- И три хороших человека отдали свои жизни. Да, мне это известно.
В последние дни Джоэлю казалось, что время, которое им удалось сэкономить благодаря транссветовому полету, тяжелым грузом давит ему на плечи. Прав Кирн или нет, но он пытался помешать чудовищу. К тому же они вернулись, не так ли? И получили медицинскую помощь, с этим ведь не поспоришь? Более того, их инженеры сумели подлатать «Лучший».
Нет, ему не удавалось убедить Чар, она продолжала сжимать кулаки, а ее полные губы превратились в узкую злую линию. Ему было хорошо знакомо это чувство. Только ярость помогала ему продолжать сражаться за выживание. И тело делало свое дело, когда слабела надежда. Но сейчас он должен верить, что конец близок. И убедить остальных, хотя его собственные силы уже на исходе.
- А они объяснили, почему хотят остановить конвой?
- Они намерены пообщаться с тобой. И со мной. И со всеми, кто видел существо.
Джоэль не удивился этому требованию. На «Ригусе» имелись снимки, которые были сделаны с одной точки; у «Верного» не было сканеров, но команда видела достаточно, возможно, других живых свидетелей не существовало.
- Чар, мы нанесем визит Кирну, - спокойно сказал Ларгас. - Давай возьмем с собой список, - добавил он, наблюдая за улыбкой, тронувшей уголки рта дочери. - У нас закончились запасы многих нужных вещей.
- Я подготовлю список, - обещала слегка смягчившаяся Чар. - И он будет длинным.
- Мы обязательно доберемся до Инхавена. - Джоэль протянул руку, чтобы коснуться ее щеки.
- Да, сэр, - ответила она.
Дочь согласилась только ради него самого или тех, кто вслушивался в их разговор. Итак, она перестала верить в будущее.

ГЛАВА 55
ПОЛДЕНЬ В ТАКСИ. ПОЛДЕНЬ НА АГ-413
Готово? - На лучшее рассчитывать не приходится, - отозвался Рэджем, переключая новый тумблер, которым мы снабдили панель управления.
Мы оба были не самыми лучшими техниками. Оставалось рассчитывать на воспоминания Микс и моего друга, который в детстве любил мастерить модели.
- Ну?
Он раздраженно передернул плечами и посмотрел на панель управления.
- Похоже, первая порция закончилась. Ты хочешь продолжить?
Я с грустью подумала о крошечных частичках своей голубой плоти, рассеянных нами в пространстве.
- Еще одну порцию, - решила я, вздохнув. Теперь их уже невозможно вернуть.
Через несколько мгновений человек убрал руку с тумблера.
- Дело сделано.
- Тогда я меняю курс. - Автоматика «Ахава» позволяла просто ввести новые координаты.
- А ты уверена, что нам следует ставить приманку на транссветовой скорости? Частицы подвергнутся мощному удару, когда их скорость упадет до субсветовой.
- Корабли часто увлекают за собой осколки, Поль-человек, - ответила я, вставая и вытягивая длинные руки кет в стороны. Если бы я подняла их вверх, то задела бы потолок. - Вот почему корпус делается таким прочным.
Рэджем тоже расправил плечи.
- Если повезет, он на них наткнется.
Я содрогнулась и обхватила себя руками.
- Извини, Эс.
- Ничего. Это ведь моя идея. Со мной все в порядке. Мы прекрасно дополняли друг друга. Сегодня была очередь Рэджема готовить, поэтому он направился на камбуз, находившийся в задней части яхты. Я установила сигнал тревоги, который сообщит нам, когда мы прибудем в следующую намеченную точку, и подошла проверить последние новости. Мы все еще получали информацию, но временная задержка постоянно увеличивалась. И я не знала, чем это определяется: увеличением расстояния или заканчиваются заплаченные нами деньги. Впрочем, никаких сомнений - наши вложения окупились до последнего кредита.
- Еще одно нападение, - сказала я, цепенея от близости и свирепости врага. - Грузовой корабль, на расстоянии одного дня пути от Вайнленда, колонии Инхавена.
- Сколько человек было на борту? - спросил Рэджем, стараясь говорить равнодушно.
- Восемь.
Он продолжал готовить еду, не поворачиваясь в мою сторону. Быть может, пришло время поговорить на тему, которой я до сих пор тщательно избегала.
- Поль-человек, - начала я, внимательно наблюдая за Рэджемом. - Чего ты хочешь?
- Хочу? - Он с недоумением посмотрел на меня через плечо. - Я не понимаю, о чем ты, Эс.
