- У нас есть инструкции без промедления связать вас, мадам кет, с достославной госпожой, - голос был исполнен искреннего энтузиазма.
Прибытие агента с других миров всегда важное событие для всей семьи, поскольку может подарить ей знания о новых технологиях. Появление невероятно прочных и изящных балок со Скенрана привело к полнейшей реконструкции более 50 000 зданий. Балки пользовались спросом неслыханно долго - в течение трех лет, - что принесло огромное состояние семейной группе Микс.
- ...Пожалуйста, подождите немного, мадам кет. Я с радостью свяжу вас с достославной.
Я погладила пальцами гладкий футляр видеофона, а потом шершавую поверхность стены, стараясь незаметно наблюдать за Рэджемом и Томасом. Они продолжали вести оживленный разговор со своими разомлевшими соседями.
- Нимал-кет? Какой сюрприз.
Мои пальцы легли на хубит, и я почувствовала огромное облегчение, услышав знакомый холодный голос.
Когда в последний раз моя тревога достигала такого уровня?
- Достославная д'дселлан. Эта кет обладает чрезвычайно важной для вас информацией.
- Я готова ее получить.
Никаких вопросов или откровений. Микс мастерски поддерживает свою легенду - я ей всегда завидовала.
- Эта кет говорит по общественному видеофону. Сожалею, но нам необходимо встретиться, достославная д'дселлан.
Послышалась серия сердитых щелчков. Моя собеседница была недовольна, чему я не удивилась. Микс терпеть не могла сюрпризов, да и ко мне она относилась без особой симпатии, несмотря на глубокие молекулярные связи через Паутину. Но сейчас это не имело значения - она не откажет мне во встрече.
Так и вышло. Мы договорились о месте и времени. Я отошла от видеофона, размышляя о решении следующей проблемы: как оторваться от моих спутников, не усилив подозрений Рэджема?
Казалось, человек подслушал мои мысли - повернулся и посмотрел в мою сторону. Я помахала ему рукой, и мои здоровые пальцы затрепетали. Он улыбнулся в ответ. Оставалось надеяться, что им удалось узнать что-нибудь стоящее; кстати, их кожа сморщилась и сильно покраснела.
- Мадам кет? - Я повернулась на звук вежливого голоса.
Внешне панацейцы сильно отличаются друг от друга, и я с удовлетворением отметила, что ко мне обратилась представительница касты послов. Стройное существо с множеством конечностей доходило до моего плеча - если бы я сама стала панацейкой, то предпочла бы именно такой образ. Она была слишком юной для воспроизводства, но мерцающий голубой панцирь свидетельствовал о том, что у нее неплохие перспективы на этом поприще.
Естественно, как кет, я не могла показать, что оценила ее красоту и статус.
- Чем могу быть вам полезна, юная д'дселлан? - спросила я на панацейском языке.
- Меня зовут П'Лка-д'дселлан, мадам кет. - Она протянула изящную трехсуставчатую конечность, заканчивавшуюся когтем. Он оказался прохладным и гладким, точно полированный мрамор. - Меня назначили проводником для экипажа вашего корабля, сообщив о вашем местонахождении. Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится. - П'Лка поклонилась.
Проводник или шпион. Не исключено - и то и другое, решила я без всякого осуждения. Типичный пример мышления этой расы. П'Лка будет для меня превосходным союзником. Я не могла себе представить, что она поставит тревоги людей выше желаний своих соплеменников.
- Мне нужна ваша помощь, П'Лка-д'дселлан, - начала я, не спуская глаз со своих спутников, все еще находившихся в воде. - Я хочу организовать частную встречу.
- ...И она предоставила нам эти места. Вот и все. Я провела пальцами по рукаву куртки Рэджема, сшитой из чудесного материала, - подозреваю, что он надевал ее специально для меня.
- Ее работа состоит в том, чтобы доставлять удовольствие гостям, Поль-человек. Разве ты не рад?
- Безусловно, был бы рад, если бы понимал мотивы ее поведения.
- Не слушайте его, Нимал-кет, - с улыбкой вступила в разговор Виллифи, сидевшая в следующем ряду. - У Рэджема ужасно испортился характер. Могу спорить, что он обнаружит всеобщий заговор, когда ему станут платить больше!
