Как вы объясните гибель судна?
Краем глаза Джоэль наблюдал за своей старшей дочерью. Чар ждала, пока стихнет шепот, вызванный яростным вопросом Талкана.
- Никак, - твердо ответила она. - Но ваша версия относительно космических монстров... - Шум голосов поглотил остальные слова.
В помещении, предназначенном для двенадцати человек, собралось больше тридцати. Вентиляция не справлялась, из-за нехватки воздуха росло всеобщее раздражение.
Джоэль встал и стукнул по столу своей чашкой, использовав ее вместо молотка председателя, чтобы привлечь всеобщее внимание.
- У нас осталось всего четырнадцать кораблей, девять из них буксируют спасательные шлюпки и баржи. Мы благодарим капитанов Пари и Джоша за спасение барж, которые тащил за собой «Пульс» перед взрывом.
Послышался одобрительный шепот.
- У нас уйдет девять дней транссветового полета, прежде чем мы окажемся под защитой Инхавена, - продолжал он. - И несмотря на препятствия - изношенная техника, несчастный случай или чудовище Фива, - он вскинул вверх руку, когда по каюте прокатился нервный смешок, - мы доберемся туда вместе. Вам хорошо известно, какой у нас выбор...
- Никто из нас не хочет рисковать, - веско произнес Фив Талкан. - Мне все равно, насколько близко мы будем пролетать мимо системы Артос. Многие из нас доставляли туда грузы и знают, что там никто не обрадуется нашему появлению.
- Тогда все согласны, что... - начала Чар. Однако Талкан не закончил. Его мрачный голос четко прозвучал в наступившей тишине:
- Но я предупреждаю всех вас. Нечто сопровождает нас, высасывая жизни экипажей из одного нашего корабля за другим. Если мы ничего не сделаем, чтобы его остановить, никому из нас не суждено увидеть Инхавен или какой-нибудь другой обитаемый мир.

ГЛАВА 36
НОЧЬ НА КОРАБЛЕ-РАЗВЕДЧИКЕ
Что ты сказал Кирну? Рэджем ответил не сразу, сначала он откусил кусочек вареного яйца раста (да, именно такие деликатесы имелись в меню «Куартос Энк»). Держать на корабле с экипажем в восемь человек первоклассного шеф-повара - это в стиле Скалет. Специально для меня приготовили лапшу, сдобренную мышьяком. Не знаю, оценила ли шеф-повар мое предложение использовать остатки лапши для борьбы с насекомыми. Лапша с подливкой из мышьяка опалила приятным огнем мою гортань - это изумительное ощущение я уже начала забывать, пока играла роль Нимал-кет среди людей. Но не только вкусная еда способствовала моему хорошему настроению. Скалет готовилась обрушиться на врага. Мы с каждой минутой приближались к Артосу, где должны были забрать Ански. Итак, все замечательно, даже великолепно, если бы не попытки Рэджема увильнуть от ответов на мои вполне логичные вопросы.
- Ты же знаешь, здесь мы можем говорить свободно, - заявила я, желая успокоить моего друга. Команда не следит за нами, а роскошная кают-компания не снабжена подслушивающими устройствами. - Мы на корабле С'кал-ру. Она сама отбирала экипаж.
- Я верю тебе, Эс.
- Итак, друг мой, что ты наврал Кирну? - повторила я свой вопрос, для вящей убедительности грозно указывая на него вилкой. - Не мог же твой капитан просто взять и сказать: «Отправляйся куда хочешь, Рэджем. Составь компанию кет. Да, у нас сложная ситуация, но мы справимся без тебя».
- Ну не совсем так, - лениво согласился Рэджем, чем едва не вывел меня из себя, а затем начал блестяще передразнивать Кирна: - «Рэджем, краалы задумали что-то нехорошее. Призвали нас на помощь - а зачем? Они утверждают, будто хотели с нами встретиться до того, как появятся их противники!» - Он перестал подвывать и воспроизвел свой ответ своим обычным голосом: - «Как они смеют, сэр! Вероятно, вы возмущены!» - Голос Рэджема вновь стал высоким и самодовольным, а мои пальцы затрепетали. - «Ну, мы сильно задолжали мадам кет, ты и сам знаешь, Рэджем. Замечательное существо - лишь немногие корабли могут похвастаться, что у них на борту так долго находилась кет. Конечно, она того стоит, но бюджет корабля имеет ограничения. Ты бы видел ее счет!»
- Кирн позволил Скалет оплатить мой счет. - Я знала, как ей удалось заручиться поддержкой Кирна. - Эта кет теперь лишится своего дохода, - жалобно заявила я.
