Как из-под земли впереди вырос огромный варвар, выряженный по последней феодальной моде: серая, как у простых воинов, рубаха украшена узором со множеством аллегорических сцен из местных мифов. На груди великана покоился золотой орден с рельефным изображением двух змей, разрывающих слона зубастыми пастями. К широкому, сплетенному из кожаных полосок поясу была пристегнута аптечка, снятая, очевидно, с мертвого имперского десантника. Рядом болтались пустой подсумок из-под гранат и ножны очень внушительных размеров. За плечами воителя развевался снежно-белый плащ, прошитый серебристой нитью. Денис улыбнулся: этот богатырь во всём его великолепии напомнил ему сказочного Илью Муромца, в то время как сам Дэн был похож на закованного в латы Кощея Бессмертного.
Взглянув в лицо противника, Денис утратил всякое желание веселиться. Вместо подобающей в такой ситуации ярости, ненависти или страха он увидел в умных глазах туземца чисто академический интерес ботаника к редкому растению и блеск юношеского азарта, как будто не у Дэна, а у него в руке был смертоносный лучемет.
«Сосунок! – пренебрежительно подумал Дэн. – Вышел с мечом против бластера». Как и любой имперский воин, Денис не был склонен играть в благородство и выстрелил в грудь врага, не терзаясь никакими сомнениями. Он должен уничтожить вооруженного противника, и тут не может быть вопросов или разночтений.
Раскаленный лазерный луч не дошел до цели. Его путь пересек меч, как по волшебству выскочивший из ножен воина. Разрушительная энергия бластера отразилась от полированной стали клинка и умчалась в небо.
«Отличная реакция!» – удивился Дэн. Он нажал на курок бластера и не отпускал его, выписывая лучом лазера изощренные кренделя. Но варвар как будто угадывал его мысли. Какие бы внезапные выпады ни делал Денис, блестящая сталь всегда оставалась надежной преградой между ними.
Обойма лучемета разрядилась. Дэн потянулся за запасной, но подключить ее не успел. Богатырь пошел в атаку. Удар его меча был сравним по силе с прямым попаданием кумулятивного снаряда. Ноги Дениса оторвались от земли, и еще до того, как упасть, он увидел, что сверхпрочная пластина на его груди разломилась пополам. Из этой трещины вырвались клубы пара от кипящего антифриза и брызнуло машинное масло из пробитого гидропривода. Разорванные провода заискрились праздничным фейерверком, и трехсоткилограммовая оболочка скафандра с живым человеком внутри плашмя рухнула на землю, взметнув ввысь фонтаны воды и грязи.
Над поверженным Дэном застыл варвар. Он широко расставил ноги и поднял меч, готовый в любой момент нанести завершающий удар. Денис понял, что проиграл этот бой и у него в запасе остались последние секунды. Он не успеет дотянуться до гранаты, не успеет перезарядить оружие. Он даже и не пытался сделать этого. Ему не хотелось тратить всю оставшуюся жизнь на подобную чепуху. Денис предпочел полюбоваться ярким солнцем, проглянувшим сквозь расступившиеся свинцовые тучи. Черные, белые и золотистые клочья облаков, расстрелянных лучистыми потоками багрового светила, мирно парили в синеве небесного аквариума, очерченного серой дождливой мантией. Нежно-розовые всполохи казались коралловой аркой, украсившей небесные ворота, распахнутые навстречу гибнущему солдату.
Варвар медлил. Он то ли растягивал удовольствие, то ли ему было неприятно добивать беспомощного, сломленного противника. Его серебрящийся на солнце атласный плащ хлопал на ветру подобно крыльям огромной хищной птицы.
Дэн дулом бластера поднял забрало на шлеме. Взгляды двух смертельных врагов встретились. Победитель и побежденный разглядывали друг друга без страха и ненависти. Дикарь, воевавший за свою родную планету, не боялся умереть за нее. А наемник, бившийся за чужие прибыли, ценил свою жизнь дешевле нескольких звонких монет. Кому нужен землянин в шовинистической Империи? Его просто вычеркнут из списков дивизиона и забудут. Никто и никогда больше не вспомнит о нем.
Дэну надоело ждать. Он направил бластер на врага и вхолостую пошелкал курком. Сверкающий клинок начал неотвратимо низвергаться вниз. Денис почти жаждал смерти, но в последний момент душа затрепетала, и из груди вырвался долго сдерживаемый крик.
– Пощады!!!
– Дэн, твою мать! – Элька изо всех сил била ладонями по щекам однорукого. – Если ты не заткнешься, я сойду с ума! Я тебя задушу!
