И во дворце пахло гарью пожаров. Леса горели, болота горели, деревни горели…
Неумершие страдали от жары не меньше живых: холод – их родная стихия, а жара, похоже, совмещается в их разуме с адским пеклом. Оскар, всегда раньше накрахмаленный и застегнутый на все пуговицы пижон, приходил ко мне в батистовой рубахе и без камзола. Садился на подоконник, как плебей, надеясь на струйку свежего воздуха, но воздух стоял неподвижно, как затхлая вода. Младшие рассаживались по каменным плитам, хранившим некую память о прохладе, готовые просто растянуться на полу.
– Боже милосердный, – говорила Агнесса с измученной томностью, – когда же кончится это бедствие…
– Новости печальны, мой дорогой государь, – сообщал Оскар. – Мелкие реки пересыхают, большие уж не так полноводны, как раньше, трава пожелтела в полях, а нивы черны. Мужицкая скотина ревет по ночам в своих стойлах.
– Мы отпускаем уставших, – добавлял Клод. – Но опасаемся, ваше величество, что придется облегчать вашим подданным мучения голодной смерти.
Я и без них знал.
Вся моя продуманная система запасов хлеба на случай голода шла прахом. Мои вассалы – подонки, грязные подонки, я всегда знал об этом и лишь в очередной раз убедился. У них было зерно, не могло не быть, у них были личные запасы, но они божились моим сборщикам, что их закрома разорил Добрый Робин и теперь они сами сидят без хлеба. Они все-таки надеялись нажиться, и им было начхать, что мужики будут дохнуть от голода.
У таких принцип «Живем – не тужим, сытенькими помрем». Им неурожай не страшен.
Я знал, что подобные задачки решаются рейдом: тут бесполезно кому-то это перепоручать. Только сильно жалел, что могу взять с собой лишь четверых скелетов-гвардейцев – целый отряд выглядел бы внушительнее. Но – чем богаты, тем и рады. Я бы и волков прихватил для представительства – этакий странствующий зверинец, но они стерли бы лапы до опилок, следуя за всадниками. У живых зверей ведь подушечки на ногах тоже живые, кожа все нарастает и нарастает новая, а у чучела – увы. Волчьи лапы – не лошадиные копыта. Я оставил волков для дворцового паркета.
Меня снова сопровождали живые жандармы. Я подозреваю, что эти вояки после наших общих рейдов не любовью ко мне, конечно, проникались, но испытывали что-то вроде уважения. Они же видели, что я не Тот Самый в огненной броне – что у меня кровь течет, если ранят, что я так же, как они, ем и пью, что плохо мне бывает и весело… И что я не трус. Так что с бойцами я неплохо общался.
Не дружески, конечно. Не допускал фамильярности. Но и не враждебно.
И я опять сбивал копыта своему игрушечному коню…
Этот рейд мне дался тяжелее всех предыдущих.
Не верьте болтовне дураков, что я наслаждался зрелищем чужих страданий. Нет. Нельзя, правда, сказать, что моя душа болела за каждого пропащего мужлана так же, как за Нарцисса, – но это и несравнимые вещи. Просто видя эти печи в грудах обгорелых бревен, этих коров, у которых ребра шкуру рвут, эти поля с тощей пожелтевшей зеленью – я же понимал, куда это ведет. Я видел – будет страшно трудная для мужиков зима. И я их жалел, действительно жалел, поэтому и вытряхивал тайники у баронов, поэтому и вешал на деревьях вдоль дорог гадов, которые драли со своих мужиков лишку.
Я знаю, что этого мало. И видел потом бедолаг, ушедших из своих жилищ на поиски еды, – скелеты вроде моих гвардейцев, душа еле держится между костями, еле тлеет надежда выжить. Но что я мог сделать для всех?
Над нами Бог.
Я знаю, что стоило мне покинуть город или поселок, как там все начиналось снова. Я не верил, не верил, не верил никому. И по-прежнему не швырял нищим пятаки, тем более что прекрасно понимал: эти пятаки и ломтя хлеба не стоят по нынешним временам. И по-прежнему был для своих подданных сущим кошмаром. Но что с этим сделаешь…
Плата.
