Что ж, постараюсь запомнить детали.
«Триум Сет» сумел перехватить серию посланий, которыми обменялись конвой беженцев под командованием некоего Ларгаса и «Ригус». Кирн, неизменно ведущий себя как идиот, ответил на их мольбы о помощи вопросами, предлагая подтвердить их статус беженцев, - надеюсь, это смутило Скалет, впрочем, едва ли. Кирн явно не поверил, что они беженцы с Гарсона, но его привлекло описание опасности, которой они подверглись.
Добравшись до слов «...голубой, лишенной формы инопланетной жизни, присосавшейся к спасательной шлюпке», я посмотрела в глаза Скалет. Судя по их выражению, она дожидалась, когда я прочитаю именно эту строку. Офицеры краал что-то оживленно обсуждали и не обратили внимания на задумчивый кивок Скалет и то, как я едва не уронила листки с перехваченными сообщениями.
Итак, «Ригус» разыскал чудовище. Слабым утешением может послужить то, что теперь Кирн не верит в мою причастность к страшным преступлениям - но так ли это? Я торопливо дочитала до конца тонкие пластиковые листочки. Конвой уже потерял два корабля. «Ригус» устремился к ним, чтобы напасть на чудовище, и в результате противника удалось отогнать. Кирн хвастливо заявил, что им удалось нанести чудовищу серьезные повреждения и заставить его обратиться в бегство. Он собирался преследовать его и уничтожить.
В последнем перехваченном послании содержалась просьба приостановить преследование и оказать конвою медицинскую помощь. После атаки на чудовище несколько человек погибло, многие получили ранения, а один из кораблей нуждался в серьезном ремонте, без которого он больше не мог совершать транссветовые полеты. Я в оцепенении сжимала листки, устремив взгляд на Скалет.
- Вы уже приняли решение о дальнейших действиях, С'кал-ру-краал?
Она махнула рукой стоящей рядом женщине офицеру, та включила проектор, и над столом возникло изображение. Капитаны и адмирал прервали свою дискуссию и с интересом посмотрели на экран.
- «Ригус» не пострадал и теперь преследует... биологическое оружие? - продолжала я исключительно для Рэджема, предварительно убедившись в том, что передатчик работает.
- Да, насколько нам известно, мадам кет, - подтвердила Моктап. - Оно перемещается очень быстро. Честно говоря, я удивлена, что Б. О. способно развивать такую скорость.
Я тоже - неужели это зависть?
- Вот как ситуация выглядела час назад по стандартному времени. - Скалет немного повозилась с клавишами управления, и я увидела желтые звездные скопления, уходящие в верхнюю треть экрана.
- Конфедерация Краал, - сказала Скалет.
Я не стала уточнять, что некоторые из находящихся на экране систем не согласились бы с таким определением. Сейчас не время для споров о границах.
Неровная красная линия начала стремительно перемещаться, охватывая черную пустоту.
Чтобы благополучно добраться от Гарсона до их союзников, беженцам, которых атаковал наш враг, пришлось перемещаться по большой дуге. Пространство Тлая для них закрыто. Связываться с Конфедерацией слишком рискованно. Они были готовы справиться с блокадой, когда доберутся до Инхавена, и могли рассчитывать, что их пропустят. Уничтожение Гарсона было таким же ударом для народа Тлая, как и для сторонних наблюдателей.
Конвой должен пролететь рядом с Артосом. Но на помощь оттуда рассчитывать не приходится.
- Федерация? - негромко спросила я у Скалет, забыв на мгновение, где нахожусь.
После коротких колебаний она сообразила, о чем я думаю, и внесла пометку на карту.
Конечно, не слишком точно. Федерация была огромной, она простиралась от клина Конфедерации до границ изображения на мониторе Скалет, где умещались тысячи миров, сотни рас, дюжины группировок и территорий - альянс сколь впечатляющий, столь и неэффективный. У Федерации не было правительства - в отличие от миров Конфедерации; имелось лишь соглашение о мирной торговле и совместных исследованиях. Пока я изучала карту, до меня вдруг дошло: они создали собственную Паутину! Как жаль, что подобные соглашения редко сохраняются дольше нескольких коротких жизней эфемеров.
Однако краал поняла мою мысль.
- Беженцы следуют вдоль границы Федерации, - сказал Лонжинс. - Б. О. присоединилось к ним где-то в районе туманности Риска.
Скалет наложила на изображение маршрут врага, использовав всю известную ей информацию.
- Б. О. старается держаться подальше от ненаселенных мест. Является ли его поведение случайным, или оно сознательно двигается вдоль торговых путей?