– Не надо, – неожиданно сказал Дэн и открыл глаза. – Откуда ты здесь?
– Оттуда же, откуда и ты. Имперцы отловили, – пробормотала Элеонора, слегка ошарашенная такой переменой в тяжелобольном, как ей казалось, человеке. Сейчас он выглядел вполне здоровым и даже не очень уставшим.
– Это я тебя предал, – вздохнул однорукий и сел, опершись на бревенчатую стену. – Я не выдержал пытки.
– Ты здесь ни при чем. – Элеонора присела рядом с ним. – Я знала, что они вытянут из тебя всё, но я надеялась. Я надеялась…
– Что я умер, – продолжил за нее Дэн. – Так действительно было бы лучше для всех.
Девушка прижалась к плечу однорукого.
– Ты весь горишь, – пробормотала она, чтобы замять неприятную тему. – У тебя сильный жар.
– Ты забыла, что я только наполовину землянин. Сорок градусов – моя нормальная температура. – Дэн потер свою культю.
– Я никогда об этом не слышала.
– Звездолет моего отца разбился на Земле, и он долго жил в Североморске, на военной базе. Там он встретил мою маму. Потом родился я. Когда мне было семь лет, мать умерла, и папа увез меня в столицу Империи. Там я учился до тех пор, пока не попал в карательное подразделение.
Дэн собирался говорить долго. Он хорошо понимал, что сейчас происходит в Элькиной душе, и изо всех сил старался отвлечь ее, но она не слышала его. За дверью камеры кто-то топал, и девушка затравленно озиралась, словно ища пути к бегству.
Дэн положил ладонь ей на плечо и ласково произнес:
– Скажи им всё.
– Мне нечего скрывать от этих уродов, – прошептала она бледными губами. – Они и так всё знают. Если и будут пытать, то только ради развлечения. Кстати, как это здесь происходит?
– Не уверен, что тебе это интересно, – засомневался однорукий.
– На самом деле мне всё равно. Жак погиб. На этот раз окончательно и бесповоротно, значит, и мне жить ни к чему. Может, расстреляют?
– Смертная казнь в Империи запрещена, – с горечью произнес Дэн. – Нас ждет несколько часов симулятора болевых импульсов и пожизненная каторга. А проживем мы очень долго, можешь не сомневаться.
– Лучше бы убили.
Шаги за дверью стали громче. Часовой щелкнул каблуками. Лязгнула амуниция. Кто-то шумно начал возиться с замком. Зубы Дэна скрипнули, а в глазах блеснула бессильная ярость.
– Это за мной. – Элеонора вытерла мгновенно вспотевший лоб.
– Удачи тебе, – пожелал ей однорукий. – И помни, как ты назвала эту планету.
– Ни на секунду не забываю. – Девушка упруго вскочила и сама сделала шаг навстречу конвоиру. У нее был такой вид, что не ее ведут на допрос, а она сама собирается кого-то допрашивать с пристрастием.
Дэн с удивлением проводил ее взглядом. Невероятно, сколько душевных сил дал бог этому маленькому хрупкому существу. Хватило бы на трех мужиков. Жалко, что теперь ей суждено их потратить в имперских рудниках. А может, повезет и их расстреляют?
* * *
Виктор открыл глаза. Вчера он заснул в кресле напротив пульта и, проснувшись, увидел уже осточертевшую картинку на дисплее. «Ошибка ориентации. Корабль к взлету не готов!» – светилась надпись в центре экрана.
– Что тебе еще надо? – скрипнул зубами Виктор и хлопнул ладонью по клавишам. – Сколько можно надо мной издеваться?
Он занимался ремонтом этого курьерского шлюпа с тех пор, как они вместе с проводником прибыли на остров, где базировался старый космодром. Остров оказался населенным. Здесь обитало множество крыс. Среди них были ученые и инженеры, которые здорово помогли Виктору. Поначалу дело не шло совсем. Все корабли на взлетной площадке находились в таком плачевном состоянии, что об их восстановлении не могло быть и речи. Большинство звездолетов было просто вплавлено в бетон термоядерным взрывом, прогремевшим здесь когда-то в стародавние времена. К счастью, в подземных ангарах острова сохранилось довольно много не затронутых высокой температурой и взрывной волной судов. Над ними хорошенько потрудилось безжалостное время, но всё равно была возможность восстановить эти аппараты.