В тот год Те Самые поживились изрядно. Им мало оказалось забрать у меня Нарцисса – мужланы орали мне вслед, почти не скрываясь, – наверное, от отчаянья осмелели: «Это ты прогневал небеса, король! Землю собой поганишь, некромант, Бог тебя покарает!»
Меня держал в седле только Дар, питаемый тоской и злостью. Мои жандармы падали в обморок от жары. Только скелетам все было нипочем в их латах, раскалявшихся за день, как сковорода на плите. И поступь лошадей, набитых опилками, не тяжелела в зной, гнущий к земле, – когда кони жандармерии ускоряли шаг, приближаясь к колодцу, и пили, пили, пили без конца…
А изнуряющая жара и пыльные дороги дня сменялись душными ночами и запахом гари. И мне казалось, что конца этому не будет.
В самый разгар этого адского пекла вышла странная история, на которую меня, конечно, толкнула тоска… Но слишком уж в ней отпечатались лапы Тех Самых Сил…
Я отдыхал в придорожном трактире. Мужиков оттуда выдуло, вокруг меня сидели скелеты, постепенно остывая, а я пытался есть тощую курицу, скончавшуюся, как видно, от солнечного удара. Жандармы тоже отдыхали, поили лошадей, приводили себя в порядок – купались, счастливцы, в мелкой и грязной местной речке.
Иногда искупаться – такое искушение… Одна беда – я плавать не умею. Негде было научиться и некогда – так что ж срамиться? Так что, когда добрые люди говорили при мне о прелестях купания, я делал вид, что не для нас, королей и некромантов, такие низменные удовольствия. Скрывая за надменной миной тяжелый вздох.
Итак, я отдыхал, когда в трактире появился бригадир жандармов. Принес свежие новости.
– Вы, государь, уж простите, что осмеливаюсь беспокоить, – говорит, – да уж больно забавно. Тут в соседней деревне мужики словили ведьму. Ей-богу, настоящую, говорят, ведьму – и спалить ее хотят. Может, вам любопытно взглянуть?
– Костер – не самое большое удовольствие в такую погоду, – говорю. – Тем более когда на нем жгут человека. Будет сильный жар и мерзкий запах. И вот перебросится искра с костра на их избы – будет им посмертная месть ведьмы.
Жандарм ухмыльнулся.
– А что? Да ладно. Ребята пошли полюбопытствовать. Молодая бабенка, говорят. Может, и предрассудок, конечно. Но все равно интересно.
Видит Бог, мне ни капли не хотелось влезать в дурные дела мужичья и смотреть на эту горелую ведьму в свои недолгие свободные часы. Но мои люди меня готовы были из самых благих побуждений тянуть развлекаться на веревке.
У меня сложились неплохие отношения с охраной. И я счел необходимым принять их приглашение.
Так что пришлось оставить бедную курицу в покое, выпить тошнотворно теплого эля и дать знак скелетам, чтобы сопровождали меня. Да не так уж это много времени и заняло – соседняя деревня оказалась не более чем в десяти минутах быстрой скачки от трактира.
Девку, которая голосила на всю округу, привязали к стволу дерева с обрубленной кроной и обкладывали хворостом. За околицей – вероятно, из соображений безопасности деревни от пожара. Смешно, действительно. Она не имела ни капли Дара, эта дурища. Обычная деревенская девка, молодая и, возможно, миловидная, когда не заревана и не перепугана до смерти. А эти охотники за ведьмами разбежались в разные стороны, как только завидели мою свиту. Остался священник – и даже имел твердость не кинуться носом в пыль. Наверное, по слабости зрения не разглядел у моей гвардии черепов под забралами.
Еще забавнее.
Я спросил его с коня:
– С чего вы все взяли, что она ведьма?
Этот хам в балахоне Святого Ордена посмотрел на меня довольно-таки враждебно – вероятно, решил, что его сан защищает. Ну да!
