Артосиане вскочили на ноги, их рты оставались закрытыми, но они продолжали гудеть. Теперь их лица совсем не походили на человеческие. Человеческие... Кстати, а где Рэджем?
О, нет! Он остался рядом с Ански, более того, человек оттолкнул одного из стражников. Прежде чем я успела что-то предпринять, Рэджема схватили и потащили к выходу вслед за моей соплеменницей. Толпа последовала за ними. На меня не обращали внимания, и я двинулась за ними, а воспоминания Ански показали мне, что сейчас может произойти.
«Эрш, этого просто не может быть, - беззвучно повторяла я. - Ански знает эту культуру лучше меня. Она понимает, что происходит. Верно?»
Однако рядом не было Старейшей, которая могла бы развеять мои сомнения.

ГЛАВА 40
НОЧЬ В СВЯТИЛИЩЕ
Святилище находилось в центре деревни, посреди главной улицы, - таким образом, ты постоянно находился под пристальным взглядом бога и платил владельцам этого взгляда пошлину за проезд по дороге. Как и другие святилища, которые мы увидели с флайера, оно постепенно изменялось, чтобы соответствовать эволюции религии на Артосе. На смену шпилю пришел черный шар, ставший символом почитания бога. Кирпичные стены перекрасили в серый цвет; это должно было означать, что здание построено из священных костей, но привело лишь к тому, что оно казалось грязным и непрочным.
Под ногами хрустел черный гравий, ходьба по острым камням посылала жаркие вспышки боли в мозг. Мне вдруг захотелось надеть сапоги - желание, совершенно нехарактерное для кет. И еще мне бы не помешали какие-нибудь идеи.
Все, кто находился в гостинице, дисциплинированно направились от «Спящего дядюшки» к святилищу. Постепенно к нам присоединялись остальные жители деревни; вскоре можно уже было говорить о плотной толпе. Мне так и не удалось протолкнуться в первые ряды, где стражники вели Ански и Рэджема, но в тусклом свете уличных фонарей я видела, что их никто не держал. Но куда они могли деться?
Дело принимает неприятный оборот - а какое еще могло быть мнение по этому поводу?
Боль в ступнях отвлекала, мешая составить более-менее приемлемый план. «Нужно довериться Ански, - беспомощно подумала я. - Она знает, что делает».
Конечно, на план это не тянуло, но что мне еще оставалось?
Жрецы, Ански, Рэджем и несколько стражников вошли в святилище. Далеко не всем позволили последовать за ними. Я решительно двинулась внутрь до того, как стражники заняли позицию у входа, приготовившись проявить твердость, но они лишь взглянули на мое ожерелье и молча отступили в сторону.
Внутри здания, сохранившего изящный интерьер - трудно испортить деревянные балки и арки, не обрушив потолок, - собралось много народу. Судя по всему, они пришли заранее; почти все скамейки были заняты, часть зрителей стояла в проходах. Я пробралась к одному из свободных мест, и оказавшаяся рядом со мной артосианка испуганно отшатнулась. Я не стала обращать внимание на оскорбление, сосредоточившись на происходящем.
Ански и Рэджем были выше большинства артосиан, я видела их затылки: рыже-золотые локоны Ански и россыпь черных завитков Рэджема. Лес узких серых посохов - костяных, естественно, - отмечал место, где заседал совет жрецов.
Я встала на скамейку, бросив суровый взгляд на тех, кто начал протестовать у меня за спиной, и теперь могла следить за происходящим. Но тут же пожалела об этом.
Ански сохраняла спокойствие; по ее губам промелькнула легкая улыбка, словно она пригласила собравшихся для приятной беседы. Один из стражников держал Рэджема, двое вцепились в руки моей соплеменницы.
Судя по черным одеяниям жрецов, нам предстояло услышать приговор избранных богом, а не принять участие в судебном процессе. В моих воспоминаниях, полученных от Ански, не содержалось информации о табу на содержание в своем доме существ, лишенных костей. «Вероятно, они его сейчас придумают, - с отвращением подумала я, пытаясь бороться со страхом. - Что будет делать Ански?»
- Искатель Прадор проинформировал меня о моем проступке, - ее голос прозвучал, как колокол, идеально сочетая в себе искреннее раскаяние и смирение. - Пожалуйста, поверьте, это произошло по незнанию. Я прошу разрешения на покаяние перед лицом нашего бога.
Собравшиеся закивали головами, послышался одобрительный шепот. Ански знает, что делает; жрецы скажут, каким должно быть ее покаяние, и она сумеет выбрать достойный вариант.
