- Рядом спасательные шлюпки, - предупредила я. - Постарайся не столкнуться с ними.
Он ухмыльнулся.
- Ну, если ты настаиваешь.
- Они стреляют! - Кажется, я кричала, на мониторе появились красные полосы, показывающие выброс энергии. - Наверное, они еще не полностью вышли из тени.
Удивительно, как наши сенсоры выдержали такой мощный всплеск энергии. Символ, изображавший «Триум Сет», мигнул и исчез. Нет больше люстр. И Скалет.
Всплеск энергии растворился в пространстве, часть дошла до поверхности луны и отправилась обратно.
- Они уничтожили корабль, - сказала я. - Через две минуты можешь перейти на транссветовую скорость.
- Сожалею, Эсен.
- Если они сумели их уничтожить, - отозвалась я едва слышно, а потом заговорила громче: - Если враг уничтожен, Скалет была бы довольна.
На мгновение глаза закрылись, мои руки скользили по обнаженной коже собственных плеч. Что еще я потеряла?
«О да, - на меня накатила волна отчаяния кет, - хубит».
И тут же мои пальцы наткнулись на холодную поверхность металла. Я открыла глаза и посмотрела на хубит, который передал мне Рэджем, а потом перевела взгляд на него. Он вежливо коснулся моего талисмана одним пальцем.
- Сам не знаю, почему я его схватил.
Мои руки слегка дрожали, скользя по кожаной застежке на шее.
- Эта кет вновь благодарна тебе, Поль-человек, - тихо сказала я.
Дзинь!
- А это еще что такое? -Я заорала во всю мощь своих легких, мне не удалось успокоиться даже после того, как металлический звук сменился серией негромких щелчков. Двойное сердце отчаянно колотилось, я ожидала, что вот-вот раздастся сирена, оповещающая о нарушении герметичности корпуса. - Рэджем, надень скафандр!
Пока он торопливо натягивал скафандр, я наблюдала за монитором. Нашу шлюпку окружала туча осколков. Если верить показаниям сенсоров, ближайшая к нам спасательная шлюпка на короткое время вдвое увеличилась в размерах, а затем исчезла с дисплея. Прямо у меня на глазах начала увеличиваться другая шлюпка.
Мимо нас пронесся поток энергии, поглотивший спасательную шлюпку. Один из крейсеров стрелял по своим потерпевшим крушение товарищам.
Тому могло быть лишь одно объяснение.
Наш враг уцелел и теперь одну за другой уничтожает шлюпки. Он ищет меня - так вышедший на охоту кот переворачивает камни в поисках съедобных личинок.
Я прыжком заняла кресло пилота.
- Враг пытается найти меня, - объяснила я Рэджему. - Он знает, что я здесь. Он обладает памятью Скалет. - Мои пальцы дрожали, когда я потянулась к панели управления, чтобы сделать то, что было необходимо.
- Скалет сказала, чтобы мы садились в спасательную шлюпку, - с ужасом вспомнил Рэджем, пытаясь засунуть раненую руку в скафандр краал.
Я нажала на кнопку перехода в транссветовой полет, понимая, что Рэджем не станет возражать, несмотря на близость луны.
Нечто более страшное находилось рядом.

ГДЕ-ТО ТАМ
Триумф!
Смерть ассимилировала, исцеляя раны новой массой Паутины, наслаждаясь победой. Она быстро изучала воспоминания Скалет, забирая то, что ей нравилось: гнев, амбиции, безжалостность. Большую часть она сбросит как излишки энергии, инстинктивно защищаясь от перерождения под влиянием новых идей и концепций.
Закончив пиршество, Смерть покинула раздробленную оболочку, наслаждаясь от мысли, что следующее вкусное блюдо рядом, в одной из маленьких оболочек.
И у этого блюда есть имя - Эсен.
Опасность!
Залп пронесся в опасной близости, уничтожив оболочку, которую она только что покинула, отбросив смерть в сторону. Она упрямо вернулась на прежний курс, двигаясь к ближайшей шлюпке, и быстро вскрыла ее оболочку.
Ничего интересного.
Попробуем следующую. И следующую!
Опасность!
Новая атака, которая сопровождалась вспышкой боли, заставила смерть изменить планы. Пора подумать о спасении.
Удаляясь от мстительных кораблей, она бессознательно легла на новый курс. Пришло время Старейшей.

ГЛАВА 51
НОЧЬ НА ШЛЮПКЕ. УТРО НА ЛУНЕ
У нас есть план?
Я осторожно провела пальцами по заживающей ране на спине Рэджема. Медицинское оборудование краал справилось с поставленной задачей, и рассеченная плоть зажила. Впрочем, связки, сухожилия и мышцы руки не восстановились полностью. Я сосредоточилась на том, чтобы наладить потоки крови, рассчитывая, что это принесет Рэджему облегчение.