– Она вызвала в деревне мор среди овец, – говорит. Довольно неохотно.
– Ужасно, – говорю. – А каким образом?
– Всем известно, – отвечает. Хмуро. – Если в день Святой Леноры какая-нибудь незамужняя девица будет ходить босой и простоволосой – Господь накажет падежом овец. А эта ходила – все видели.
– Ладно, – говорю. – Отвязывай ее.
Он поразился, как это я приказываю такую вещь священнику. И даже попытался что-то бурчать, но я сказал:
– Ведьма она фальшивая, зато я – твой настоящий король. И настоящий некромант.
Не уверен, что поп оценил первую часть этой реплики. Но он точно понял вторую. Отвязывал, ворча что-то сквозь зубы, – и я вытянул его мечом плашмя, чтобы не смел вякать на свого короля.
А девку, которая вцепилась в столб мертвой хваткой, когда ее хотел поднять в седло скелет, я велел отцепить и взять к себе живому гвардейцу. Оставь ее тут, думаю – так ведь все равно сожгут. Мало им смертей, уродам…
Ее звали Марианной.
Мужичка, сущая мужичка. Но выглядела довольно приятно. Сильная такая, плотная. Грудь красивая, ноги длинные – юбки деревенские девки носят короткие, еле колени прикрыты, и видно, что мускулы на ногах – как у юноши, а все равно смотрится иначе. Округло.
Лицо простое, совсем простое, круглое, черное от загара, нос округлый, курносый и глаза круглые. И эти крапинки на носу, как на перепелином яйце, – то, что плебс называет веснушками. Разве что – роскошные ресницы, хоть и белесые, и волосы чудные.
Ворох блестящей соломы. Коса толстенная. Самое лучшее во внешности – коса.
Возраст простушек я определять не умею. Лет восемнадцать ей, наверное, сравнялось. А может – меньше. А может, немного больше. Свеженькая.
Я не знал, что с ней буду делать. Все эти приступы милосердия вообще дорого обходятся. Хотел отдать жандармам – дура вцепилась в мои ноги и завопила. Хотел оставить трактирщику – тот нижайше сообщил, что ведьма ему без надобности, к тому же он женат.
Тогда я решил, что отвяжусь от нее в городе, куда направлялся. И пусть там пристроится – батрачкой, кухаркой, проституткой – что она там умеет. В городе ей будет легче прокормиться.
Мужичка могла, конечно, держаться в седле – такие растут как сорняки и могут все. Так что я купил ей лошадь и приказал присоединиться к моей свите. Девка, конечно, организовала бы мне еще одно пятно на репутации – если, предположим, на моей репутации вдруг нашлось бы свободное, незапятнанное место… Но я рассудил, что парень наружности Нарцисса в моей свите выглядел бы, пожалуй, еще более скандально.
Я думал, она боится моих скелетов, а уж меня вообще боится до судорог. И потому старался не особенно ее дергать. Кормил поодаль, на ночлег размещал отдельно. Правда, с некоторых пор мне начало казаться, что жандармов она боится больше, чем меня… Незамужняя девица, все такое…
Я тогда еще подумал, что, похоже, проститутка из нее не выйдет.
А на третью ночь Марианна пришла ко мне. Принесла ведро воды и полотенце. Не угодно ли?
– Государь-батюшка, – говорит, – я замечаю, вы притомились, и волосы вот запылились у вас… а слуг-то у вас нет, подмочь некому…
А мимо скелетов уже идет, как между колонн. Я подумал: хороши у нее нервы, убийце впору. Но Дар тлел в душе, как всегда, не разгораясь, – Марианна была ему безразлична, потому что для меня безопасна.
А холодная вода душной ночью – это действительно прекрасно. И когда Марианна облила меня водой, я почувствовал к ней настоящую благодарность. Мне еще не случалось общаться с женщиной, которая так угадывала бы желания – на подлете.
А Марианна вдруг сказала:
– Уж до чего ж мне вас жалко, государь, и изъяснить нельзя.