Широко ухмыльнувшись, Рэджем вновь заговорил голосом Кирна:
- Я прекрасно понимаю желание краалов нанять мадам Кет. Большинство кет избегают системы Краал - они не выносят постоянных конфликтов. Иметь кет в своем окружении может позволить себе лишь весьма уважаемый руководитель - я уже не говорю о пользе, ха-ха, для спины. - Я чуть не задохнулась от восторга, когда Рэджем изобразил смех Кирна.
- Хорошо, ты объяснил, почему он без сожалений расстался со мной, - сказала я. - Но что помешало Кирну вчинить иск «Триум Сет»? - Об этом ничего не знала ни Скалет, ни я. - Как тебе...
Рэджем прервал меня, заговорив обычным голосом:
- Я заявил нашему капитану, что в этой истории есть нечто подозрительное и будет разумно оставить на «Триум Сет» своего человека, который узнает, что в действительности нужно от тебя Конфедерации. Естественно, лучшим кандидатом был я. Так я стал твоим ассистентом.
- Значит, ты шпион Кирна, - с тоской пробормотала я.
Он закинул руки на затылок и ухмыльнулся.
- К вашим услугам, Нимал-кет.
«Умное существо, - подумала я. - Вот только о своей выгоде он совсем не думает».
- Даже Кирн понимает, что ценность любого шпиона определяют его донесения.
На лице Рэджема появилось обиженное выражение.
- Как ты думаешь, что я собирался ему докладывать?
- Во всяком случае, не содержание наших разговоров. - Я на несколько мгновений закрыла глаза. - Меня беспокоит другое, Поль-человек. Как ты собираешься посылать ему свои донесения? - Мое лицо приобрело озабоченное выражение.
Он приподнял левый рукав рубашки, открыв тыльную сторону руки: почти незаметная полоска более светлой кожи шла вдоль голубой вены. Рэджем положил руку на стол, и я без труда нащупала кончиками своих чувствительных пальцев уплотнение.
- Прежде чем температура твоего тела подскочит, мой параноидальный друг, - быстро заговорил он, - я скажу тебе, что попросил Лоренк внести кое-какие изменения. Так вот, устройство ничего не записывает, а маячок на нем - его снять не удалось - заработает только в том случае, если мне будет грозить серьезная опасность.
«Интересно, будет ли он активирован, если тебя съедят», - подумала я, ощутив вдруг странную легкость.
Какое все это имеет значение? Похоже, безразличием можно заразиться.
- Как скоро Кирн сообразит, что твой имплантат не передает никакой полезной информации? Когда он начнет погоню за тобой?
- В этом и состоит прелесть моего замысла, - с энтузиазмом заговорил Рэджем. - Я оставил такой же маяк на «Триум Сет». Если уж быть абсолютно точным, устройство находится под скамейкой на катере. Кирн покинет систему Краал и будет получать те сообщения, на которые рассчитывал. Он будет убежден в том, что я нахожусь на крейсере. Через несколько дней нужно будет отправить ему донесение - полагаю, что на данном корабле есть необходимое оборудование. Видишь, Нимал-кет, - Рэджем стукнул себя в грудь, - я обо всем подумал.
Рядом с кают-компанией находился гидропонный сад. (Наверняка его идея принадлежала Скалет.) Я направилась туда, сорвала с ветки роскошный зеленый плод и начала цикл перехода. Человек, присоединившись ко мне, испуганно наблюдал за происходящим.
Мне не потребовалась вся его масса, остаток я отшвырнула в сторону, а потом, изобразив яростную гримасу, уставилась на своего глупого друга. Пусть мой желудок обижается, но свой довод я изложу до конца.
- Рэджем, похоже, ты забыл, что интересует Кирна, - прорычала я, не спуская глаз с его пораженного лица. - Напомню, ему нужна я! Меняющее форму существо, которое взорвалось у него в кабинете. Он полагает, что я - настоящее чудовище, быть может, то самое, которое он преследовал от Панацеи. А теперь ты оставил маяк на корабле Скалет. Неужели ты не понимаешь, кто она такая?
- Он никогда не заподозрит...
- Да, скорее всего, - согласилась я.
Мой желудок заставил меня вновь сменить цикл и превратиться в кет. Но не исключено, что я сделала это, желая напомнить Рэджему о нашей сущности, а заодно избавиться от излишков энергии - кто знает, когда у меня вновь будет такая возможность?
- Но сейчас Кирн тревожит меня меньше всего, - продолжала я, слегка смягчив интонацию. - Скалет, вне всякого сомнения, найдет твое устройство. Она обнаружит маяк и решит, что ты оставил его, намереваясь следить за ее перемещениями. И сделает вполне логичный вывод - сочтет тебя своим врагом. А заодно и моим.
Человек смертельно побледнел и заговорил так тихо, что я едва слышала его слова.