- Хоть какой-нибудь план?-невнятно вопрошал Рэджем, лежа лицом вниз на ковре.
Я огляделась. Кет утешалась защищенностью замкнутого пространства шлюпки, а моя истинная сущность воспринимала это как отсутствие необходимой свободы. Враг способен попасть, куда пожелает.
Есть ли у меня план? В голову приходит только одна мысль: потребовать от Старейшей, чтобы она научила меня летать. Но прежде следовало убедиться в том, что она вообще захочет со мной разговаривать. Желание пообщаться с Эрш становилось все сильнее, хотя оно и мешалось со страхом.
- Нет, - ответила я, легким шлепком показывая, что массаж закончен.
Человек - я с удовлетворением отметила, что он стал двигаться свободнее, - потянулся к толстому свитеру, который мы нашли в багажном отсеке. Вероятно, он принадлежал прежнему пилоту.
«Теперь ей или ему уже все равно», - печально подумала я.
Мы оба мерзли и не знали, в чем причина столь низкой температуры в шлюпке. Я сделала кокон из обивки одного из сидений, а прежде натянула на себя всю одежду, которая мне подошла.
- А у тебя есть план? - поинтересовалась я, чтобы поддержать разговор, поскольку не слишком рассчитывала, что Рэджем сумеет найти путь к спасению.
- У нас есть система связи. Ты хочешь с кем-нибудь поговорить?
- Нет, я предпочитаю, чтобы никто не знал, где мы находимся.
Без всякого предупреждения на меня накатили воспоминания Эрш. Я расслабилась и погрузилась в них...
...Прячусь. Так безопасно, другого способа нет. Жертвы стали умнее, осторожнее, их непросто поймать.
Горы сбрасывают свою массу в реки, изменяя ландшафт мест. По мере того как осыпаются горы, мыслительный процесс усложняется, обращается внутрь. Чтобы постигнуть новую концепцию, иметь возможность ее принять, ассимилировать вместе с сердцевиной и ничего не забыть, требуются тысячелетия.
Исследования. Маскировка. От жертвы можно получить не только массу. Эрш (я) сталкивается с достижениями разума, мы начали слушать музыку, изучать технологию.
Существуют иные источники, кроме энергии и массы. В какой-то момент Эрш (я) преследовала жертву, а потом остановилась, испытав отвращение.
Убийство?
А потом мысль об этом стала распространяться как болезнь, вызывая чувство вины, раскаяние и ужас. Эрш (я) корчилась от мучений и вновь спряталась среди гор; они между тем сбрасывали свои снеговые шапки, превращаясь в обычные холмы.
Замысел. Цель. Будет закон, решила Эрш (я). Ключевым понятием останется тайна, но теперь речь пойдет не только о собственном выживании. Мир обрел особую ценность. Разум - вот что имеет вечный смысл.
Потом все кончилось. С небес пришло разрушение. Эрш (я) обошла планету и познала новое понятие.
Пустыня...
- Эс? Эсен?
Я выбралась из горестных воспоминаний Эрш.
- Со мной все в порядке, - заверила я человека, удивленного моей неподвижностью. - Я просто... вспоминала.
Он предложил мне сомбей.
- К завтрашнему утру мы прибудем в систему Ксир. Я обхватила пальцами чашку, вдохнула влажный пар и с тоской подумала о пище, имеющей вкус, отличный от горячей воды. Рэджем старался, как мог.
- Ты когда-нибудь был на луне Пикко, Поль-человек? - спросила я.
Он сидел на полу, скрестив ноги, и потягивал сомбей. Шлюпка была довольно тесной, но мы не жаловались на неудобства.
- Я видел кое-какие записи. - Рэджем немного оживился. - И познакомился с несколькими поптанами. Они привозят оттуда поразительные драгоценности.
Я удивленно покачала головой. Следует ли ему рассказать? Пожалуй, нет. Устроившись поудобнее, я сделала пару глотков и начала:
- Если они произвели на тебя такое впечатление, друг мой, разреши мне рассказать легенду тамблеров, объясняющую, почему не следует покидать лунные трещины, когда Пикко висит над головой.
Стоило мне начать свое повествование, как я вдруг ощутила мучительное желание побыстрее добраться до цели нашего путешествия. Нет, место меня не слишком интересовало - я стремилась к Эрш, центру моей вселенной. Наверное, она обвинит меня в том, что произошло, начиная с Рэджема и кончая гибелью моих сестер по Паутине. Я готова вытерпеть все, если она сумеет меня спасти.
- Весьма впечатляюще, - прокомментировал Рэджем, застыв у левого иллюминатора челнока, который направлялся к поверхности планеты. - Поптаны сказали правду.