- Думаю, оба объяснения верны, - ответила я, размышляя об аппетите врага.
- Ну и куда оно направится теперь?
Скалет уменьшила яркость политической карты до едва заметных пастельных тонов. Правильно, врага не интересуют границы государств. Между тем Скалет выделила торговые маршруты и обитаемые миры.
У Врага имелся выбор из трех вариантов - тут многое зависело от того, насколько серьезно он отнесся к преследованию «Ригуса» и как долго оно продолжалось. Транссветовой полет вынуждает врага расходовать много энергии; впрочем, восполнить ее потерю нетрудно - стоит лишь отнять жизнь у какого-нибудь живого существа. Поэтому любой из трех маршрутов его устраивает. Мой желудок возмутился, словно я вновь стала ланиварианкой.
Одна из трех линий пересекала веерное расхождение зондов, запущенных Скалет несколько дней назад. Ее предусмотрительность производила впечатление. Вторая вела в пространства системы Краал и к Скалет. Третья - к Артосу и вероятной следующей жертве.
Вот только Ански там больше нет. И врага преследует «Ригус».
- Превосходно. Оно движется в нашу сторону. Мы можем ждать его здесь, - торжествующе заключила Скалет.
Я покрепче сжала хубит и посмотрела на последнюю сестру по Паутине. Как она может получать удовольствие от мысли, что стала приманкой в ловушке для врага? Лично меня такая перспектива пугала.
У Рэджема возникли свои сомнения относительно плана Скалет. Я сразу же поняла, что он чем-то недоволен, когда вернулась в его каюту и увидела складки, которые пролегли возле его рта. Но прежде он прочитал перехваченные сообщения - мне удалось не возвратить их Скалет.
Закончив, мой друг покачал головой.
- Нет, я не согласен. Забудь об этом.
Я провела пальцами по лбу Рэджема, однако мне не удалось разгладить морщины.
- Что мне следует забыть, Поль-человек? - спросила я.
Он сложил сообщения и засунул их в карман. Похоже, он также не собирался возвращать их Скалет.
- Интересно, сохранилось ли у С'кал-ру мое сигнальное устройство.
- Чтобы ты мог войти в контакт с «Ригусом»? - предположила я. - Она уничтожила датчик, как только его нашла. И я сомневаюсь, что она разрешит кому-нибудь из нас воспользоваться передатчиками «Триум Сет».
С точки зрения кет каюта Рэджема была приятным местом; я с удовольствием водила пальцами по креслам и стенам, пока Рэджем перечитывал запись переговоров между беженцами и «Ригусом». Я подошла к одной из картин и провела ладонью по раме. К сожалению, картина была частично написана красками, которые я не могла воспринимать в форме кет; впрочем, мне показалось, что это портрет. Или ваза с фруктами.
- Почему ты хочешь связаться с «Ригусом» именно сейчас? - небрежно спросила я, хотя меня переполняла тревога. - Чтобы поведать Кирну об истинной природе его чудовища?
- Конечно, нет! - сердито воскликнул Рэджем, а потом, потерев щеку, заговорил спокойнее: - Эсен, если «Ригус» будет преследовать это существо, то очень скоро мой корабль наткнется на флот краал и окажется в ловушке. Тебе не кажется, что команду следует предупредить? Проклятье, они же могут нам помочь!
- Скалет все это понимает, Поль-человек, - тщательно подбирая слова, ответила я. - Она предпочитает иметь дело с известными величинами, которые в состоянии контролировать. В ее распоряжении небольшой флот, пять крейсеров и флагманский корабль, но больше ничего у краал нет. Если все пойдет по плану, наш враг будет уничтожен до того, как на «Ригусе» заметят, что он исчез из видимости.
Рэджем встал с кресла и подошел ко мне. Меня не удивило, когда он положил здоровую руку мне на плечо; я уже давно ощущала его тревогу.
- Эсен, а не является ли частью ее плана уничтожение «Ригуса»? - неожиданно спросил он, наклонившись, чтобы заглянуть мне в глаза.
Я ощутила двойную угрозу - его поза и ужасные подозрения.
- Но зачем?..
- Довольно эффективный способ решить проблему Кирна, не так ли? Как далеко она способна пойти, чтобы защитить ваши секреты?
- Нет! - запротестовала я, однако огонек, загоревшийся в его серых глазах, заставил меня задуматься.
Так ли хорошо я знаю Скалет? Большая часть обмена воспоминаниями со Скалет проходила через Эрш, которая решала, что я могу получить сразу, а что мне необходимо узнать от эфемеров.
Способна ли Скалет на убийство?