- Но она ведь не знает, что мне известно о твоей природе - или о ней.
Неужели я когда-то была юной? Мне на плечи словно легла тяжесть всех десятилетий, прожитых мной до рождения этого человека.
- Скалет является лучшим тактиком и считает войну настольной игрой, Поль-человек. Тебе вовсе не обязательно знать о ее истинной природе, чтобы она относилась к тебе как к угрозе.
Я обняла его своей длинной рукой за плечи. Они по-прежнему были напряжены - возможно, Рэджем обиделся, что его замечательный замысел остался неоцененным. Или вдруг понял, какой опасности подвергается? Нет, мне не удается проникнуть в его мысли.
- Рэджем, это я в облике кет. Да, мною позаимствовано имя, но стать настоящей кет мне не дано. Когда Скалет превращается в человека, то мы видим перед собой аристократку с Краала, у тебя была возможность в этом убедиться. И она может быть очень опасной для других людей - в особенности для тебя.
Рэджем похлопал меня по плечу.
- Тогда, - он старался говорить небрежно, - давай решим проблему прежде, чем она возникнет. «Ригус» уже покинул систему Краал. Свяжись со Скалет. Сообщи ей, что ты нашла маяк в моей сумке и оставила его в катере. Или что я оставил его там, чтобы не вызвать подозрений Кирна. Раньше я не мог тебе о нем рассказать. Передай Скалет, что маяк нужно уничтожить, если она сама еще этого не сделала.
«Неплохо», - решила я, обдумывая идею, предложенную человеком.
Никаких недостатков, из чего, впрочем, не следовало, что их нет. Мое обучение тактике и уловкам еще даже не начиналось, если не считать небольшого личного опыта общения с Эрш. Обеими руками я крепко прижала к груди Рэджема.
- Скалет очень нелегко в чем-то убедить, - проговорила я. - Однако будет лучше, если я предупрежу ее о твоем устройстве до того, как она его найдет. Немедленно отправлю ей сообщение.
Когда я выходила в коридор, у меня за спиной раздался громкий треск. Я оглянулась и увидела, что Рэджем держит в руке ножку сломанного бокала, а по его пальцам течет не вино, а кровь. Лишь однажды я видела у него на лице такое же беспросветное отчаяние - когда мы были пленниками квиба и ему пришлось смотреть, как меня пытают.
Ну и что теперь? Меня охватило смятение.
- Что теперь? - спросила я вслух.
Человеческое лицо не отличается классической красотой, однако обладает приятной симметрией - я полагала, что Рэджем будет красивым в старости. Теперь доказательство возникло перед моими глазами - он постарел на глазах.
- Я солгал тебе, Эсен.
Увидев, как он стиснул зубы, я решила: пусть человек соберется с мыслями, поскольку мне показалось, что он сейчас сделает признание. Но я сомневалась, что хочу его выслушать, - впрочем, выбора у меня не оставалось. Поэтому я вернулась в кают-компанию, хотя понимала, что следует поспешить с сообщением Скалет, и налила нам обоим по бокалу сомбея, сдобрив свой ложечкой соуса, оставшегося после лапши. Только бы не капнуть в его бокал - хотя это положило бы конец любым его признаниям! Пока я занималась нашими напитками, Рэджем молча прижал к руке салфетку, наблюдая, как красное пятно медленно расползается по белой ткани.
- Выпей, - настойчиво предложила я, делая большой глоток. - Ну, давай. Так в чем ты мне солгал, Поль-человек?
- Кирну наплевать на Конфедерацию. Он не собирается соблюдать правила, его интересуют сигналы маяка.
- Ну и... - нетерпеливо подсказала я, не понимая, к чему он клонит, но чувствуя, что ему мешает солидарность с другими людьми.
- Он мечтает только об одном: выследить Эсен-алит-Куар. Ты права, Кирн по-прежнему убежден, что именно ты виновата во всех убийствах и исчезновениях. И его невозможно остановить. - Рэджем мрачно уставился в свой бокал. - Я перестал с ним спорить. И все остальные тоже.
- Мне известно все, что ты рассказал о Кирне, Поль-человек, - спокойно сказала я, словно он вдруг превратился в дикаря, которого я могу напутать, если разговор будет вестись громким или резким голосом. - Неизвестное всегда путает. А я есть олицетворение всего неизвестного и таинственного.
- Не пытайся его оправдать! - Рэджем вскинул голову и теперь свирепо глядел на меня, словно мы вдруг стали врагами. - Кирн не типичный представитель людей. Поверь мне, Эсен.
- Конечно, - сказала я, делая успокаивающий жест. - Но ты огорчен чем-то другим.
Он глубоко вздохнул, его губы дрогнули.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58