Я кивнула, но не стала присоединяться к моему другу, мне хотелось, чтобы полет побыстрее подошел к концу. Задержки меня раздражали. Я жалела о каждой потраченной напрасно секунде, хотя сама настояла на том, чтобы кое-что приобрести. Не могла же я привести к Эрш первого незваного гостя, не позаботившись о внешнем виде! Забудем на время о том, что мы скрываемся от смертельно опасного ненасытного хищника: сейчас меня гораздо больше тревожила реакция Эрш. Да, куртка и брюки стоили больше годичного заработка Рэджема, зато этот наряд подчеркивал его красоту и интеллект!
Во всяком случае, увидев его, Эрш не начнет сразу швыряться тяжелыми предметами.
Я надела плащ до колен из плетеной ткани, поверх новой юбки, заменившей одежду краал, в которой мы прибыли. Старая одежда и шлюпка уже отправились на утилизацию на Денеб. После чего нам оставалось лишь заплатить за перелет до луны Пикко.
- Мы почти прибыли, Поль-человек, - сказала я через пару минут.
Я хорошо знала маршрут. Челнок приземлился неподалеку от дома Эрш, расположившегося на утесе. Она немало заплатила за эту привилегию, желая знать о появлении гостей. Старейшая не любила сюрпризов.
А я не сомневалась, что ей совсем не понравятся те, что я ей приготовила.
Однако удивляться пришлось не Эрш.
Пикко едва взошла над горизонтом, залив скалы оранжево-красными потоками света. Разноцветное сияние отражалось от стен дома-крепости, отмечая зияющие дыры разбитых окон.
Опередив Рэджема, я бросилась вперед, перешла в форму Паутины и напрягла все чувства, чтобы найти следы Эрш. Внутри было темно, но я не нуждалась в свете, чтобы оценить размеры разрушений или их источник.
Это был враг - но сражение не состоялось. Следы противника остались на полу и потолке; я осторожно поглотила кусочек голубого вещества.
Ярость! Обман! Пустота!
Я взяла другой сгусток, сражаясь с желанием отторгнуть чуждые молекулы из своей плоти.
Она умерла и заберет меня с собой! Я должна спастись! Бежать!
Жизнь была близка; я ощущала ее жар, узнала структуру молекул - Рэджем.
Я вернулась в исходную форму, выплевывая ненавистные молекулы врага.
Рэджем стоял на пороге, сжимая сломанную ножку стола.
- Эс? - осторожно позвал он. Я уже давно заметила, что человек неуверенно чувствует себя в темноте.
- Это я, - проворчала я, перемещаясь по комнате в поисках шкафа.
Внутри находилась резервная система освещения и отопления. Распахнув дверцу, я повернула рубильник и заморгала, когда чистый белый свет разогнал тени - вместе с ними исчезли и ржавые лучи отраженного света Пикко.
В доме царил хаос. Оказалось, что я стою на скатерти. Дверь в спальню Эрш была сорвана с петель. По полу разбросаны горшки с дюрас. Потайная дверь на склад распахнута, словно рот удивленного существа, все содержимое исчезло.
Однако крючки на одной из стен остались нетронутыми, и я обнаружила свою любимую куртку. Я сняла ее и накинула на плечи.
Рэджем произнес фразу, которую я уже слышала от Скалет:
- Нам нужно отсюда уходить, Эсен. Он может вернуться.
- Я знаю, - ответила я. - В кладовой есть система связи, Поль. Вызови челнок, а я... - И мне пришлось замолчать, словно еще одно произнесенное слово приведет к тому, что я рухну в пропасть - постоянно возвращающийся кошмар моих снов.
- Что - ты?.. - мягко подсказал Рэджем.
- Я должна кое-что сделать. Пожалуйста, друг мой, подожди меня. Это не займет много времени.

ГЛАВА 52
УТРО НА ЛУНЕ
Скалы плачут хрустальными слезами. Теперь понятно, почему унылая и старая гора в мое отсутствие покрылась бриллиантами. Они валялись под ногами, доверху заполняли расщелины или обрушивались лавинами, извергая потоки света. Слез здесь хватило бы на целую жизнь.
Я откусила кусочек от осколка величиной с человеческий кулак, но почувствовала лишь вкус углерода.
- Ну это уже слишком, Эрш, - пожаловалась я, прекрасно понимая, что не получу иного ответа, кроме стона вечернего ветра.
Однако я слишком рано решила, что Старейшей здесь больше нет. Горы у меня под ногами задрожали, а потом вновь застыли в неподвижности. Вокруг засверкала бриллиантовая пыль, не спешившая подчиняться тяготению Пикко.
Эрш ощущала мое присутствие, возможно, слышала меня. Какой в этом смысл, если все, чем она была - и все, что помнила, - растворилось в огромной куче земли?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58