А вдруг мне удастся найти какой-нибудь способ предупредить команду корабля о грозящей им опасности?
«И может быть, я сумею отправиться домой», - с отвращением подумала я.
«Ригус» возвышался над лагерем, его блестящие бока и изящные надстройки так ясно указывали на технологическое превосходство, что я дрогнула, глядя на корабль, на мгновение засомневавшись в том, правильно ли мною разгаданы намерения Протарка. Несмотря на то что цивилизация на Краосе возникла уже довольно давно, по сравнению с Федерацией краосиане всего лишь дикари, недавно покинувшие пещеры, где они готовили свою еду на кострах. Однако наша находка на склоне горы свидетельствовала о том, что их не следует недооценивать.
Я проползла под какой-то машиной в поисках места, с которого можно было наблюдать за происходящим.
«Ага, годится».
Повернув голову, я видела расчищенный участок земли у основания спущенного трапа звездолета. Ночь, теплая, тихая, наполненная ожиданием, парила у меня над головой, точно бархатное покрывало.
Ждать пришлось недолго. Между двух палаток значительно большего размера, чем остальные, появилась группа офицеров во главе с самим Протарком. Завидев их, солдаты вытягивались по стойке «смирно». Когда они подошли поближе, я разглядела в самом центре группы тележку, которую тянул кью. В этом средстве передвижения не было никакой необходимости: в лагере воняло топливом, которое использовалось в машинах.
Значит, кью - уловка: Протарк хочет продемонстрировать своим гостям, что техника краосиан находится в зачаточном состоянии. Неужели людей так легко обмануть?
Не слишком охотно я переключила внимание на неподвижную фигуру, лежавшую на носилках, и сразу узнала Рэджема, хотя он был обнажен и связан, без сознания или того хуже. Как мне хотелось вонзить зубы в чьи-нибудь ноги! Кавалькада остановилась прямо около меня, подняв такую пыль, что в носу защекотало, потом Протарк и некоторые из его офицеров прошли вперед и что-то крикнули в сторону корабля.
Я не разобрала слов, да меня это и не волновало, так как поняла, что они задумали. Высокий краосианин, голова, лицо и тело которого были завернуты в кусок белой ткани, быстро вышел из задних рядов колонны. Я увидела, что на руках у него перчатки. Все, кто окружал Рэджема, быстро расступились, когда он поднял маленький флакончик и вылил его содержимое на обнаженную кожу человека. Затем тележка, запряженная кью, понеслась вперед, чтобы доставить к месту назначения своего ничего не ведающего и несущего смерть пассажира. Протарк и офицеры начали отступать к лагерю. Я видела, как медленно открывается центральный люк корабля.
Терпеть не могу действовать, повинуясь импульсу.
Я промчалась мимо удивленных краосиан, которые, стремясь меня остановить, открыли огонь. Схватив кью зубами за голову, я попыталась отогнать его подальше от корабля и людей, которые начали из него выходить. Глупое животное в испуге попятилось и перевернуло носилки; на землю скатилось неподвижное тело Рэджема. Я замерла на месте, глядя на своего друга, чья грудь равномерно поднималась и опускалась: он дышал, хотя и был без сознания. Безусловно, Рэджем скорее согласится умереть, чем стать причиной гибели своих товарищей. Даже если я сейчас убью его, как мне помешать членам команды забрать его тело, облитое неизвестным мне краосианским ядом, на борт корабля?
Спрятавшись за перевернутыми носилками и стонущим от ужаса кью, я осторожно легла на безвольное, но теплое тело человека и вошла в цикл. Сейчас я была тем существом, которое сумело покинуть тюремную камеру. Коснувшись кожи Рэджема, клетки моего нового тела автоматически рассеялись и проникли в его тело. Он начал задыхаться, когда моя субстанция заполнила его рот и нос. Меня это не остановило, и я довела процесс до конца, хотя не позволила естественной наклонности данного вида взять верх и пожрать тело Рэджема. Вместо этого я начала поглощать все, что мои ощущения определяли как чуждое человеку. Так мне удалось очистить поверхность кожи Рэджема, а то, что я собирала, автоматически переваривалось.
Сначала я почувствовала движение, потом - прикосновение рук, которые тут же опустились, не желая дотрагиваться до того, что они ощутили. В этот момент меня охватила паника, но я с ней справилась - процесс очистки кожи Рэджема еще не был завершен.
