- Они не должны использовать тебя в качестве ключа, ты обязан предупредить своих товарищей.
Короткий горестный смешок вырвался из горла моего невидимого товарища.
- Охотница, ты требуешь от меня невозможного. Я не специалист по приемам обороны, мне не одолеть стражников, и я не смогу вытащить нас отсюда. Я уважаю твою отвагу и зубы, но как далеко мы уйдем, прежде чем нас снова схватят или пристрелят? - От отчаяния и гнева его голос дрожал. - Давай надеяться на то, что ты ошиблась. На «Ригусе» остались мои друзья, которые мне дороже жизни. Но я ничего не могу для них сделать, только молиться о том, чтобы они улетели и оставили меня здесь.
Мне ужасно захотелось завыть. Разумеется, я с самого начала знала, что окажусь в весьма неприятной ситуации, но до настоящего момента отказывалась в этом себе признаться. Мое горе было бы искренним, если бы краосиане убили Рэджема, но я сумела бы смириться с его смертью. Работа, которую он выполнял на планете, предполагала самое разнообразное развитие событий и даже наличие опасности. Но я не могла допустить, чтобы погибли ни в чем не повинные разумные существа, находящиеся на борту корабля. Значит, он должен их предупредить, а мне следует позаботиться о том, чтобы ему представилась такая возможность.
«Но не более того», - мысленно пообещала я Эрш.
- Я была с тобой не совсем честна, исследователь Рэджем, - быстро проговорила я, почти радуясь тому, что приняла решение действовать.
- В каком смысле? - резко спросил он. Спрыгнув на пол, я попыталась сосредоточиться и не потерять контроль над циклом. Вспышка и грохот взрыва могут травмировать Рэджема и привлечь внимание краосиан.
- Я не ланиварианка, как ты предполагал, и... принадлежу к другому народу. Приготовься действовать очень быстро. Через пару минут дверь откроется, и тебе придется противостоять стражнику - вне зависимости от того, что ты увидишь.
Он ничего мне не ответил, вне всякого сомнения, размышляя над состоянием моего рассудка. Вывод явно был неутешителен - колбаски начинили каким-нибудь наркотиком.
Сосредоточившись на предстоящей задаче и заставив себя не думать о том, что я не одна - впрочем, человек все равно ничего не увидит, поскольку в камере царит мрак, - я порылась в памяти, пытаясь отыскать подходящий образ. Как всегда, нашлись вполне определенные ограничения. Следовало помнить об окружающей среде, но, что еще важнее, - правильно оценить массу Паутины, чтобы без промедления вернуться в привычный внешний облик, причем так, чтобы никто ничего не заметил. Есть!
Процесс произошел мгновенно, словно вспышка молнии. Я испытала настоящее облегчение, получив возможность выпустить на волю молекулярную энергию, которую столько времени сдерживала, чтобы оставаться в образе ланиварианки. Новое обличье удалось обрести так быстро, что Рэджем ничего не заметил бы, даже если бы горел свет.
Нельзя терять ни минуты, - сказала я себе и посмотрела на человека. Благодаря новому восприятию мира - в гораздо более широком спектре, чем просто свет, - я обнаружила, что его окружает сияние. Вид у него был озадаченный, одна рука замерла в воздухе, словно он потянулся ко мне, но тут же передумал. В другой Рэджем держал пустой кувшин; более подходящего оружия в нашей камере не оказалось. Хорошо, что внутри царил мрак, - ради него и ради меня.
Я поплыла к двери и приступила к процессу проникновения через щели и углубления. Нижняя часть моего тела двигалась быстрее, поскольку между полом и деревянной дверью оказалось вполне достаточно места. И вот я уже в коридоре. Пусто, никого нет поблизости - это даже лучше, чем я надеялась. Я изгнала из своего тела вкус грязи, масла и сырого дерева и растеклась по полу аморфной массой, а затем освободилась от своей новой формы и снова приняла облик ланиварианки.
- Ключи были в замке, - сообщила я Рэджему, открыв дверь.
Он щурился от яркого света, но с явным облегчением принял новость об отсутствии охраны. Я помчалась вперед - снова на четырех лапах.
- Скорее!
Я не стала говорить Рэджему, что дверь была самой легкой частью в нашем предприятии.