Курьерский шлюп, ремонтом которого занялся Виктор, приглянулся ему сразу. Это суденышко в момент гибели персонала космодрома однозначно было в исправном состоянии. Об этом можно было судить по трупу человека, который сидел в пилотском кресле. В том самом кресле, в котором сейчас расположился Виктор. Мертвец был пристегнут ремнями, и его рука лежала на стартовой кнопке. Только смерть помешала ему взлететь. Причина смерти тоже была очевидна – из разбитого черепа торчала рукоятка пожарного топорика. По-видимому, кто-то очень захотел задержать пилота. Картина произошедшей здесь трагедии стала понятна после осмотра грузового отсека шлюпа. Здесь тоже находился покойник. От его трупа остались только кости, и поэтому Виктор сразу увидел прожженные лазерным лучом ребра. Скелет лежал на куче железных ящиков. Он широко раскинул руки, будто хотел утащить их с собой на тот свет. Витя пнул ногой одну из коробок, и из нее со звоном посыпались разноцветные полупрозрачные камешки.
Витя потратил целый час, чтобы выгрести из отсека бриллианты вперемешку с человеческими останками. Он до сих пор с омерзением вспоминал эту процедуру. Самое большое отвращение вызывало то, что в день гибели планеты, нашлись существа, попытавшиеся сколотить на трагедии целого мира маленький капиталец и свалить с ним в безопасное место.
Виктор, сощурившись, посмотрел на монитор и в очередной раз пощелкал кнопками на пульте. На дисплее опять зажглась неизменная надпись: «Ошибка ориентации. К взлету не готов».
«Не повезло», – с горечью подумал он, а ведь всё так хорошо начиналось. Система самодиагностики на шлюпе заработала сразу, как только он восстановил электрическое питание бортового компьютера. После этого Виктору оставалось только с помощью многочисленных серых помощников переводить сообщения на экране и давать задания на поиск нужных компонентов. Крысы оказались очень сообразительными тварями. Общаться с ними было, конечно, сложновато, но карлик, который успешно вывел его из плена, оказался замечательным переводчиком. Он прекрасно умел пищать на крысином и неплохо говорил на сьюдадском. Он всегда находился рядом с Виктором и выполнял любую его просьбу. Вите было достаточно описать нужную ему деталь. Карлик подходил к небольшой стае крыс, круглосуточно дежуривших рядом со шлюпом, и повторял приказ. Ответом ему служил шорох лапок по бетонному полу подземного ангара. Ни разу Виктору не пришлось ждать слишком долго. Где и как крысы находили запчасти и документацию, осталось для него загадкой. Скорее всего они просто обыскивали обломки звездолетов на взлетной площадке и скрытые под поверхностью планеты склады. Большинство деталей были со следами ржавчины, но пару раз ему попались изделия со следами смазки и выглядевшие как новые. Он внимательно осмотрел их и убедился, что они были изготовлены совсем недавно. Неужели крысы уже могут и это? Хотя если учесть, что над островом круглосуточно барражируют их боевые вертолеты, а на горизонте маячит довольно многочисленная эскадра бронированных кораблей, то изготовить гидронасос для климатической системы для них – пара пустяков.
Виктор раздраженно сплюнул на монитор и растер слюну рукавом. Полюбовавшись результатом, он решил подняться на поверхность, чтобы подышать свежим воздухом. Он уже долго не покидал подземный ангар и привык к затхлости и полумраку. Всё, что ему было нужно, крысы доставляли прямо к ремонтируемому шлюпу. Еды и воды у него всегда было в достатке. Вот только с собеседниками – напряженка. Проводник, имя которого Виктор так и не удосужился выяснить, был, по своему обыкновению, молчалив, а крысы вообще не знали ни одного человеческого языка.
Виктор поднялся по скрипучей винтовой лестнице и, с трудом откинув тяжелый ржавый люк, выбрался на бетонную площадку. Налетевший с моря ветер больно дернул его за волосы и швырнул в лицо горсть песка и водяных брызг. «Спасибо», – буркнул Витя, млея под упругими струями воздушного потока.
Море сегодня было на редкость бурным. Волны с грохотом разбивались об обломки бетонного пирса и трепали эскадру маленьких крысиных кораблей. Несмотря на непогоду, небо было чистым. Обрывки облаков время от времени наперегонки пересекали небосклон и скрывались за горизонтом.
Виктор в задумчивости прогулялся по взлетной полосе. Повсюду плиты были вздыблены, но площадь над подземным ангаром осталась ровной, несмотря на то что после ядерной бомбардировки на этом острове не могло ничего уцелеть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90