- Нет! - Она замолчала, а затем продолжила уже спокойнее: - Эсен, ситуация под контролем. Мы должны любой ценой защитить Старейшую и разделим с ней победу, а не страхи.
- Победу? Микс и Леси мертвы. Мы планируем уничтожить родственное нам существо. Твой план ставит под удар множество людей. Как можно считать это победой?
- Ты никогда не жила в системе Краал, - ответила она так, словно была готова к моим возражениям. - И не привыкала к чужой культуре. Твоя голова напичкана идеализмом Эрш. Но в реальном мире все происходит иначе.
Эрш - идеалистка? Интересно, что сказала бы Скалет, получив ее воспоминания, которые пришлось поглотить мне.
- А как насчет нашей цели? -Я не соглашалась с доводами. - Как насчет необходимости сохранять разумную жизнь и ее достижения? Неужели ты можешь рисковать благополучием людей?
Скалет ответила не сразу, и я успела сообразить, к кому обращаюсь с порицаниями - к одной из Старших, постоянно выказывавшей недовольство моими успехами.
- Мы разделили плоть, Эсен-алит-Куар, - неожиданно мягко заговорила Скалет. - И я ощутила: ты уже не та, что прежде. Твое восприятие изменилось. Ты всегда отличалась от нас, но Эрш не ошиблась, когда предупреждала меня, что наступит день, когда ты превзойдешь мои ожидания. До сих пор я ей не верила.
Что говорила Эрш? Я с трудом сохраняла спокойствие.
- Ты намерена реализовать свой план.
- Любой конфликт имеет цену. Наша цель может быть достигнута только в том случае, если враг будет уничтожен, причем любыми средствами. - На звездном поле появилось голубое скопление, и его сияние отразилось на скулах и твердом подбородке Скалет. - Адмирал Моктап развернет там свой флот. Она готова захлопнуть мою ловушку для чудовища. - Крошечная желтая искорка возникла в скоплении и устремилась наружу, неожиданно разделившись сначала на две, затем на четыре, восемь и шестнадцать частей: множество светящихся точек образовали веер. - Вот моя приманка.
- Беспилотные устройства, которые сообщат о твоем местонахождении в тот момент, когда их атакует существо Паутины, - сказала я. - Они укажут на лишенную жизни луну, находящуюся на окраине Конфедерации Краал.
Я знала все детали плана, просто он мне не нравился, и продолжила приводить контрдоводы:
- Врагу удалось поглотить Леси и Микс. Не следует его недооценивать.
- Я и не собираюсь. - Желтый веер раскрывался все шире вдоль направления к туманности Риска: именно так Скалет представляла себе возможный путь врага, однако его истинные намерения оставались для нас тайной. - И согласна с твоим предположением: наверняка враг попытается добраться до меня или Ански. - Неожиданно спокойствие в ее голосе исчезло. - Мне не нравится, что враг хочет нас поглотить!
- А как насчет Ански?
Скалет выключила проектор, и тут же зажегся свет. Я заморгала от неожиданности.
- Из нас всех Ански менее всего способна себя защитить, - без осуждения заметила Скалет. Здесь мне было нечего возразить. - Я хочу, чтобы ты отправилась к ней.
- Но как? - удивилась я.
- Я предоставлю тебе корабль и команду, - продолжала Скалет, словно не слышала моего возгласа. - А также предлагаю тебе отказаться от формы кет, но хочу, чтобы ты взяла с собой человека по имени Поль Рэджем.
Это имя впервые всплыло в нашем разговоре. Скалет получила почти все мои воспоминания о нем, которыми я сочла нужным поделиться. Итак, ей было известно, что Рэджем готов помочь и обладает прекрасной подготовкой, но отличается доверчивостью, что особенно привлекло Скалет.
Похоже, мой друг сумел меня опередить. В воспоминаниях Скалет я обнаружила совершенно неправдоподобную историю, которую Рэджем отправил ей, воспользовавшись моими кодами.
- Ты ни на мгновение не поверила, что он был моим ассистентом, - решила рискнуть я. - Даже до того, как мы разделили воспоминания и ты получила полное представление о нем. Зачем ты разрешила ему сесть на катер?
- Человек явно рассчитывал, что ты поддержишь его ложь. Если до сих пор ваши отношения были основаны на доверии, значит, он может и дальше быть для нас полезным. В отличие от Эрш, я высоко ценю помощь от кого угодно во время конфликтов.
Быть может, я допустила ошибку, сортируя свои воспоминания? Необходимо соблюдать осторожность, Скалет виртуозный тактик. Ее способность разбираться в хитросплетениях интриг - а также безжалостность - удивляет даже Старейшую. Скалет редко тревожат уколы совести - она убеждена, что способность приносить друг друга в жертву заложена в природе существ, и наблюдает за этим с холодным безразличием. Я подозревала, что Скалет и сама готова приносить в жертву других.