Этой фразой просто с ног меня сбила. Я сел. А она подала мне рубаху и продолжает:
– Труды-то вы какие на себя принимаете, государь-батюшка! Ишь, худой да бледный, а генералам-то вашим и дела нет. Цельный день – все по дорогам да с делами – ни одной вокруг вас такой души нет, чтоб заботиться стала. Бессовестные они, бессовестные и есть, вельможи-то ваши.
Вся эта тирада рассмешила меня и тронула.
– Что, – говорю, – Марианна, заботиться обо мне будешь?
– А нешто нет? – говорит. И теребит мои волосы. – Вы ж, государь, меня от злой смерти спасли – неужто ж я вам чем-нибудь не пригожусь?
На какую-то секундочку, в тоске и затмении, я решил, что чем-то она напоминает Нарцисса. И обнял ее.
– Пригодись, – говорю, – пожалуйста. Я порадуюсь.
Она, правда, потом говорила, что «негоже с чужим мужем ласкаться невенчанной», но это только слова, слова…
Слова… Думай она так – не пришла бы.
В начале августа полили бесполезные дожди. Зола превратилась в грязь. Зной сменил промозглый холод, темный пасмур – так и уверуешь в Божью кару…
Я вернулся в столицу. Я знал, что зимой придется все перетряхнуть еще разок, но месить грязь на проезжих дорогах сейчас у меня больше не было сил.
И потом – я мог уверенно предсказать, что в столице меня ждут новости. И скорее всего, это новости не из приятных.
Вся моя свита предвкушала возвращение домой с радостью – кроме скелетов, само собой. Марианна пришла в сплошную ажитацию – ах, как там, в столице! – и утомила меня болтовней: я нанял для нее повозку.
Вообще, оказалось, что я не так уж и люблю, когда много говорят. Это открытие меня удивило. Но факт: я слушал первую неделю, потом как будто притомился. Мой милый Нарцисс больше молчал – Марианна начинала говорить, как только оказывалась рядом.
И даже не в том беда, что она оказалась гораздо глупее Нарцисса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
Неумершие страдали от жары не меньше живых: холод – их родная стихия, а жара, похоже, совмещается в их разуме с адским пеклом. Оскар, всегда раньше накрахмаленный и застегнутый на все пуговицы пижон, приходил ко мне в батистовой рубахе и без камзола. Садился на подоконник, как плебей, надеясь на струйку свежего воздуха, но воздух стоял неподвижно, как затхлая вода. Младшие рассаживались по каменным плитам, хранившим некую память о прохладе, готовые просто растянуться на полу.
– Боже милосердный, – говорила Агнесса с измученной томностью, – когда же кончится это бедствие…
– Новости печальны, мой дорогой государь, – сообщал Оскар. – Мелкие реки пересыхают, большие уж не так полноводны, как раньше, трава пожелтела в полях, а нивы черны. Мужицкая скотина ревет по ночам в своих стойлах.
– Мы отпускаем уставших, – добавлял Клод. – Но опасаемся, ваше величество, что придется облегчать вашим подданным мучения голодной смерти.
Я и без них знал.
Вся моя продуманная система запасов хлеба на случай голода шла прахом. Мои вассалы – подонки, грязные подонки, я всегда знал об этом и лишь в очередной раз убедился. У них было зерно, не могло не быть, у них были личные запасы, но они божились моим сборщикам, что их закрома разорил Добрый Робин и теперь они сами сидят без хлеба. Они все-таки надеялись нажиться, и им было начхать, что мужики будут дохнуть от голода.
У таких принцип «Живем – не тужим, сытенькими помрем». Им неурожай не страшен.
Я знал, что подобные задачки решаются рейдом: тут бесполезно кому-то это перепоручать. Только сильно жалел, что могу взять с собой лишь четверых скелетов-гвардейцев – целый отряд выглядел бы внушительнее. Но – чем богаты, тем и рады. Я бы и волков прихватил для представительства – этакий странствующий зверинец, но они стерли бы лапы до опилок, следуя за всадниками. У живых зверей ведь подушечки на ногах тоже живые, кожа все нарастает и нарастает новая, а у чучела – увы. Волчьи лапы – не лошадиные копыта. Я оставил волков для дворцового паркета.