ГЛАВА 7
УТРО НА РЕКЕ. ДЕНЬ КАРАВАНА
Мы мчались по безмолвным коридорам мимо закрытых дверей камер. Впрочем, мне показалось, что привидения были в них единственными жильцами. Либо в Саддмусале нет особой нужды в тюрьме, либо нам предоставили самую просторную и незаселенную ее часть. Второе предположение показалось мне более убедительным. Терлик наверняка хотел, чтобы известие о том, что в его тюрьме находится инопланетянин, не вышло за ее стены и осталось в секрете.
- Кажется, нас привели с этой стороны, - запротестовал Рэджем и даже замедлил шаг, когда мы приблизились к пересечению двух коридоров.
Я зарычала и, не останавливаясь, продолжила бег, придерживаясь максимально возможной для своего спутника скорости и выбирая коридоры, которые уходили вверх. Человек не ошибся, но стоило ли попадать прямо в руки тем, кто нас сюда доставил?
Наконец я остановилась под темным прямоугольником в потолке одного из залов. В старых районах Саддмусала полно таких вентиляционных труб, очевидно построенных для того, чтобы внутрь домов поступал воздух во время жаркого лета. Вот через нее мы и выберемся наружу.
Рэджем задумчиво изучал взглядом прямоугольник.
- А я думал, сейчас утро.
- Утро очень скоро наступит, - пробормотала я. Меня занимало другое: нет ли погони? Я не забыла о наблюдении, которое велось за нашей камерой. - Ты сможешь залезть наверх?
В каменной стене имелись небольшие углубления, которые позволяли это сделать. Впрочем, труба была узкой, а эти «ступени» - маленькими.
Рэджем снял кожаные ботинки, которые его заставили надеть вместо собственных. Я заметила, что у него покраснели пальцы ног - очевидно, обувь была не слишком удобной.
- Я справлюсь, если ты справишься, - пообещал он.
- Тогда я полезу первой, - сказала я и выпрямилась во весь рост.
Нам представилась возможность добраться до свежего воздуха, поэтому увидит нас кто-нибудь или нет, не имело значения. Более того, удивление, которое они испытают, прежде чем выстрелить, даст нам несколько дополнительных секунд. Я подпрыгнула, чтобы ухватиться за металлический край, предназначенный для того, чтобы удерживать приставную лестницу, а вовсе не затем, чтобы за него кто-нибудь цеплялся. Рэджем мне помог, подтолкнув вперед. Человек оказался достаточно сильным - или им двигало отчаяние - и смог с разбега подпрыгнуть и схватиться за край, когда я поползла вверх.
На полпути - Эрш, труба оказалась длиннее, чем казалась на первый взгляд! - я остановилась, чтобы немного отдохнуть. Рэджем последовал моему примеру. Я прислушивалась к его ровному дыханию, и спокойствие человека придавало мне силы.
- Уже недалеко, Рэджем, - задыхаясь, проговорила я. - Приготовься. Возможно, они ждут нас наверху.
- Могу я узнать твое имя, охотница? - донесся до меня его голос.
Я так удивилась, что посмотрела вниз в бесплодной попытке его разглядеть.
- Эсен-алит-Куар, - ответила я. - Лучше - Эсен, а для краткости - Эс.
Человек никак не прокомментировал тот факт, что это очень необычное имя для ланиварианки. Что и говорить: моя мать находилась в исключительно поэтическом настроении, когда я появилась на свет.
- Хорошей тебе охоты, Эсен-алит-Куар, - произнес он, наконец использовав формальную форму пожелания.
Он знал, что нас ждет наверху, или думал, что знает.
- Чистого тебе неба, Поль Рэджем, - ответила я на его невеселое проявление вежливости.
Затем, сделав глубокий вдох, я устремилась наверх и спустя минуту оказалась на стеклянной крыше. В следующее мгновение над моей головой прогремел предупредительный выстрел. Дальше события начали происходить с головокружительной быстротой, свойственной военным действиям. Рэджем, выкрикивая имя своего погибшего капитана, точно берсерк, промчался мимо меня. Опытные краосиане спокойно дождались, когда человек к ним приблизится, а потом набросились на него. Его схватило сразу несколько солдат, он отбивался и лягался, точно безумец.
«Почему всегда возникают сложности?» - с отвращением подумала я и выпрямилась на двух задних лапах.