Она не должна заподозрить, что Рэджем знает о нас!
- Только не считай, что в его желании меня сопровождать есть личные мотивы, - медленно проговорила я. - Ты же знаешь, одержимость свойственна людям. Очевидно, уничтожение колонии Портула произвело на него глубокое впечатление. Он полон решимости разыскать того, кто виновен в случившемся, и считает меня своим союзником. - Я заставила себя выдержать ее взгляд. - Мне не нужна его помощь. Рэджема следует отправить на «Ригус».
Однако мне не удалось обмануть Скалет.
- В твоих воспоминаниях ничего такого нет, - в роскошном голосе моей собеседницы прозвучали жесткие нотки. Я с трудом подавила в себе желание встать по стойке «смирно». - От тебя так и веет тайнами, - продолжала она. - Мы еще к этому вернемся, когда предстанем перед Эрш. - И прежде чем я успела ей ответить, Скалет добавила: - Возьми с собой любопытного и фанатичного человека. И пусть он остается рядом с тобой.
- Почему? - прошептала я, опасаясь услышать ответ.
- Используй его до тех пор, пока у него не возникнут подозрения. А если он станет совать нос в наши дела, извести меня. Я сама с ним разберусь.
Я смотрела на красно-черную татуировку, которая украшала гладкую кожу Скалет, - это было подробное описание Паутины, которую ей удалось создать в системе Краал. Лежащие на столах карты показывали, как высоко она ценит свою новую Паутину. Я больше не сомневалась, что поступила правильно, скрыв свою дружбу с Рэджемом.
Скалет приняла мое молчание за проявление щепетильности.
- Не тревожься из-за пустяков. Просто дай мне знать, если человек станет представлять для нас угрозу, и я все устрою.
«Рэджем, - с тоской подумала я, - вот ты и добился своего».

ГДЕ-ТО ТАМ
Смерть пополнила свои запасы, ей потребовалось лишь содержание одной маленькой хрупкой оболочки.
Пресытившись, она устроилась рядом с корпусом другого корабля конвоя, и его слабые сенсоры никак на это не отреагировали. Смерть решила двигаться вместе с ними, тем более что конвой следует в нужном направлении. Ею овладело снисходительное настроение. Из воспоминаний Леси она извлекла новое понятие: «сохранить, чтобы потом воспользоваться».

ГЛАВА 35
ДНЕМ НА КРЕЙСЕРЕ. НОЧЬЮ НА КОРАБЛЕ-РАЗВЕДЧИКЕ
Люстры, связанные попарно серебряными цепями, произвели на меня неизгладимое впечатление. Возможно, они лучше подходили бы для парадного зала дворца (не хватало лишь оркестра), а не для капитанского мостика боевого корабля, но меня учили, что у каждой культуры свои предпочтения.
С того самого момента, как я уселась в кресло - и глубоко погрузилась в него, - мне стало ясно, что я не смогу встать без посторонней помощи. К сожалению, обивка оказалась слишком гладкой, структура ткани не давала наслаждения моим тонким чувствительным пальцам.
Кресла стояли на помосте, образовывая полукруг возле стола, уставленного множеством наполненных бутылок, бокалов, тарелок с самым разнообразным угощением, которое обитатели Краала называли «предметами первой необходимости».
Мы находились здесь всего несколько минут, однако Скалет уже успела залпом выпить два церемониальных бокала серпитея. С нами были два капитана - Лонжинс с «Триум Сет» и Хуббар-ро с корабля-разведчика «Куартос Энк», на котором предстояло лететь мне, - и оба также поспешили отдать должное угощению.
Статус Скалет среди военных Краала вызывал у меня любопытство. Так, ее приказы - любые - не обсуждались. Мне было известно, что за свои действия ей приходилось отчитываться перед главами семейных кланов, правда, только в случае неудач. А до сих пор, в чем меня убеждали воспоминания Скалет, она одерживала только победы - в это я легко могла поверить.
Рэджем сидел с нами на низком стуле возле моего кресла - одному из офицеров пришлось срочно исправлять свою ошибку, так как сначала он решил, что Рэджем мой слуга, а не деловой партнер. Несмотря на мое заявление, которое Рэджем, не моргнув глазом, подтвердил грациозным поклоном, краалы не скрывали своего недовольства. Однако мой друг, то ли благодаря умению общаться с другими народами, то ли потому, что знал систему Краал лучше, чем любой другой представитель Федерации, не обращал ни малейшего внимания на косые взгляды, которые бросали на него оба капитана, а также остальные члены команды. А вот меня, почти обнаженную, чьи колени оказались почти на уровне головы из-за глубины кресла, практически никто не замечал. Ох уж эти люди!
