед, вскакивая на едва ползущую ленту тротуара. Ему хотелось как можно быстрее выбраться из города. Здесь он чувствовал себя чужаком. Тем более что у него самого, в отличие от всех остальных гридеров, кровь была красной. Но об этом никто не должен был знать.
До границы стерильной зоны он добирался несколько минут, но они показались ему долгими, как месяцы, проведенные в тарокском колодце. Ему чудилось, что гемоглобин в его жилах уже не способен усваивать рафинированный кислород сверхчистой столичной атмосферы. Поэтому шлюз, отделяющий город от всей остальной планеты, показался Скабеду спасительной полыньей, к которой он устремился, как задыхающийся подо льдом тюлень.
Двери закрылись у него за спиной, и свежий ветер будто только этого и ждал. Он ударил ему в лицо своей мягкой сильной ладонью, поднял над дорогой радостные клубы пыли, перемешанные с засохшими листьями, и закружил их маленькими смерчами. Скабед бросил свое тело на сиденье спортивного автомобиля, от одного вида которого любого гридера хватил бы удар. Поездка на этом моторизованном чудище могла легко отправить на тот свет какого-нибудь представителя столичной элиты, а Скабеду очень нравилась эта старая машина. Немного поерзав на потертой коже водительского кресла, он повернул ключ в замке зажигания и с наслаждением нажал на газ. Оглушительно взревел древний бензиновый двигатель, и машина рванулась вперед, добавив к поднятым ветром пыльным облакам сизые выхлопы не выгоревшего до конца топлива.
До кланового замка нужно было ехать больше двух часов. На предельной скорости можно было добраться за полтора часа. Скабед доехал за час и пятнадцать минут. Слишком важные новости он должен был сообщить родне. Исток Сущего – золотой ключик, за которым охотится вся гридерская цивилизация, глоток живительного сока, способный возродить дряхлый народ и продлить его агонию еще на несколько столетий. Это просто удача, что он первым вышел на след этого легендарного существа. Трудно себе представить, что было бы, если бы Исток обнаружил любой другой гридерский разведчик.
Сам Скабед не относил себя к гридерам, хотя и имел такую же, как они, голубую кожу, но благодаря своим предкам он был здесь чужаком, и его интересы не всегда совпадали с интересами коренных обитателей планеты. Правда, они об этом не догадывались, считая его вполне полноценным представителем расы, рожденным в уважаемой семье.
Справа и слева от машины проносились заросшие дикой травой и кустарником поля. Их давно уже никто не использовал в сельскохозяйственных целях. Слабые организмы гридеров принимали только синтетическую пищу, а Скабеда от нее тошнило.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90