Я подошла к нему и уселась на складной столик, где он раскладывал нарезанные овощи. Рядом стояли две емкости, к одной из них он прилепил наклейку с черепом и двумя перекрещенными костями - для меня. Человеческий юмор!
- Чем бы ты хотел заняться после того, как все это закончится? Так или иначе.
- Ах вот ты о чем!
Довольно долго он молчал. Я сидела, поглаживая доску, которую он для меня сделал, на ней имелось четыре участка с разным покрытием. Примерно так выглядят предметы искусства кет. Я провела одним пальцем по кончикам коротеньких булавок, наслаждаясь его последним подарком - символом нашей дружбы.
Рэджем протянул мне тарелку, и я отложила в сторону свое сокровище.
- Чего я хочу? - Мой вопрос вызвал у него беспокойство, с огорчением заметила я. Но его давно следовало задать. - Если бы Вселенная стала идеальной - а до этого еще очень далеко, - проговорил он с неожиданной страстностью, - то я бы хотел вернуться на «Ригус», чтобы продолжить изучение новых миров и народов. С тобой и Томасом, нам бы не было скучно. - После небольшой паузы он подмигнул мне. - И чтобы Кирна куда-нибудь перевели - так, чтобы мы больше его не видели.
«Он хочет восстановить свою Паутину, - подумала я. - Я не ошиблась».
- В любом случае, - продолжал человек, отвернувшись от меня, - пожалуй, чересчур оживленно, - сейчас мои желания не имеют ни малейшего значения, не так ли? Сначала нам нужно разобраться с нашим студенистым приятелем.
Что тут возразишь...
Я внимательно наблюдала за монитором. Последние частицы моей плоти покинули «Ахав» и дрейфовали в открытом космосе.
- Ну, запасы закончились, - немного смущенно заявил Рэджем.
Он знал о моем отношении к ним, хотя и не понимал, почему я так неравнодушна к крошечным частицам своего тела.
- Тогда время пришло, - ответила я. - Кто посадит «Ахав», ты или я?
Рэджем посмотрел на автоматическую систему управления, а потом перевел взгляд на меня.
- Если ты не возражаешь, Эсен, лучше нам с этим не связываться.
- Ладно, пусть поработает автоматика, - согласилась я.
Поблизости не было крупных городов или космопорта, так что мы не подвергнем опасности живые существа.
«Организмам, населяющим этот плодородный маленький мир, следует держаться от нас подальше», - подумала я, не сводя глаз с монитора.
Посадка получилась достаточно мягкой. Я изменила форму и превратилась в ланиварианку, как только перестала работать система искусственной гравитации «Ахава». Рэджем быстро натянул комбинезон с капюшоном, который я ему купила.
- Неужели ты не могла подобрать для меня чего-нибудь поскромнее? - пожаловался он.
Материал комбинезона и вправду был слишком цветистым - в таком наряде впору отправиться в бар на Денебе. Его темная поверхность могла бы слиться с кустарником, если бы он периодически не вспыхивал всеми цветами радуги. Такова природа сенсорных экранов.
- Хочешь, чтобы я еще раз его проверила? - спросила я.
Он молча кивнул.
Я мгновенно перешла в форму Паутины. То, что надо: для моих органов чувств Рэджем исчез.
- Отлично, - сказала я, принимая прежнюю форму и не забыв откусить кусочек от одного из немногих оставшихся растений.
Впрочем, я смогу найти сколько угодно органической жизни снаружи.
Именно по этой причине я решила принять последний бой на новой колонии Инхавена, АГ-413, заброшенной после того, как началась эскалация конфликта с тлаями. Мы успели расположить приманку так, что она вела сюда с шести сторон - концентрация неопровержимо указала на АГ-413, поскольку все частицы имели соответствующие направления и скорости, векторы которых уходили к поверхности планеты. Если бы я пожелала нарисовать огромный знак, объявляющий о моем присутствии, ничего лучше придумать не удалось бы.
Впрочем, мы не могли даже предположить, когда мой враг придет за мной. Но это обязательно случится.
И если справедливость существует, у нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече с ним.

ГДЕ-ТО ТАМ
Наконец безопасность. Никаких преследователей, никто не стреляет из энергетического оружия, не пытается заманить в ловушку.
Смерть проносилась мимо еще одной необитаемой системы. Впрочем, здесь имелись жизненные формы, но они были недостойны ее внимания.
Ага! Оболочка. Смерть начала преследование, наслаждаясь безуспешными попытками жертвы спастись. Смерть собралась нанести последний удар, приготовилась поглотить мягкие, беззащитные существа, прятавшиеся внутри...
Что это?..
