Лаборатория была в три раза больше рубки, тем не менее казалось, что здесь ужасно тесно. Возможно, это объяснялось царившей тут атмосферой бурной деятельности. Мне помахало сразу несколько рук и щупальцев.
«Какие хорошие, вежливые клиенты!» - с гордостью подумала моя кет-сущность.
Когда я отодвинулась в сторону, чтобы не мешать деловитому квебиту, Рэджем помахал мне рукой.
- Привет, Нимал-кет. Кажется, мне удалось найти логику в исчезновениях на Д'Дселе. Хочешь ознакомиться с моими заключениями?
Он не мог не заметить, как я вздрогнула.
- Эта кет пришла с просьбой, Поль-человек. Могу я с тобой поговорить?
- Конечно. - Рэджем кивнул в сторону двери, где было посвободнее. - Что я могу для тебя сделать, Нимал-кет?
Пальцы моих босых ног нашли едва заметную неровность в полу и принялись об нее тереться. Потом я заставила себя сохранять неподвижность. Решение далось мне нелегко, но я больше не могла ждать.
- Я хочу отправить сообщение.
- Никаких проблем, Нимал-кет, если есть необходимое оборудование. С кем ты хочешь связаться? - В глазах Рэджема я обнаружила такое нетерпеливое любопытство, что едва не отказалась от своего намерения.
Однако жизни Леси угрожала опасность.
- У этой кет есть очень важный клиент среди художников колонии.
Рэджем приподнял бровь.
- Возле туманности Риска? Я кивнула.
- Я могу отправить туда сообщение, Поль-человек? Ваш капитан совершенно справедливо не хочет понапрасну беспокоить гражданское население. Однако эта кет имеет определенные обязательства. Кроме того, вы можете ознакомиться с содержанием моего сообщения.
- Нимал-кет... - начал Рэджем и покачал головой.
- Эта кет готова заплатить любую сумму, - торопливо добавила я, и мои пальцы принялись нетерпеливо поглаживать швы юбки, а потом сомкнулись на успокаивающей поверхности хубита.
- В этом нет необходимости, Нимал-кет. Мы уже отправили общее предупреждение, в котором рекомендовали опасаться неопознанных кораблей, желающих зайти в док. А также просили усилить меры безопасности и присылать нам сообщения о любых необычных явлениях.
- И колония Портула ответила на ваше послание, Поль-человек ?
После недолгого колебания он пожал плечами.
- Нет. Однако, возможно, у них нет транссветовых передатчиков, но в таком случае они могут переправлять свои сообщения при помощи зондов. Значит, мы получим ответ, когда приблизимся к колонии. Ты же слышала поговорку: «Только плохие новости передаются через транссветовые передатчики».
Я опустила голову, так что мой подбородок коснулся хубита и глаза оказались на одном уровне с глазами Рэджема.
- Скоро ли мы доберемся до туманности, Поль-человек?
Проходившая мимо нас Виллифи пропела ответ:
- Если постараемся, то через пять стандартных дней, мадам кет.
- Так долго, - прошептала я. - За это время там многое может произойти.
Человек довольно долго ничего не отвечал, а его глаза внимательно изучали мое лицо.
- Нимал-кет, друг мой, - мягко сказал он. - Когда ты расскажешь мне всю правду?
Ему бы не понравился мой ответ.

ГДЕ-ТО ТАМ
Зонд слежения не содержал органической материи, однако обладал ограниченным сознанием. Поэтому после того, как энергетический луч коснулся его сенсоров, зонд не сумел сразу же принять решение. Его программа предполагала, что следует соблюдать осторожность - но не защищаться от вторжения.
Коснувшись холодной поверхности, Смерть поняла, что здесь нет жизни - как и пищи. Но у нее появилась новая возможность. Та, которую искала смерть, примет сообщение от зонда. В памяти Микс быстро отыскались нужные слова.

ГЛАВА 29
ПОЛНОЧЬ В ТУМАННОСТИ
Подъем. Прошло три дня транссветового полета. Как только Кирн принял решение, он не жалел «Ригус». Двигатели завывали так, словно знали, что их жалобы никто в космосе не услышит, а команда оценит усилия.
Это не имеет значения. Я все равно опоздаю, никаких сомнений и надежд не осталось. Леси пожрет чудовище.
Будь проклята Эрш!
Дверь моей каюты была заперта. Я больше не могла сохранять спокойствие, необходимое для обслуживания клиентов. Наверное, мои пальцы оставили бы синяки даже на прочной шкуре модорена.
