Элька беспомощно посмотрела на Жака. Он неловко стянул термозащитную перчатку и освободившейся рукой сделал эту работу за нее.
– Где Керин? – спросила Элеонора, осторожно положив соединенный провод и оглядывая помещение.
Ответа не требовалось. Бывший капитан был рядом. Он сидел на корточках, нежно баюкая на коленях свою обугленную правую руку. От нее осталась только почерневшая кость. Сожженная кисть всё еще цепко держала расплавленный бластер.
– Он убил заложника, – сказал Жак, заглянув за ящики с минами. – Умри же, собака!
– Постойте, хозяин, – однорукий вклинился между поднявшим луппер Жаком и бывшим капитаном, – вам не кажется, что это слишком мягкое наказание для такого выродка? Лучше отдайте его мне. Я его должник по части телесных повреждений. Я прикончу его самым медленным и мучительным способом, который только смогу выдумать. Будьте уверены, я достаточно изобретателен.
– Не знаю, будет ли это правильным, но мне хочется расправиться с ним немедленно. – Жак отодвинул Дэна в сторону. – Думаю, так будет лучше. У меня плохое предчувствие.
Элеонора смотрела со стороны на спорящих мужчин и думала о том, что предложение Дэна ближе ее сердцу. Она была слишком сильно напугана поступком Керина и, несмотря на свой добрый характер, сейчас привела бы в исполнение любой приговор. Лишь бы он не был слишком мягким. Она даже не могла себе представить, какое наказание могло бы компенсировать ей весь ужас, который она испытала, когда Жак рисковал жизнью.
– Я знаю, как мы поступим, – произнес Жак, опуская оружие. – Мы передадим его суду…
– Фу-у-у… – опечаленно заныл Дэн. – Вы его еще в угол поставьте.
– Молчать, – оборвал однорукого Жак. – Мы передадим его коллегии капитанов Галактики. Керин нарушил кодекс чести звездоплавателей и понесет заслуженное наказание. Ты удовлетворен?
– Более чем! – успокоился Дэн. – Насколько я помню, предателей там не жалуют.
Капитан Керин не проявил никакого видимого интереса к своей судьбе. Боль в покалеченной конечности не давала ему думать ни о чем другом.
* * *
Виктор не смог уснуть в ночь перед побегом. Он лежал с открытыми глазами и бессмысленно пялился в невидимый при слабом освещении потолок. На соседней койке безмятежно посапывал Стас. «У этого парня должны быть стальные нервы и очень толстая кожа, если он так спокоен, возможно, в последние часы жизни», – подумал Витя и, тоскливо вздохнув, перевернулся на бок. Теперь вместо потолка он смотрел на могучего Гнуса, гуманоида с планеты Семерида, существо, чем-то сходное с грозовой тучей, как по внешнему виду, так и по характеру. Виктор мысленно попросил у него прощения за то, что сегодня вечером подложил ему в постель ядовитое насекомое. Сок из раздавленной мохондры сейчас медленно въедается в пышное тело Гнуса, и завтра он будет плохо себя чувствовать. Но это не страшно. Просто похожий на большого плюшевого мишку инопланетник получит дополнительный выходной, а Стас, Виктор и зеленокожая обольстительница – прекрасную возможность умереть мучительным и очень сложным способом. Виктор с самого начала не верил в успех запланированного мероприятия. Он бы предпочел выждать более удобный момент для побега, чем рисковать сейчас. Но, с одной стороны, Рыжик грозится найти новых сообщников, а с другой – давит нетерпеливый Стас, изможденный местной диетой.
«Встать!»
Приказ раздался в голове Виктора, и он незамедлительно его выполнил, вытянувшись в струнку рядом со своей койкой и беспокойно осматриваясь в поисках надсмотрщика-телепата. Ночных подъемов никогда раньше не случалось, и Витя начал опасаться, что «слоники» пронюхали о заговоре.
«Одеться!»
Виктор послушно натянул свой комбинезон, стараясь думать о хорошем и панически вспоминая, не использовал ли он в своих размышлениях о предстоящем побеге образное мышление. «Слоники» легко могли прочитать яркий образ в голове любого невольника, но они не в силах были понять мысль, если она была сформулирована словами и фразами незнакомого им языка.
Сопение спящего Стаса изменило темп, он открыл глаза, вскочил и тоже начал поспешно одеваться.
– И тебя подняли? – прошептал Виктор.
– Да. А что случилось? Мы попались?
– Не знаю.