Смерть застыла на месте, все ее чувства обострились. Забытая оболочка ускользнула прочь, ее обитателям повезло остаться в живых: так родилась на свет новая удивительная история, которую будут не раз рассказывать у стойки бара.
Смерть попробовала - и узнала.

ГЛАВА 56
НОЧЬ НА АГ-413
Повторяю, я не стану спать в этой штуковине. - Нет, станешь. Вот глупый человек!
- Тогда ты тоже его наденешь!
- Мне он не нужен!
- Неужели?!
Это становится смешным. Я протянула руку к плащу, который бросил мне Рэджем, и подняла его с травы.
- Пожалуйста, Поль, ты ведешь себя неразумно.
- Неразумно? - Человек выпрямился во весь свой рост, чтобы посмотреть на меня сверху вниз, однако впечатление портили его торчащие в разные стороны влажные волосы.
Я старалась не морщиться, хотя от него сильно пахло потом. Материал, отражающий любые сенсоры, имел некоторые недостатки.
Стояла ужасная жара. АГ-413 был субтропическим раем, а мы умудрились сесть на самом экваторе.
- Эсен, если я не сниму эту штуку, то потеряю сознание, - с тоской проговорил он. - Нужно придумать что-то другое.
Я посмотрела в небо, словно рассчитывала разглядеть сквозь густую растительность и низкие облака летящий к нам голубой снаряд.
- Отдай мне свой силовой клинок, - сказала я, покачав головой.
- Ты можешь меня прикончить, но это не выход, - язвительно заявил Рэджем.
Я не удостоила его ответом.
Комбинезон был сшит из трех больших кусков экранирующего материала. Вместе с Рэджемом нам удалось соорудить из него нечто вроде палатки. Я заставила его залезть в нее, после чего перешла в форму Паутины. Рэджем стал невидимым - за исключением ног. Конечно, это производило странное впечатление, но не вызывало никаких сомнений, что конечности принадлежат человеку.
Когда я сказала об этом Рэджему, он попытался спрятать ноги под полотенце.
- ...До сих пор не понимаю, почему ты сама не наденешь такую же штуку. Ведь враг ищет тебя.
Я вновь посмотрела вверх и промолчала.
Мы разбили лагерь на краю просеки. Инхавен начал здесь строительные работы; остались следы посадок, строители даже начали прокладывать дороги вокруг посадочной площадки, которой воспользовались мы. Впрочем, все здания были разобраны и увезены вместе с оборудованием. Я не нашла следов поспешного бегства, просто было принято решение прекратить все работы по освоению планеты.
Я расхаживала взад и вперед, иногда опускаясь на четвереньки, вспоминая прежние времена, стараясь учуять что-нибудь новое в ночном воздухе. Я нашла то, что искала, - великолепный гигантский папоротник, лишь немногим младше меня, поражающий воображение своей огромной массой и неподвижностью.
Эрш, надеюсь, это сработает.
Я еще раз обдумала детали своего плана, нашла в нем дюжину недостатков и решила, что не стоит предаваться столь бесполезному занятию. Вернувшись к палатке, где отдыхал Рэджем, по блеску его глаз я сразу же поняла, что он хочет спать ничуть не больше меня. Тогда я улеглась рядом и, уткнувшись носом в его руку, решила подать ему хороший пример.
Никогда прежде у меня не бывало кошмаров, если не считать тревожных снов о скалах. Во всяком случае, я их не помнила. Однажды Эрш объяснила мне, что сны ближе к бодрствующему сознанию эфемеров, поэтому иногда они воспринимают их как реальность. В нас они прячутся гораздо глубже и оставляют лишь воспоминания.
Но на сей раз мне пришлось иметь дело с настоящим кошмаром.
Я не знала своей формы. Нет, форма у меня была, и я не пыталась стать новым для себя существом, сути которого еще не успела познать, такие варианты исключены по определению. Просто я ничего не могла вспомнить о том, кем стала.
Однако я осознавала, где нахожусь. Каким-то образом я оказалась в комнате Эрш. А затем, словно узнавание исказило образ, комната превратилась в развалины. Я задыхалась от пыли, однако так и не сумела понять, дышу ли я воздухом. Это не может быть истинным воспоминанием, но мне не оставалось ничего другого, как его пережить.
Воздух вновь очистился. Эрш отдыхала в безупречности своей формы Паутины, готовая в любой момент вкусить воспоминания. Я попыталась войти в цикл, чтобы понять, - и не смогла, закованная в теле этого существа!
Поверхность Эрш стала яркой, как зеркало. Я обнаружила, что смотрю в лицо Рэджема, касаюсь руками его тела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58