Я пыталась размышлять, как чудовище. Это оказалось совсем не трудно: кошмар вернулся вместе с воспоминанием...
...Создание с острыми зубами, все подчинено одной цели. Плоть Паутины в моих челюстях. Трепет от боли, пронизывающей каждую молекулу тела другого существа. Взрыв вкуса, далеко выходящего за пределы необходимости в пище. Я покоряю. Я овладеваю. Слияние.
Разочарование. Это была моя плоть, от которой я отказалась по давно забытым причинам. Уничтожение. То, что осталось, обращается в бегство, но я знаю, что выжить уже не удастся. Начнется распад...
Эрш пыталась пожрать свое первое детище и почти достигла успеха, несмотря на причины, по которым произошло разделение. Инстинкт к слиянию был слишком силен. Мне не досталось воспоминаний, связанных с появлением моих сестер. Я надеялась, что Старейшая научилась контролировать стремление к поглощению; вполне возможно, что так и произошло. Она считала, что меня это не касается, и поделилась со мной только необходимыми с ее точки зрения сведениями.
И если меня напугало то, что я узнала, мои подозрения были и того хуже. Чудовище овладело частью воспоминаний Микс, возможно, даже всеми. Взрыв на Панацее был вызван переходом материи Паутины в энергию... вот только чьей материи? И почему? Я не знала, как один член Паутины может сражаться с другим, если забыть о ядовитых репликах и обидных замечаниях.
Лучшим решением в такой ситуации было бегство в противоположном направлении, и я постоянно мечтала о такой возможности. Но меня переполнял гнев, когда я думала о гибели Микс и об угрозе жизни Леси, поэтому полет продолжался. Кстати, разве у меня были варианты? Корабль мчался вперед, преследуя врага.
Ритмичное жужжание вернуло меня к настоящему. Казалось, вибрация исходит от двери. Какая-то новая тактика? Со вчерашнего дня я отказывалась отвечать на вежливые обращения по каналам связи, кет часто так делали, когда хотели побыть в одиночестве.
Однако мной овладело любопытство, и я приложила свои длинные гибкие пальцы к прохладной поверхности металлической двери. С точки зрения расы кет мелодия была приятной, истинная музыка всегда оказывала успокаивающее действие на мои руки. Я позволила себе несколько секунд насладиться необычными звуками, пока не сообразила, что на борту находится только одно существо, способное привлечь мое внимание таким способом.
Быть может, он сумеет отвлечь меня от бесполезных размышлений. Либо мы успеем спасти Леси, либо она спасется сама, или... я не стала доводить эту мысль до логического вывода и открыла дверь.
- Ты поешь, Поль-человек?
Рэджем огляделся по сторонам, стараясь найти подходящее место для огромного акустического гаечного ключа, который он пытался спрятать за спиной.
- Добрый вечер, Нимал-кет.
Я протянула к нему руки. Он смущенно отдал мне инструмент, успевший нагреться от тепла его рук.
- Ты не отвечала, и я начал беспокоиться.
Мои руки кет достаточно сильны, чтобы удерживать этот удивительный инструмент. Я должна показать его Ански, она знакома с несколькими музыкантами, которые постоянно ищут новые способы выражения. Процесс отливки оставил на поверхности ключа узоры, которые мои пальцы тут же начали ощупывать, пока я размышляла, как вести себя в данной ситуации.
- Где играют на таком инструменте, Поль-человек?
- Понятия не имею. - Рэджем усмехнулся. - Он лежал в шкафчике у Лоренк.
Я отошла в сторону, молчаливо приглашая его переступить порог каюты.
- Неужели произошло нечто важное, если ты решился таким способом привлечь мое внимание, Поль-человек?
Рэджем оглянулся через плечо, затем быстро вошел и закрыл за собой дверь. Я сразу же поняла, что он опять намерен задавать вопросы о моей истинной природе. Покрепче сжав в руках позаимствованный у Лоренк инструмент, я с удовольствием прикинула расстояние до головы человека. Какие доводы следует привести, чтобы он поверил в то, что я кет?
- Похоже, тебе бы не помешали услуги этой скромной кет, Поль-человек, - предложила я, уловив напряжение в посадке его головы и развороте плеч.
- Я не был уверен, что найду тебя здесь, Нимал-кет, - пробормотал Рэджем, руки которого беспрестанно двигались.
Он принялся быстро расхаживать из одного угла в другой, так что мне приходилось поворачивать голову, чтобы уследить за ним.
- Но куда я могла деться, Поль-человек? Он воздел руки - странный жест!