Меня снова сопровождали живые жандармы. Я подозреваю, что эти вояки после наших общих рейдов не любовью ко мне, конечно, проникались, но испытывали что-то вроде уважения. Они же видели, что я не Тот Самый в огненной броне – что у меня кровь течет, если ранят, что я так же, как они, ем и пью, что плохо мне бывает и весело… И что я не трус. Так что с бойцами я неплохо общался.
Не дружески, конечно. Не допускал фамильярности. Но и не враждебно.
И я опять сбивал копыта своему игрушечному коню…
Этот рейд мне дался тяжелее всех предыдущих.
Не верьте болтовне дураков, что я наслаждался зрелищем чужих страданий. Нет. Нельзя, правда, сказать, что моя душа болела за каждого пропащего мужлана так же, как за Нарцисса, – но это и несравнимые вещи. Просто видя эти печи в грудах обгорелых бревен, этих коров, у которых ребра шкуру рвут, эти поля с тощей пожелтевшей зеленью – я же понимал, куда это ведет. Я видел – будет страшно трудная для мужиков зима. И я их жалел, действительно жалел, поэтому и вытряхивал тайники у баронов, поэтому и вешал на деревьях вдоль дорог гадов, которые драли со своих мужиков лишку.
Я знаю, что этого мало. И видел потом бедолаг, ушедших из своих жилищ на поиски еды, – скелеты вроде моих гвардейцев, душа еле держится между костями, еле тлеет надежда выжить. Но что я мог сделать для всех?
Над нами Бог.
Я знаю, что стоило мне покинуть город или поселок, как там все начиналось снова. Я не верил, не верил, не верил никому. И по-прежнему не швырял нищим пятаки, тем более что прекрасно понимал: эти пятаки и ломтя хлеба не стоят по нынешним временам. И по-прежнему был для своих подданных сущим кошмаром. Но что с этим сделаешь…
Плата.
В тот год Те Самые поживились изрядно. Им мало оказалось забрать у меня Нарцисса – мужланы орали мне вслед, почти не скрываясь, – наверное, от отчаянья осмелели: «Это ты прогневал небеса, король! Землю собой поганишь, некромант, Бог тебя покарает!»
Меня держал в седле только Дар, питаемый тоской и злостью. Мои жандармы падали в обморок от жары. Только скелетам все было нипочем в их латах, раскалявшихся за день, как сковорода на плите. И поступь лошадей, набитых опилками, не тяжелела в зной, гнущий к земле, – когда кони жандармерии ускоряли шаг, приближаясь к колодцу, и пили, пили, пили без конца…
А изнуряющая жара и пыльные дороги дня сменялись душными ночами и запахом гари. И мне казалось, что конца этому не будет.
В самый разгар этого адского пекла вышла странная история, на которую меня, конечно, толкнула тоска… Но слишком уж в ней отпечатались лапы Тех Самых Сил…
Я отдыхал в придорожном трактире. Мужиков оттуда выдуло, вокруг меня сидели скелеты, постепенно остывая, а я пытался есть тощую курицу, скончавшуюся, как видно, от солнечного удара. Жандармы тоже отдыхали, поили лошадей, приводили себя в порядок – купались, счастливцы, в мелкой и грязной местной речке.
Иногда искупаться – такое искушение… Одна беда – я плавать не умею. Негде было научиться и некогда – так что ж срамиться? Так что, когда добрые люди говорили при мне о прелестях купания, я делал вид, что не для нас, королей и некромантов, такие низменные удовольствия. Скрывая за надменной миной тяжелый вздох.
Итак, я отдыхал, когда в трактире появился бригадир жандармов. Принес свежие новости.
– Вы, государь, уж простите, что осмеливаюсь беспокоить, – говорит, – да уж больно забавно. Тут в соседней деревне мужики словили ведьму. Ей-богу, настоящую, говорят, ведьму – и спалить ее хотят. Может, вам любопытно взглянуть?