Дюжина других членов экипажа, расположившихся вокруг нас, дружно поддержали Виллифи. П'Лка сдержала свое слово, доставив кучу билетов на одно из самых запоминающихся представлений на Панацее. Команда и Рэджем по достоинству оценили оказанную им честь.
Мы находились возле недавно отстроенной арены с раздвижной крышей. Ряды сидений образовали огромный овал. Над нами возвышалось не менее сотни рядов, и еще столько же уходило вниз. Все места были заняты, главным образом, панацейцами разных каст, но попадались и представители других рас. Мне удалось пристроить свои длинные руки и ноги между своими спутниками так, чтобы не слишком им мешать.
Как всегда, для цариц были отведены специальные места, отделенные от всех остальных барьером из живых растений с мира Б'Бклар. Я слышала, как Рэджем объяснял Томасу, что эти замечательные цветы поглощают присутствующие в воздухе органические вещества и нейтрализуют воздействие феромонов, которые испускают царицы.
Амфитеатр построили в честь события, свидетелями которого мы сегодня должны были стать. Великолепное сооружение устремилось ввысь, словно предназначалось для наблюдения за звездами на ясном ночном небе. Однако он служил прекрасной рамой для проведения праздника Наступления весны.
В центре арены находилась удивительная разноцветная мозаика, где спирали переплетались с дугами, эллипсами и другими геометрическими фигурами. Некоторые ее части казались совершенно абстрактными, затем вдруг начинали проступать какие-то картины, которые тут же исчезали. Панацейцы считали, что по этим узорам можно предсказать будущее. Зрители, впервые попавшие сюда, зарисовывали детали узора в свои блокноты или диктовали помощникам свои наблюдения. Над амфитеатром висел легкий гул, волнами накатывая на нас и тут же отступая, подобно океанскому прибою.
Мозаика состояла из куколок - их принесли сюда за несколько месяцев до описываемых событий нейтралы разных каст и разложили ровными рядами на устланном тростником полу арены. Затем цвет сероватых оболочек начал меняться: одни темнели, приобретая пурпурную окраску касты строителей, другие становились золотистыми жнецами или красновато-коричневыми хранителями памяти. Количественное соотношение внутри каждой касты станет известно только после того, как куколки достигнут зрелости.
Среди пиршества цветов выделялось темное пятно. Я слышала, как сидевшие рядом со мной люди спрашивали, что это такое, но не получили ответа. Панацейцы способны на проявление жестокости - люди удивились бы, узнав правду. Каста воинов больше не нужна в мирной Вселенной, населенной разными расами, - таково было решение, принятое пятнадцать поколений назад. Настал день, когда не только были уничтожены все куколки воинов, но и сами воины приняли добровольную смерть. И хотя я оплакивала гибель живых существ, факт массового геноцида не вызывал у меня протеста. Так уж устроена эта система - часть должна погибнуть ради сохранения целого.
Стоит ли удивляться, что очень скоро появилась новая каста послов. Они рождались маленькими, чтобы без особых неудобств совершать перелеты на космических кораблях, их рты лучше подходили для освоения речи других рас, а по своей природе послы были доброжелательными и скрытными. Панацейцы не только строили новые здания, но и умело изменяли свои касты.
Впрочем, я тоже собиралась извлечь для себя пользу из предстоящего зрелища. Куколки на арене начали дрожать, вибрация охватывала все новые и новые цветовые пятна - будущих представителей различных каст. Зрители тут же смолкли, но почти сразу же воздух наполнился гулким глубоким звуком, который при помощи грудной клетки способны издавать все панацейцы.
Я дернула Рэджема за рукав. Когда он повернулся ко мне, я сделала гримасу и прижала ладони к голове. Необычный звук был приятен для человеческих ушей, но я жестом показала, что должна уйти. Он с тоской посмотрел на арену, но встал, чтобы сопровождать меня. Улыбнувшись, я заставила его сесть на место, после чего начала пробираться между рядами.
Когда я оглянулась назад, Рэджем и его товарищи увлеченно наблюдали за одновременным рождением сорока тысяч взрослых панацейцев.
П'Лка встретила меня в конце ряда, низкий звук исходил из ее груди, однако она заговорила, не обращая на него внимания.
- Я запрограммировала катер, который ждет вас в конце коридора, мадам кет. Когда ваша встреча с Сек-аг К'Клет завершится, он вернет вас прямо к торговому центру. Оттуда совсем недалеко от вашего корабля. Вам показать дорогу?