- Слушайте нас, благословенные почитатели нашего бога, - провозгласил жрец, стоявший посередине. - Давайте помолимся, пусть он направит нас.
Все закрыли глаза и принялись громко просить божественного совета, а я соскочила со скамьи и стала пробираться вперед. Мне осталось преодолеть два ряда, когда негромкий удар гонга остановил молитвы. Мне ничего не оставалось, как замереть возле ближайшей скамьи и сделать вид, что я стояла здесь раньше. Мой новый сосед с сомнением посмотрел на меня, но потом решил, что события, происходящие перед алтарем, интереснее.
Жрецы расступились, позволив Ански, Рэджему и всем остальным видеть алтарь. Если не считать того, что «стол» был в четыре раза больше, он напоминал тот, что мы видели в святилище хранителя. Однако это сооружение состояло не только из костей животных, а его поверхность сверкала в резком, льющемся с потолка свете.
«Нет, - с ужасом поняла я, - сверкает не поверхность, а лежащие на алтаре клинки!»
- Твое покаяние, - монотонно произнес жрец, - будет состоять в вечном служении богу.
Все собравшиеся облегченно вздохнули, словно только что испытали оргазм. Они с радостью отправятся в артосианский рай, а их кости будут украшать святилище. Однако среди воспоминаний Ански такой мечты не нашлось. Впрочем, едва ли к этому стремился и Рэджем.
- А как насчет моего помощника, ваше святейшество? - осмелилась спросить я, шокировав стоявших рядом со мной артосиан. - Он носит знак хранителя. Я уверена, что у него и в мыслях не было выказывать неуважение вашему богу.
Хотя сделала бы это с огромным удовольствием.
- Я не знакома с чужаком, искатель Прадор, - почтительно добавила Ански. - Полагаю, он лишь хотел меня защитить.
- Люди принадлежат к касте отщепенцев! - раздался хриплый голос из задних рядов.
- Убейте обоих! - послышался другой голос, и собравшиеся дружно подхватили этот крик, призывая к резне.
«Необходимо увеличить массу, чтобы от меня была хоть какая-то польза», - сообразила я, оглядываясь по сторонам: даже сейчас мне не хотелось использовать фанатиков в качестве доноров.
- Человеку не будет причинен вред! - выкрикнул жрец, и я облегченно вздохнула. - Он навсегда покинет наш прекрасный мир и никогда не узнает благословения - вполне достаточное наказание для него.
Однако призыв жреца не успокоил жаждущую крови толпу. Артосиане начали подпрыгивать, нетерпеливо толкая друг друга, чтобы подобраться поближе к передним рядам. Волна потащила меня вперед, и я не стала сопротивляться.
Некоторое время жрецы не двигались с места, выставив вперед свои посохи, но потом подхватили пленников и скрылись во внутренних помещениях святилища. Обманутая толпа разочарованно взревела, я даже ощутила, как вибрирует под ногами пол. Я воспользовалась преимуществом, которое мне давали длинные ноги и гибкое тело, чтобы пробраться сквозь передние ряды, напиравшие на стражников - им было не до меня, - и, перепрыгнув через корзину с цветами магиттери, чей знаменитый запах будет еще долго меня преследовать, последовала за жрецами.
Дверь легко открылась. Я оказалась снаружи, в лишенном крыши проходе, идущем вдоль главного здания. С одной стороны находилась стена святилища, с другой решетка, возле которой валялись корзины, посохи и стонущие или потерявшие сознание жрецы. Я резко остановилась, вглядываясь в сгущавшиеся сумерки и пытаясь понять, что здесь произошло.
- Эс! Сюда!
Рэджем? Я двинулась в сторону голоса.
- Поторопись! - прошептал он.
Судя по шуму у меня за спиной, мне больше не следовало соблюдать осторожность, однако я поморщилась, наступив на чьи-то пальцы. Оставалось надеяться, что их владелец ничего не заметил.
- Ты идешь или нет? - прошипела Ански. Наконец, я сумела разглядеть обоих - они стояли в конце коридора, их силуэты освещали уличные фонари. Я побежала к ним, поскользнулась, но Ански успела подхватить меня. - Уходим, - прошептала она, увлекая меня за собой.
- Но как вы?..
В голосе Рэджема смех мешался с истерическими нотками.
«Торжество и паника», - так определила я это.
- Знаешь, никогда не стану затевать драку в «Спящем дядюшке» или любом другом заведении под управлением этой милой леди.
- Надеюсь, так и будет. Ты мне понравился, - невозмутимо проговорила Ански.