Укол и резкая боль в разрушенных клетках. Итак, в рот Рэджему вставили дыхательную трубку. Однако я продолжала держаться на поверхности его кожи, отказываясь защищаться. Мне было нужно, чтобы он жил.
Затем нас подняли и понесли - будь у меня время подумать о последствиях своих действий, я бы сообразила, что все случится именно так. И мне совсем не требовалось сияние огней, а также ощущение немного другого, металлического привкуса кислорода, чтобы понять - мы оказались внутри «Ригуса». Корабль принял на борт члена своего экипажа вместе с пассажиром, о котором они не имели ни малейшего понятия.
Я вовсе не хотела там оказаться! И как я объясню свое поведение Эрш?

ГЛАВА 9
УТРО НА КОРАБЛЕ
Тихие уверенные голоса что-то обсуждали, докладывали, удивлялись. Рэджема, который по-прежнему был без сознания, поместили в прозрачный резервуар. Персонал корабля принял самые жесткие меры предосторожности, и даже тех, кто находился за пределами камеры, окружало мерцающее облако защитного поля. Будучи предупрежденной об опасности, команда «Ригуса», вне всякого сомнения, могла о себе позаботиться.
Разумеется, я тоже попала в карантин - что меня немного развеселило, поскольку именно благодаря мне не было никакой необходимости в изоляции моего друга.
Но шли часы, и ситуация перестала восприниматься мною как забавная. Я давно очистила поверхность тела Рэджема от заразы, но продолжала ждать подходящего момента, чтобы его покинуть.
Естественно, наблюдатели постоянно находились рядом, демонстрируя огромный интерес к происходящему. Медицинский персонал особенно занимало мое присутствие - точнее, мерцающая пленка, что покрывала кожу Рэджема. Их любопытство доставило мне несколько весьма неприятных минут, поскольку они предприняли попытку меня удалить - разумеется, безрезультатную.
По крайней мере, ни у кого не возникло сомнений на предмет моей истинной сущности - меня считали проявлением его болезни. А мне было нужно всего несколько мгновений наедине с человеком и еще - темный угол, где бы на меня никто не смотрел, чтобы спокойно обдумать ситуацию.
Корабль покинул Краос. Как только спасательный отряд доставил Рэджема на борт, внешний шлюз закрылся, я почувствовала вибрацию и ускорение, затем появились вспышки огней, которыми люди обозначают момент старта. Короче говоря, меня увезли, лишив возможности выполнить задание. Но я была не виновата в том, что оставила планету раньше времени.
Впрочем, вряд ли Эрш посчитает эти доводы весомыми. Сейчас мои мысли занимало только одно - как сделать так, чтобы вообще не встречаться с нею. Я не сомневалась, что смогу спрятаться на «Ригусе», а потом во время следующей остановки незаметно покинуть борт корабля. Проблема заключалась в том, что я не имела ни малейшего понятия, как мне вернуться на Краос, учитывая тот факт, что теперь Федерация получила неоспоримые доказательства не слишком гостеприимного отношения местных жителей к чужакам.
Планы, планы... они сменяли друг друга с удивительной быстротой. Вдруг я почувствовала, что Рэджем начал дрожать, потом его тело напряглось - значит, он приходит в себя. Впрочем, это заметила не только я. Прозвучал сигнал стоявшего рядом прибора, и над нами тут же склонился какой-то человек. С тихим шипением крышка поднялась и через пару секунд остановилась возле стены.
- Ооооо!
Этот крик пронзил меня подобно сильной боли. Рэджем сделал несколько глубоких вдохов через трубки аппарата и снова закричал. А затем принялся сдирать меня пальцами, изо всех сил сражаясь с руками врачей, пытавшихся удержать его на месте.
Реакция человека меня напугала. Я поспешно соскользнула с его кожи, заставив себя не думать о приятном тепле тела, которое меня согревало, и оказалась на полу. Меня манила приоткрытая дверь небольшого шкафчика, и я, недолго думая, поспешила забраться туда.
Мне показалось, что я слышу голос Эрш, - после всего, что я натворила, какой смысл прятаться? Впрочем, сейчас мне не было никакого дела до ее мнения. В настоящий момент меня гораздо больше занимала опасность, которую представляли существа, находившиеся в изоляторе.
Неожиданно передо мной возникла тонкая полоска света. Я потрогала гладкую твердую поверхность стенки у себя за спиной и поняла, что пробраться сквозь нее будет значительно сложнее, чем через пористую поверхность двери нашей камеры в подземелье Протарка, - даже если бы я знала, где в результате окажусь. Щель стала шире. Я почувствовала теплое дыхание и уловила знакомые запахи.