– Костер – не самое большое удовольствие в такую погоду, – говорю. – Тем более когда на нем жгут человека. Будет сильный жар и мерзкий запах. И вот перебросится искра с костра на их избы – будет им посмертная месть ведьмы.
Жандарм ухмыльнулся.
– А что? Да ладно. Ребята пошли полюбопытствовать. Молодая бабенка, говорят. Может, и предрассудок, конечно. Но все равно интересно.
Видит Бог, мне ни капли не хотелось влезать в дурные дела мужичья и смотреть на эту горелую ведьму в свои недолгие свободные часы. Но мои люди меня готовы были из самых благих побуждений тянуть развлекаться на веревке.
У меня сложились неплохие отношения с охраной. И я счел необходимым принять их приглашение.
Так что пришлось оставить бедную курицу в покое, выпить тошнотворно теплого эля и дать знак скелетам, чтобы сопровождали меня. Да не так уж это много времени и заняло – соседняя деревня оказалась не более чем в десяти минутах быстрой скачки от трактира.
Девку, которая голосила на всю округу, привязали к стволу дерева с обрубленной кроной и обкладывали хворостом. За околицей – вероятно, из соображений безопасности деревни от пожара. Смешно, действительно. Она не имела ни капли Дара, эта дурища. Обычная деревенская девка, молодая и, возможно, миловидная, когда не заревана и не перепугана до смерти. А эти охотники за ведьмами разбежались в разные стороны, как только завидели мою свиту. Остался священник – и даже имел твердость не кинуться носом в пыль. Наверное, по слабости зрения не разглядел у моей гвардии черепов под забралами.
Еще забавнее.
Я спросил его с коня:
– С чего вы все взяли, что она ведьма?
Этот хам в балахоне Святого Ордена посмотрел на меня довольно-таки враждебно – вероятно, решил, что его сан защищает. Ну да!
– Она вызвала в деревне мор среди овец, – говорит. Довольно неохотно.
– Ужасно, – говорю. – А каким образом?
– Всем известно, – отвечает. Хмуро. – Если в день Святой Леноры какая-нибудь незамужняя девица будет ходить босой и простоволосой – Господь накажет падежом овец. А эта ходила – все видели.
– Ладно, – говорю. – Отвязывай ее.
Он поразился, как это я приказываю такую вещь священнику. И даже попытался что-то бурчать, но я сказал:
– Ведьма она фальшивая, зато я – твой настоящий король. И настоящий некромант.
Не уверен, что поп оценил первую часть этой реплики. Но он точно понял вторую. Отвязывал, ворча что-то сквозь зубы, – и я вытянул его мечом плашмя, чтобы не смел вякать на свого короля.
А девку, которая вцепилась в столб мертвой хваткой, когда ее хотел поднять в седло скелет, я велел отцепить и взять к себе живому гвардейцу. Оставь ее тут, думаю – так ведь все равно сожгут. Мало им смертей, уродам…
Ее звали Марианной.
Мужичка, сущая мужичка. Но выглядела довольно приятно. Сильная такая, плотная. Грудь красивая, ноги длинные – юбки деревенские девки носят короткие, еле колени прикрыты, и видно, что мускулы на ногах – как у юноши, а все равно смотрится иначе. Округло.
Лицо простое, совсем простое, круглое, черное от загара, нос округлый, курносый и глаза круглые. И эти крапинки на носу, как на перепелином яйце, – то, что плебс называет веснушками. Разве что – роскошные ресницы, хоть и белесые, и волосы чудные.
Ворох блестящей соломы. Коса толстенная. Самое лучшее во внешности – коса.
Возраст простушек я определять не умею. Лет восемнадцать ей, наверное, сравнялось. А может – меньше. А может, немного больше. Свеженькая.