Она вела нас по главной улице, прочь от святилища, но в противоположную сторону от гостиницы и нашего флайера.
- А как же флайер? - запротестовала я, безуспешно пытаясь остановить их.
Мне вдруг показалось, что я слышу голос Эрш: «Проще остановить лавину, чем Ански, когда она набрала ход».
- Они ждут нас возле флайера, - сказал Рэджем.
- Но нам нужно туда, - возразила я, пытаясь высвободиться из рук Ански, вцепившейся в мое плечо.
- Пройдем через сад и вернемся к гостинице сзади, Младшая, - приятным голосом сообщила Ански, словно мы направились на обычную прогулку перед ужином.
Мы оказались на темной тропинке между двух домов; сюда не проникал свет уличных фонарей. До нас доносился возмущенный рев толпы, обнаружившей поверженных жрецов. Я с наслаждением шла босыми ногами по мягкой влажной земле.
- Не припоминаю табу, запрещающее нападать на жрецов, - заметила я.
- Уверена, что на следующей встрече будет внесена соответствующая поправка, - парировала Ански. - Тише, возможно, в сарае кто-то задержался.
Мы прошли мимо трех высоких домов, где, как мне показалось, никого не было.
«Все-таки в подобных сборищах есть свои преимущества», - подумала я, вытянув перед собой руку, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте.
Другой рукой я сжимала хубит. Я действовала инстинктивно - кет не слишком полагаются на ночное зрение.
Огромный сарай для сушки находился за последним рядом домов. Свет, горевший в окнах верхних этажей, подтвердил справедливость тревоги Ански. Рэджем с трудом подавил кашель. Даже несмотря на слабое обоняние кет, я ощущала мощные ароматы, струившиеся от стен здания. Я услышала, как глубоко вздохнула Ански.
- В этом году удалось собрать прекрасный урожай, - прошептала она, когда мы проходили мимо здания. - Благословения святилища на ярмарке будут просто особенными.
Не стану задавать вопросы, хотя мне не удалось найти объяснений в воспоминаниях Ански. Я больше ничего не хочу знать об артосианах. Эрш будет возмущена, а мне все равно. Ну, почти.
Мы подошли к ограде сада, и мои сомнения относительно пути, выбранного Ански, вернулись, стоило мне оглядеться по сторонам. Скалет считала, что Ански менее всех нас способна к самозащите. Какие еще нужны доказательства ее правоты!
- И ты рассчитываешь, что мы сумеем здесь спрятаться?.. - потрясенно спросила я.
- Это самый большой сад во всей долине, - дрогнувшим голосом ответила Ански, возможно, почувствовав наше смятение.
Тут она была совершенно права. В тусклом свете восходящих лун я видела ряды фруктовых деревьев, уходивших к далеким горам. Эта часть деревни была полностью окружена садом. Однако тонкие вершины самых высоких молодых деревьев едва доходили мне до подбородка, а большинство касались локтей.
- У нас нет выбора, дамы, - резко сказал Рэджем, который отходил посмотреть за поведением наших преследователей. - Они приближаются. Их достаточно, чтобы у нас возникли серьезные неприятности. - Он подтолкнул нас к воротам сада. - Давайте не будем облегчать им жизнь.

ГДЕ-ТО ТАМ
Смерть придумала новую игру. Она скользила с одного корпуса на другой, изучая их различия, наслаждаясь ощущением близости беззащитных жизней, представляя себе, какими будут результаты, если вскрыть обшивку здесь или там.
Вариантов получения удовольствия было так много, что смерть почти забыла, куда она направляется и зачем.
Почти.

ГЛАВА 41
НОЧЬ В САДУ. НОЧЬ В ЛЕСУ
Вскоре я уже не сомневалась, что не раз вспомню эту ночь, в течение многих последующих столетий каждое мучительное мгновение будет вставать с особой ясностью перед моим мысленным взором. Я завидовала Рэджему и его ненадежной человеческой памяти. Если бы мы могли поменяться, я бы первым делом избавилась от воспоминаний о нашем бегстве через артосианский сад.
Несмотря на то что я была молодой, сильной и здоровой, у меня возникло несколько серьезных проблем. Земля в саду поросла травой, покрытой жесткими колючками, которые должны отпугивать мелких травоядных. Поэтому каждый шаг моих босых ног сопровождался острой болью - шипы легко пробивали кожу ступней. К тому же гравитация на Артосе несколько выше привычной для кет, что полностью компенсировало прилив энергии, которой наполнял меня ужас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58