- Эс, ты здесь? - услышала я хриплый голос.
За всю свою жизнь, пусть и короткую по меркам Паутины, я не переживала такого сильного потрясения. Что же представляет собой человек по имени Рэджем? Получается, что люди обладают поразительной способностью приспосабливаться к изменению ситуации. Должна сказать, мне это совсем не понравилось. А может быть, так происходит, когда возникает дружба?
Я вытянула вперед желеобразное щупальце, постаралась придать ему некоторую жесткость и толкнула дверцу шкафчика. Внутрь пролился свет, который тут же исчез, когда передо мной появилась голова Рэджема.
- Все в порядке, Эс, - сказал он очень тихо, как будто не хотел, чтобы его услышали. - Выходи, пожалуйста.
Форма, в которой я в настоящий момент пребывала, обладала множеством достоинств, но не умела вздыхать, поэтому пришлось довольствоваться мысленным эквивалентом этого действия.
Я выбралась из шкафа и теперь стояла перед Рэджемом, внимательно изучая его. Лицо человека, а также шея, грудь, руки были неестественно розового цвета, переходящего в красный. Моя довольно безжалостная неотложная помощь в сочетании с попытками врачей избавить его от «странной пленки» привели к тому, что Рэджем лишился нескольких слоев кожи. А вообще, по моему мнению, он выглядел неплохо, несмотря на усталость в глазах. Его товарищ, защищенный полем, напротив, проявлял заметное беспокойство.
- Что... - он запнулся. - Что это?..
- Кто, - поправил его Рэджем, уставившись на меня, словно загипнотизированный. - У нее необычный внешний вид, Томас... но это доброе, разумное существо спасло мне жизнь, - медленно проговорил он. - И ваши тоже. - Он протянул мне руку.
Я незаметно избавилась от безвредных спор болезни, а потом быстро коснулась его пальцев одним из своих тонких дрожащих щупальцев. Итак, Рэджем намерен убедить своих товарищей в том, что я для них не опасна, прежде чем на корабле поднимется тревога. Правильное решение. Оставалось только надеяться, что команда корабля не слишком хорошо знакома с природой айклов.
- Мы на «Ригусе», - зачем-то сообщил мне Рэджем и облегченно вздохнул, словно для него все трудности остались позади. Наверное, это так и есть. Затем он оглядел свои руки. - Что ты со мной сделала? Или мне не нужно этого знать?
Человек по имени Томас положил руку в перчатке на плечо Рэджему, но тут же убрал ее, заметив болезненную гримасу товарища.
- Поль, мы можем поговорить? - спросил он, с опаской покосившись на меня.
Рэджем схватил руку своего друга.
- Томас, краосиане намеревались всех нас убить - с самого начала. Их вождь, Протарк, сказал мне... - голос дрогнул. - Понимаешь, они меня поймали, когда я пытался вернуться на корабль, чтобы вас предупредить.
Протарк был такой напыщенный, когда заявил, что они могут нас победить, несмотря на нашу развитую технологию. Он даже не скрывал, что они намереваются заразить меня спорами местного грибка, от которого у нас нет вакцины, причем сразу распознать болезнь невозможно. Судя по тому, что стало с командами других кораблей, это ведет к... летальному исходу. Мой друг... - Рэджем показал на меня, - очистила мою кожу от спор, прежде чем вы успели заболеть.
- Мы думали, тебя заразила...
Томас замолчал, очевидно не зная, как закончить фразу. Я его понимала.
- Моя подруга? - Рэджем рассмеялся, но я уловила в его смехе горечь воспоминания.
Теперь у меня не было никаких сомнений в том, что он сознательно не называет моего имени.
«Молодец!» - с признательностью подумала я, но тут же похолодела от мысли, что не знаю, как вести себя дальше.
В облике ланиварианки мне так или иначе потребуется имя. Но если Рэджем рассчитывает, что я по первому его требованию войду в новый цикл, пусть приготовится ждать всю жизнь.
- Меня это не удивляет, - продолжал Рэджем, пока я предавалась размышлениям. - Просто все произошло чересчур неожиданно. Моя подруга обладает способностью находить неожиданные решения в сложных ситуациях. - Он снова посмотрел на меня. - Там есть какая-нибудь чистая одежда?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58