Скалет поставила бокал и провела длинным пальцем вдоль его края, извлекая звенящий звук.
- Наши гости простят нам излишнюю спешку. Я хочу перейти к делу.
Капитан Хуббар-ро, быстро осушив свой бокал, с тоской посмотрел на бутылку, в которой оставалось еще много вина. Однако благоразумие одержало победу.
- Как прикажете, С'кал-ру. «Куартос Энк» в вашем полном распоряжении. Чем мы можем вам услужить?
Я пошевелилась в своем кресле, пытаясь выпрямиться, чтобы занять более подобающую ситуации позу. Вот только опереться о ручки кресла, не задирая локти на уровень плеч, у меня не получилось.
Скалет бросила на меня быстрый взгляд, но ответила капитану:
- Вы и ваш корабль должны удовлетворить желание нашего почетного гостя - мадам кет, - пока экипаж «Триум Сет» и я будем готовиться к приему... одной особы.
С точки зрения краал Хуббар-ро наверняка считался красивым, к тому же занимал довольной высокий пост для своего возраста - впрочем, причина этого легко читалась по татуировкам на щеках. Сейчас лицо капитана «Куартос Энк» выражало лишь вежливый интерес.
- Как пожелаете, - вяло ответил он.
Его рука метнулась к бутылке, и он налил себе полный бокал вина.
«Бедняга, - подумала я. - Наверное, он думает, что ему придется доставить домой массажистку С'кал-ру, вместо того чтобы искать славную смерть в сражении».
- Эта кет очень благодарна за помощь в осуществлении важной и опасной миссии, порученной ей С'кал-ру-краал, - сказала я, решив, что следует помочь Хуббар-ро сохранить лицо.
Он оторвался от бокала и с благодарностью взглянул на меня.
- Для меня честь оказать вам услугу.
- Безусловно, - ласковым тоном заметила С'кал-ру.
Оба капитана и даже Рэджем мгновенно отреагировали на ее волшебный голос: спины выпрямлялись, глаза засияли. Я слегка пошевелила двумя пальцами, сдерживая смех, губы Скалет едва заметно дрогнули.
- Эта кет готова немедленно перейти на ваш корабль, капитан. Если вы не возражаете, С'кал-ру-краал?
- Я даже не успел распаковать свои вещи, - заметил Рэджем (хотя его никто не спрашивал), чтобы напомнить о своем ранге.
- Вот и отлично, - одобрила Скалет. - Как видите, капитаны, у Конфедерации есть достойные союзники.
Надеюсь, Хуббар-ро, вы позаботитесь об их безопасности. Постарайтесь нас не подвести.
Засияв от гордости, краал тут же вскочил на ноги. Казалось, он даже забыл о бокале с вином, все еще зажатом в руке. Мы с Рэджемом переглянулись.
- Эта кет видит, как велик энтузиазм вашего капитана, С'кал-ру-краал, - начала я, но потом замолчала, выбираясь из огромного кресла. - Мы постараемся вернуться как можно быстрее, - с поклоном добавила я.
Скалет и капитан Лонжинс остались сидеть.
- Постарайтесь, мадам кет, - негромко сказала Скалет. - Мы будем ждать вас с нетерпением.

ГДЕ-ТО ТАМ
Спокойный голос Чар прорезал шум подобно силовому лучу, рассекающему лед.
- «Кенджи» следовало утилизовать десять лет назад, и кому, как не тебе, Фив, это хорошо известно. Твои братья то и дело чинили его, и он взлетал только благодаря амулетам, приносящим удачу.
- Нет!
Фив Талкан вырвал руку из цепких пальцев своего кузена и начал проталкиваться в переполненное помещение, желая доказать свою точку зрения группе людей, устроившихся за столом кают-компании.
Джоэль Ларгас, как капитан и глава большой семьи Ларгасов, спокойно наблюдал за ним, решив, что Талкан не представляет опасности.
Наконец Фив добрался до стола, оперся об него обеими руками и обвел взглядом четырнадцать человек - капитанов и глав семейств. Они собрались здесь, чтобы обсудить новую угрозу, обрушившуюся на конвой.
- Верно, «Кенджи» был старым кораблем, - скрипучим голосом проговорил торговец, и его седые брови сошлись на переносице. - И будь дело только в нем, я бы не стал спорить. Но как насчет корабля Спенса, Чар Ларгас? «Пульс» только что сошел со стапелей, это был его первый транссветовой полет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58