Я - нет. Ански, Леси и Микс вряд ли могут кого-то убить. Эрш? Мне было известно, что Эрш убивала. Но Скалет? Она произошла от Эрш, подчиняется тем же правилам, которые защищают разумную жизнь.
«И скрывают существование Паутины».
Но почему же сейчас я воспринимаю Скалет не как существо Паутины, а как краал? На лице Скалет играли отсветы монитора, глаза горели огнем, она была готова вступить в сражение за свой клан, за семью. И почему я ощущаю в ней угрозу благополучию Рэджема?
Рэджем заметил мои сомнения.
- Самосохранение, Эсен, - сказал он, лишь усилив мои колебания. - Каждое живое существо пытается себя защитить. Скалет видит в Кирне угрозу. Как она поступит, когда «Ригус» окажется на расстоянии залпа? Думаешь, не прикажет открыть огонь?
- Мы чтим жизнь, - ответила я, ощущая, как слабеет мой контроль над формой кет и поднимается температура тела. - Мы не можем убивать...
- Ты не можешь, - возразил он, слегка встряхнув меня. - А С'кал-ру сделает это без малейших колебаний. Эсен, мы должны предупредить «Ригус».
- Нет, - проговорила я, и мне показалось, что мой голос принадлежит кому-то другому.
Я его разочаровала.
- Но...
- Она нам не позволит, - перебила я Рэджема. Теперь я уже не сомневалась, что за подобное предательство Эрш отлучит меня от Паутины.
Что ж, так тому и быть.
- Поль, мы должны помешать Скалет, - мой голос прозвучал глухо. - Пока еще не поздно. Нам нужно каким-то образом сорвать ее планы.
Мне бы следовало помнить, кто был моим наставником в подобных играх. .

ГДЕ-ТО ТАМ
Голод. Смерть забыла о своем преследователе и начала поиски; теперь ею руководила потребность, какой она не знала уже очень давно.
Отраженное излучение засияло на сверкающем корпусе, изменение гравитации послужило дополнительным сигналом. Смерть обрадовалась и устремилась вперед, готовясь к убийству. Оболочка оказалась пустой.
Разочарование. Подожди! Вот оно: вкус, который она ищет. Здесь, совсем рядом!
Смерть разорвала маленький зонд и нашла небольшое скопление молекул. Когда она поглощала их вместе с опорами и столом, механизм заработал, посылая электромагнитное сообщение.
Вот где я! Сюда, если осмелитесь!
Тихонько зарычав, Смерть приняла вызов.

ГЛАВА 47
УТРО НА КРЕЙСЕРЕ
- Скажи мне, что ты не собираешься атаковать «Ригус».
- Я не собираюсь атаковать «Ригус», - мгновенно ответила Скалет. - Довольна? А зачем мне его атаковать? - рассудительно продолжала она. - Федерация будет недовольна нами, последуют экономические санкции, моим партнерам придется расстаться с солидными суммами. Нет, таким образом, я ничего не добьюсь.
- Но ты избавишься от Кирна. Он нас преследует.
- Скажу тебе по секрету, он далеко не первый. - Скалет явно была довольна, заметив удивление на моем лице. Я видела, как ее губы под визиром шлема искривила улыбка. - Неужели ты полагаешь, что мы могли прожить столько столетий среди любопытных существ и никто ничего не заподозрил до тех пор, пока ты не наделала ошибок? Если бы мы всех убивали, положение только ухудшилось бы. Нет, есть другие способы опровергнуть домыслы нашего друга, Эсен.
- А что, если я тебе не поверю? -спокойно, но твердо спросила я, сжимая хубит.
Моя сестра по Паутине застегивала боевой скафандр, и ей пришлось несколько раз подпрыгнуть, чтобы тяжелое оборудование заняло свои места.
- Неужели ты думаешь, что ты и твой человек способны мне помешать? Вы работаете вместе, не так ли? Не напрягайся, Младшая. Мои наводчики получили предельно четкий приказ не трогать твой драгоценный корабль. - Она неожиданно замолчала и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. - Если только «Ригус» не окажется между нами и Б. О.
Скалет вела себя, как гантор, намеревающийся защищать свое стадо. Я отошла в сторону, и Скалет тяжело протопала к сейфу. Боевой скафандр почти удваивал ее массу, и я не хотела рисковать пальцами ног. На свет появилось оружие.
- Надеюсь, ты не собираешься с кем-нибудь сражаться лицом к лицу, - сухо сказала я. - Зачем тебе это?
- Нужно быть готовой ко всему, - радостно заявила она. - Солдаты должны брать пример со своих офицеров.
Скалет начала готовиться к сражению, как только на «Триум Сет» пришло сообщение с зонда;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58