- Забраться в ящик. Или самостоятельно начать погоню за существом, которое мы преследуем. Стать невидимкой. Откуда мне знать?
Гаечный ключ постоянно искушал меня, поэтому пришлось положить его на полку для моих личных вещей. Впрочем, кет принадлежит только хубит. У меня самой, как существа Паутины, была лишь собственная плоть, а также связь со своими сестрами - и этот человек, хотя иметь с ним дело было совсем непросто. Я постаралась говорить спокойно, подчеркивая тем самым его растущую тревогу.
- Если тебе есть что сказать этой кет, я с радостью тебя выслушаю, Поль-человек. Если нет, тогда мне непонятна причина твоего визита. В таком случае я бы хотела вернуться к своим размышлениям.
- Истинная кет. - Наконец он перестал ходить и уселся на один из двух имевшихся в моей каюте стульев.
Зачем давать ему лишний повод - я не стала спрашивать, кем еще могла быть.
- А ты - истинный человек. - Пальцы моих рук затрепетали, хотя я не находила ничего смешного в нашей беседе. - Тебе удалось узнать что-нибудь новое о том, кого мы преследуем, Поль-человек?
- Кое-что нам сообщили с Панацеи. Впрочем, мы и сами пришли к аналогичным выводам на основании собственных данных. Однако нам удалось получить список обитателей колонии Портула. - Рэджем вытащил из кармана тонкий лист.
Я взяла его двумя пальцами и просмотрела имена. Вот и Леси! В списке она фигурировала как РиосоЛеси-кай, рядом было указано, представительницей какого народа она является - докесианка, - как, впрочем, и треть обитателей колонии. Облик докесиан имел много достоинств, в число которых входила способность видеть в широкой полосе спектра, а также удивительная подвижность пяти ловких рук. Правда, лишь немногие докесиане сохраняли эту способность в зрелом возрасте - силы постепенно слабели. Так что им оставалось лишь возлежать на подушках и обсуждать события своей юности - обо всем остальном заботились их юные соплеменники. Леси, как те взрослые докесиане, которые хотели продолжать активный образ жизни, предпочитала миры с низкой гравитацией или невесомость - например, колонию Портула.
Несколько раз я ее навещала. Эрш не слишком рассчитывала, что у меня получится чему-нибудь научиться у Леси, - просто таким способом она избавлялась от моих бесконечных вопросов, когда ее терпение истощалось. Ссылка мне была безразлична; к тому же плавать при отсутствии гравитации так здорово! А бассейн Леси омывала великолепная радуга туманности Риска... И как же там вкусно кормят!
Мне удалось видеть Леси в ее лучшей форме, когда она одновременно рисовала три различных пейзажа туманности, лепила чей-то бюст и работала лазером, создавая хрустальную вазу. Она оказалась удивительно плодовитой, однако среди ее работ крайне редко попадались шедевры, и коллеги-художники убедили Леси складывать свои работы внутри опор, на которых крепится корпус космической станции.
Они были добрыми, Леси обрела счастье, и вся колония жила в гармонии.
«Когда-то», - тоскливо подумала я, не веря ни в могущество наших двигателей, ни в милосердие судьбы.
- Твой клиент значится в списке?
Я попыталась отбросить мрачные предчувствия.
- Да, Поль-человек. Вот. - Я показала на имя, находившееся тремя строчками ниже имени Леси.
Моему ясноглазому исследователю не следовало знать ничего лишнего.
- Я попросил у капитана Кирна разрешения послать сообщение от твоего имени. Он не согласился - как я и предполагал, - добавил Рэджем, когда я с надеждой посмотрела на него, - а попытался сам войти в контакт с колонией. Однако мы до сих пор не получили ответа. - Человек замолчал, глядя на свои переплетенные пальцы, охватившие колено. - Конечно, может быть, это связано с несовершенством их оборудования - или оно могло выйти из строя. Здесь трудно найти хороших техников; к тому же эти приборы довольно часто ломаются.
Рэджем пытался говорить спокойным тоном, но его выдавали глаза.
- Ты произнес верные слова, но эта кет не слишком рассчитывает на благоприятный исход, Поль-человек.
Он внимательно посмотрел мне в глаза. Я не отвела взгляда, рассчитывая, что он ничего не сумеет прочитать на моем застывшем лице.
«Моя маскировка генетически идеальна, ему не найти в ней ни одного изъяна. Разрежь мою кожу - и прольется кровь кет».
- Существо, о котором ты беспокоишься, - Марта Смит. Она для тебя не просто клиент, не так ли?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58