«Иди в четвертый сектор, красная комната», – не унимался невидимый тюремщик в голове Виктора.
В четвертом секторе располагался административный блок рудников, и если невольник попадал туда, то его больше никто никогда не видел. Обратной дороги из сектора не было.
– Настучали, – простонал Стас, получивший точно такой же приказ и сообразивший, куда им придется отправиться. Виктор побледнел, но подчинился. Любое сопротивление могло только ухудшить их и без того безнадежное положение.
Ссутулив плечи и сцепив руки за спиной, он побрел к лестнице, шаркая подошвами по полу. Такая походка предписывалась рабам внутренним уставом рудников. Стас последовал задругом и товарищем по несчастью.
Никто не сопровождал их, но они точно знали, что фасеточные глаза дежурного «слоника» внимательно следят за всеми их перемещениями через видеокамеры, установленные во всех коридорах, и стоит хоть немного отклониться от маршрута или даже просто сделать шаг в сторону от нарисованной на полу желтой линии, как из караульного помещения примчится отряд вооруженных прутьями и дубинками тюремщиков и задаст недисциплинированным рабам хорошую трепку.
В красной комнате четвертого сектора их уже ждали. Синекожий гридер сидел за гладким пластмассовым столом, барабаня тонкими узловатыми пальчиками по стопке бумаг.
– Присаживайтесь, – любезно предложил он, внимательно изучая пленников своими огромными умными глазами.
Виктор и Стас опустились на пол и, скрестив ноги под собой, положили ладони на колени. Такую позу полагалось принимать, если раб получал приказ сесть, а стульев или скамеек рядом не наблюдалось.
– Меня зовут Скабед, – представился гридер.
Друзья в ответ, как и положено, вежливо кивнули. Называть себя не было необходимости – их личные номера были написаны на груди.
– Вы, возможно, удивлены, увидев меня здесь? – продолжил синий гуманоид.
– Нисколько. Много здесь таких, – сварливо сказал Стас по-русски, и Виктору пришлось перевести его слова на понятный гридеру язык:
– Мой друг хотел сказать, что на Тароке содержится в качестве рабов много ваших соотечественников.
– Правильно. – Вертикальные зрачки гуманоида сузились. – Надеюсь, вы понимаете, что существу моей расы довольно сложно попасть сюда в каком-нибудь другом качестве.
– И что же привело в столь печальное место такого почтенного гридера, как вы? – Витя не мигая выдержал изучающий взгляд собеседника. – Не похоже, что вы собираетесь вызволять своих сородичей.
– Вы правы. Я заплатил немало звонких монет, чтобы поговорить с вами, номер 478542-С, и с вашим другом 394049-О.
– С номером 394049 у вас поговорить, боюсь, не получится, он плохо знает общегалактический диалект, но я вас внимательно слушаю. – Виктор изобразил на лице заинтересованность и готовность к сотрудничеству.
– Чего хочет этот баклажан? – спросил Стас, не поворачивая головы.
– Сейчас узнаем, – пробубнил Витя.
– Я расследую обстоятельства нападения пиратов на космическую лабораторию, – начал Скабед, – в нарушение инструкций мне пришлось войти в контакт с администрацией рабовладельческой планеты, чтобы выяснить подробности происшедшего. Надеюсь, мои усилия не пропадут даром.
– По-моему, вам было бы лучше переговорить с кем-нибудь из экипажа лаборатории, – ответил Виктор, успокаиваясь. Судя по всему, им ничего не грозило. – Видите ли, почтенный Скабед, мы там находились только в качестве подопытных крыс и не можем иметь представление обо всех обстоятельствах нападения. Я точно знаю, что на Тароке содержатся в неволе командир корабля и руководитель научной группы, расспросите их.
– Землянин, я не спрашивал тебя, к кому мне обратиться. – Скабед взял из стопки, лежащей на столе, лист бумаги, смял его и метко бросил комок в Виктора, попав ему точно в нос.
Витя не шевельнулся и даже сумел сохранить тупое и покорное выражение на лице.
– Я объясню тебе ситуацию, болтливое животное, – продолжил гридер, вставая из-за стола. – Если я не получу ответов на мои вопросы, то ваши мозги будут подвергнуты глубокому термосканированию.
– Я вас внимательно слушаю и готов отвечать на любые вопросы, – живо заверил Виктор вспыльчивого инопланетника, одновременно он зафиксировал краем глаза местоположение бластерной кобуры на боку гридера.