Я не знал, что с ней буду делать. Все эти приступы милосердия вообще дорого обходятся. Хотел отдать жандармам – дура вцепилась в мои ноги и завопила. Хотел оставить трактирщику – тот нижайше сообщил, что ведьма ему без надобности, к тому же он женат.
Тогда я решил, что отвяжусь от нее в городе, куда направлялся. И пусть там пристроится – батрачкой, кухаркой, проституткой – что она там умеет. В городе ей будет легче прокормиться.
Мужичка могла, конечно, держаться в седле – такие растут как сорняки и могут все. Так что я купил ей лошадь и приказал присоединиться к моей свите. Девка, конечно, организовала бы мне еще одно пятно на репутации – если, предположим, на моей репутации вдруг нашлось бы свободное, незапятнанное место… Но я рассудил, что парень наружности Нарцисса в моей свите выглядел бы, пожалуй, еще более скандально.
Я думал, она боится моих скелетов, а уж меня вообще боится до судорог. И потому старался не особенно ее дергать. Кормил поодаль, на ночлег размещал отдельно. Правда, с некоторых пор мне начало казаться, что жандармов она боится больше, чем меня… Незамужняя девица, все такое…
Я тогда еще подумал, что, похоже, проститутка из нее не выйдет.
А на третью ночь Марианна пришла ко мне. Принесла ведро воды и полотенце. Не угодно ли?
– Государь-батюшка, – говорит, – я замечаю, вы притомились, и волосы вот запылились у вас… а слуг-то у вас нет, подмочь некому…
А мимо скелетов уже идет, как между колонн. Я подумал: хороши у нее нервы, убийце впору. Но Дар тлел в душе, как всегда, не разгораясь, – Марианна была ему безразлична, потому что для меня безопасна.
А холодная вода душной ночью – это действительно прекрасно. И когда Марианна облила меня водой, я почувствовал к ней настоящую благодарность. Мне еще не случалось общаться с женщиной, которая так угадывала бы желания – на подлете.
А Марианна вдруг сказала:
– Уж до чего ж мне вас жалко, государь, и изъяснить нельзя.
Этой фразой просто с ног меня сбила. Я сел. А она подала мне рубаху и продолжает:
– Труды-то вы какие на себя принимаете, государь-батюшка! Ишь, худой да бледный, а генералам-то вашим и дела нет. Цельный день – все по дорогам да с делами – ни одной вокруг вас такой души нет, чтоб заботиться стала. Бессовестные они, бессовестные и есть, вельможи-то ваши.
Вся эта тирада рассмешила меня и тронула.
– Что, – говорю, – Марианна, заботиться обо мне будешь?
– А нешто нет? – говорит. И теребит мои волосы. – Вы ж, государь, меня от злой смерти спасли – неужто ж я вам чем-нибудь не пригожусь?
На какую-то секундочку, в тоске и затмении, я решил, что чем-то она напоминает Нарцисса. И обнял ее.
– Пригодись, – говорю, – пожалуйста. Я порадуюсь.
Она, правда, потом говорила, что «негоже с чужим мужем ласкаться невенчанной», но это только слова, слова…
Слова… Думай она так – не пришла бы.
В начале августа полили бесполезные дожди. Зола превратилась в грязь. Зной сменил промозглый холод, темный пасмур – так и уверуешь в Божью кару…
Я вернулся в столицу. Я знал, что зимой придется все перетряхнуть еще разок, но месить грязь на проезжих дорогах сейчас у меня больше не было сил.
И потом – я мог уверенно предсказать, что в столице меня ждут новости. И скорее всего, это новости не из приятных.
Вся моя свита предвкушала возвращение домой с радостью – кроме скелетов, само собой. Марианна пришла в сплошную ажитацию – ах, как там, в столице! – и утомила меня болтовней: я нанял для нее повозку.
Вообще, оказалось, что я не так уж и люблю, когда много говорят. Это открытие меня удивило. Но факт: я слушал первую неделю, потом как будто притомился. Мой милый Нарцисс больше молчал – Марианна начинала говорить, как только оказывалась рядом.
И даже не в том беда, что она оказалась гораздо глупее Нарцисса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41