- Нет, благодарю, эта кет знакома с городом. Еще раз спасибо П'Лка-д'дселан. Достославная д'дселлан будет поставлена в известность о вашей высокой компетентности.
- Я служу касте, - с очевидным удовольствием пробормотала она.

ГДЕ-ТО ТАМ
Смертью управляли инстинкты, приобретенные за долгую жизнь среди звезд, но она была способна к обучению. Прежде всего, ей удалось научиться осторожности. Смерть старалась избегать боли, сообразив, что засады более эффективны, чем преследование, поэтому особой любовью пользовались укромные и тихие места.
Удовольствие стало другой частью процесса. Теперь смерть не просто насыщалась, она научилась наслаждаться, смаковать, старалась продлить процесс. Как жаль, что жертва не могла оценить честь, которая ей оказывалась!
Но самое главное - смерть обрела цель. Новая жертва доставила ей такое наслаждение, что она решила искать подобных ей.
Наконец на одном из миров системы, носящей название Панацея, ее поиски увенчались успехом - направление охоты определилось.
Смерть незаметно перемещалась по поверхности планеты, стараясь не упустить своего шанса. Она поглощала лишь тех, кто имел несчастье оказаться на ее пути, потому что следовала по избранной ею тропе, почти ослепленная желанием.

ГЛАВА 27
НОЧЬ НА Д'ДСЕЛЕ
Рэджем и Томас сумели кое-что выяснить, поправляя собственное здоровье в минеральных ваннах. Я размышляла по поводу этой информации, пока мой катер мчался вперед среди множества других летательных аппаратов. Гибель панацейцев, точнее, исчезновения начались на другом континенте, но потом прекратились. И возобновились здесь, но гораздо реже. Последние случаи произошли в этом городе - вот почему Кирн посадил «Ригус» в одном из семи космических портов Д'Дселя. Томас и другие члены команды считали, что во всем виновна шайка преступников или, возможно, какой-нибудь обезумевший ксенофоб - следовательно, рано или поздно местные власти его поймают.
Я смотрела вниз на яркие огни, отмечавшие внешнюю границу поместья Микс, и надеялась, что Томас прав, а я ошибаюсь. Внезапно катер устремился вниз и завис над землей. Антигравитационный двигатель почти мгновенно погасил ускорение, и, хотя маневр был произведен с редким изяществом, я испытала дискомфорт. Кет плохо переносят подобные маневры.
Дверь катера распахнулась, и мне пришлось встать.
- Мадам кет.
Что-то не так, если судить по хмурым выражениям лиц двух панацейцев, стоявших на краю посадочной платформы. Неподалеку начинался сад - роскошный образец живой архитектуры.
- А где достославная д'дселлан? - прошептала я.
Казалось, младший панацеец уменьшился в размерах, четыре верхние конечности обхватили грудь в знак горя и отчаяния.
Я не стала терять времени. В воспоминаниях Микс, которыми она поделилась со мной, содержался последний план всего поместья. Они что-то крикнули мне вслед, но не стали мешать.
Вот и дом, при других обстоятельствах удививший бы меня своим фасадом. Но сейчас мне было не до архитектурных изысков; все члены семьи Микс, которые встречались мне в извилистых коридорах, впали в заторможенное состояние, как и положено панацейцам в случае трагедии. С тем же успехом я могла быть невидимой, однако наткнулась на какого-то самца, а потом едва не упала, не заметив инструменты, оставленные у стены.
Комната Микс. Огромное помещение; на столе расставлены модели домов, на скамьях лежат строительные материалы. Я не заметила ни одного стула - что вполне естественно для Микс. Здесь она работала, а не отдыхала.
Я осторожно вошла внутрь, стараясь не наступить босыми ногами на многочисленные куски рухнувшего потолка. Вот почему члены ее семьи в таком шоке!
Здесь сражались титаны. Задрожав, я с трудом справилась с желанием войти в новый цикл.
«Микс! Микс!» - мне так хотелось закричать, но из груди не вырвалось ни звука.
Скользя по обломкам разбитой мечты, я торопливо обыскивала комнату, стараясь не пропустить ничего важного. А потом, как в кошмаре, на остром обломке стекла заметила голубой след. Вцепившись в хубит, словно он стал якорем, я изо всех сил старалась не поддаться искушению, а затем, на время справившись с импульсом, завернула осколок в ткань и спрятала его в висевшую на поясе сумку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58