– Я потрясен твоей разумностью, землянин. Итак, внимай. Наши охотники выловили на поверхности вашей планеры три экземпляра гуманоидальной фауны для генетических исследований. Двух самцов, то есть вас, и самку. Вас я отыскал по вживленным в ваши зубы медицинским датчикам, но меня интересуете совсем не вы. Мне нужна та самка, которая была с вами. Что вы можете рассказать о ней?
– Абсолютно ничего, – доверительно сообщил Виктор. – Эту потаскушку мы подобрали на дороге для… В общем, для удовлетворения половых функций наших организмов На нашей планете не принято расспрашивать проституток о чем-либо. Она подсела к нам в машину за минуту до того, как нас отловили.
– Ты не в курсе, что представляет собой термосканирование, землянин, – разочарованно сказал гридер. – Сначала твой мозг освободят от скорлупы. Черепные кости выламываются обычными щипцами, через специально просверленное в затылке отверстие. Обезболивание не применяют, чтобы не смазывать общую картину записанной в нервных волокнах информации. Потом специальный лазерный луч послойно выжигает серое вещество, одновременно копируя все данные в вычислительную машину.
– Я сказал правду – Виктор обиженно насупился. Скабед взял со стола плотную картонку и повернул ее так, чтобы невольникам была хорошо видна изображенная на ней картинка.
– Я еще раз спрашиваю, как зовут эту женщину.
Витя без труда узнал на размытой нечеткой фотографии обнаженную Элеонору, привязанную к странной установке, похожей на гинекологическое кресло. Лицо девушки было искажено до неузнаваемости. Похоже, кадр был заснят обычной сторожевой видеокамерой, но Элькино тело не узнать было невозможно. После того как она однажды устроила стриптиз на какой-то пьяной вечеринке, Виктор смог бы опознать ее в каком угодно виде.
– Я не знаю ее, – покачал головой Витя. – Точнее, это, конечно, та самая шлюха, но я вам ничего не могу рассказать о ней. Единственное, что я помню, это сколько она стоила.
– А ты? – Скабед ткнул картонку в нос Стасу.
Тот, повторяя движение Виктора, тоже отрицательно помотал головой.
– Мыслительный аппарат землян слишком примитивен, если вы до сих пор не поняли, что я легко отличаю правду от лжи. Посмотрите на это. Снимок сделан вчера. – Гридер показал им еще одну фотографию. Счастливая Элеонора, затянутая в блестящий комбинезон, радостно улыбалась в камеру, за ее спиной стоял мрачный громила с почерневшим от частого применения луппером наперевес.
– Я не знаю эту женщину, – упорно повторил свой ответ Виктор, и его пальцы сладострастно зашевелились. Показывая ему очередную картинку, гридер неосторожно повернулся правым боком, и теперь кобура с лучеметом находилась в пределах Витиной досягаемости.
– И ты не знаешь? – взревел Скабед и прыгнул к Стасу. Ладонь Виктора разочарованно сжалась в кулак. – Как ее зовут?
Стас с перепугу понял, о чем его спрашивают.
– Виолетта? – неуверенно сказал он.
– Врешь! – неистовствовал полиловевший от ярости гридер. – Ее имя – Элеонора, и мне нужно было всего лишь узнать, где ждать ее, когда она вернется на Землю, но вы не захотели помочь мне по-хорошему. Этим вы подписали себе смертный приговор. Теперь мне придется заплатить администрации рудников и забрать вас отсюда, чтобы наши специалисты разложили ваши тупые мозги на молекулы.
Скабед, яростно запыхтев, подбежал к двери и позвал кого-то. В комнату вошел начальник рудников, тот самый старик, который купил их у торговцев невольниками. Он почтительно вытянулся перед рассвирепевшим гридером.
– Сколько вы хотите за одного из этих рабов? – спросил синекожий инопланетник, решив, по-видимому, сэкономить находящиеся в его распоряжении средства и приобрести одного невольника, а не двух, как грозился.
– Простите, господин Скабед, – начальник вежливо поклонился, – я не работорговец. Я покупаю невольников, а не продаю их.
– Я доставлю вам десять крепких землян на замену любого из этих дохляков.
– Сожалею, но ни один невольник не может покинуть Тарок. – Старик выглядел очень огорченным. – Если влиятельные цивилизации узнают, что мы используем в работе их граждан, гридеров например, то у нас будут очень большие проблемы. Нам придется уничтожить всех невольников данной расы, а это очень накладно. Я и так нарушил инструкцию, допустив вас сюда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90