Неожиданно все, кроме отчаянно сопротивлявшегося Рэджема, замерли: наши враги увидели, что я совсем не то существо, каким они меня представляли. Ни один из находившихся на крыше - а солдат было человек двадцать - не осмелился даже пошевелиться. Человек, воспользовавшись их замешательством, вырвался и поспешил в ту сторону, где, по его мнению, лежал путь к спасению, - по крайней мере, там его ждали всего несколько вооруженных солдат, - и хриплым голосом крикнул мне, чтобы я не отставала. К несчастью, он представлял собой очень удобную мишень, и наши противники это сразу поняли. В его сторону метнулись длинные огненные языки. Каким-то непостижимым образом Рэджем успел пригнуться. Однако не все оказались такими же быстрыми: один из преследовавших нас солдат лишился руки и плеча; от его соседа остался только торс. А между ними образовался проход, который будет свободным лишь до тех пор, пока потрясенные краосиане не придут в себя, - шанс на спасение. Я понимала, что мне предстоит нелегкое объяснение с Эрш, но до того момента еще нужно дожить. В любом случае других альтернатив не было.
Подбежав к телу мертвого краосианина, я вернулась в форму Паутины. Потребовалось одно короткое мгновение, чтобы превратить его еще живые клетки в мою собственную массу. Как же они вопили, наблюдая за мной!
Тем временем Рэджем пытался подняться. Я вошла в новый цикл и, крепко прижав его к себе, воспользовалась силой инерции, чтобы перевалиться через край крыши.
Снова раздались крики, показавшиеся мне еще более пронзительными благодаря острому слуху, которым я теперь обладала, но они стихали по мере того, как мы начали падать вниз. Теперь нашим врагам надолго обеспечены кошмарные сны!
Мой прыжок, не имевший никакого отношения к попытке самоубийства - скорее всего, именно об этом подумал мой спутник, - получился не слишком грациозным. Впрочем, смерть подстерегала нас обоих, если бы здание, на крыше которого мы находились, не являлось частью городской стены. А так мы почти плавно пролетели над бушевавшим Джесритом, хотя воздушный поток едва ли не вырывал мои расправленные крылья из суставов. Рэджем изо всех сил мне помогал, стараясь как можно плотнее прижиматься ко мне. Несмотря на самоуничижительные слова, которые я услышала от него во время нашего недолгого заключения, человек доказал мне, что умеет вести себя в трудной ситуации.
Мне хватило скорости, чтобы кругами спускаться на дорогу, ведущую в горы. Человек что-то сказал, но ветер заглушил его слова, затем рискнул отпустить одну руку и быстро показал в другую сторону - туда, где вставало солнце. Я приняла его поправку, хотя меня совсем не радовала перспектива снова лететь вдоль плоской равнины. Сейчас мое движение зависело от ветра, точнее, от потоков восходящего воздуха. Над окутанной ночным холодом долиной мы почти сразу же окажемся на земле, а я, учитывая наличие пассажира, не стремилась к этому.
Остроконечные здания Саддмусала были по-прежнему слишком хорошо видны, когда я поняла, что достигла предела, и, склонив голову набок, начала искать подходящее место для приземления. Моим глазам предстали жесткая, прокаленная на солнце глина и колючие кустарники, среди которых белела прямая, точно стрела, дорога, ведущая из города в долину за горами. Неподалеку спешил на юг Джесрит, похожий на коричневую ленту.
Я пожала плечами - мысленно, разумеется - и направилась к воде, чувствуя, как Рэджем сильнее вцепился в мой живот.
«Жаль, если после всего случившегося окажется, что он не умеет плавать», - подумала я, складывая крылья.
Сейчас мне следовало немного подняться в воздух, чему, как выяснилось, очень мешал дополнительный груз.
Человек, догадавшись о том, что нам предстоит, отпустил меня. Наконец-то, какое облегчение! Я вошла в цикл прямо в воздухе и обрела новую форму в тот момент, когда человек упал в воду. Небольшое количество массы, которую мне нужно было сбросить, облепило меня, словно капли влаги, когда я погрузилась в реку, чуть дальше по течению от того места, где появилась на поверхности голова Рэджема.
Джесрит не отличался мирным нравом, но гибкое существо с черной блестящей кожей, в которое я превратилось, прекрасно справлялось с быстрым течением. Я не пользовалась этим обликом со времен раннего детства, когда Ански взяла меня с собой, чтобы показать реки Ликорейна. На мгновение воспоминания овладели мной, но чувство вины заставило вернуться к настоящему. Взглянув вверх по течению, я принялась искать своего спутника. И снова ему удалось приятно меня удивить - Рэджем уверенно держался на поверхности Джесрита, удобно устроившись среди упавших в воду веток. Я подняла одну ногу с перепонками, такими безупречно вылепленными, словно они были из самой воды, и помахала ею, когда он меня заметил, а затем нырнула, предоставив реке нести нас вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58