- Герметичность корпуса не нарушена. А что нам еще нужно?
Гораздо большую озабоченность вызывала доставка снаряжения и припасов. Эрвикиан заработал на продаже яхты достаточно, чтобы больше не пытаться нас обмануть - впрочем, на это не стоило рассчитывать, в любом случае следовало тщательно проверить заказ. Я позаботилась о том, чтобы при необходимости быстро найти торговца.
Рэджем, как всегда, быстро оправился от разочарования. Вскоре я нашла его возле кресла пилота - человек с мечтательным выражением лица поглаживал мягкую обивку.
- Ну, теперь ты доволен? - спросила я.
- Не каждый может позволить себе иметь космический корабль. - Он пожал плечами. - Мне бы следовало быть благодарным...
- Благодарным? - перебила я Рэджема, отрываясь от своих размышлений. - За что? Этот корабль доставит нас к моему врагу. Не могу поверить, что разрешила тебе меня сопровождать.
Мой друг так стукнул кулаком по креслу, что оно покачнулось.
- Хватит, Эс! Мы уже это обсуждали. Он не твой враг, а наш. Это существо отняло у меня друзей, должность, мое место в жизни - я уже не говорю об убийствах, которые оно совершит, если мы его не остановим. - Глубоко вздохнув, он укоризненно посмотрел на меня. - Хватит разговоров о том, что мне здесь нечего делать. Это не только твое решение.
Мне с трудом удалось удержать хвост, который так и норовил спрятаться между ног. Я вернулась в исходную форму, как только мы оказались в безопасности за стенами корабля. Я не стала бриться, а из одежды надела лишь жилет. Как только мы взлетим, я вновь приму образ кет. Рэджем оказался на удивление отходчивым, но я решила, что лучше мне выглядеть так, как он привык.
Неужели я сформулировала новое первое правило моей Паутины?
- Ладно, - продолжал он уже гораздо спокойнее, словно извинялся за свою вспышку и хотел прекратить дальнейшие споры. - Мы не можем отправиться на этой посудине, не дав ей имени. - Рэджем взглянул на панель управления. - Сейчас она носит название «Скорый внутрисистемный транспорт номер триста шестьдесят пять».
Я так смеялась, что мой язык высунулся из уголка рта.
- Ты купил корабль, друг мой, - сказала я, когда немного успокоилась. - Ты и называй.
Ответная улыбка Рэджема была лучшим событием за все последние дни.

ГДЕ-ТО ТАМ
Обманута! Обманута! Обманута!
Смерть мчалась сквозь пространство, воя от разочарования, содрогаясь от страха.
Старейшая попыталась заманить ее в ловушку и почти добилась успеха. Смерть вздрогнула, вспоминая изумительный вкус, который ощутила, соединяясь со скалой, когда они вместе погружались в безжизненный камень.
Каким-то образом ей удалось выбраться. Она сумела убежать.
- Никогда не вернусь, - поклялась она. - Никогда - никогда - никогда.
А кроме того, смерть вспомнила, что есть еще одна.

ГЛАВА 54
НОЧЬ В ТАКСИ
Рэджем назвал наш маленький кораблик «Ахав» в честь героя ботаранской легенды, который сумел победить ужасного монстра. Я не стала разубеждать человека, что эта история имеет куда более древнее происхождение и родилась на планете Земля. Она повествует о человеке, обреченном до самой смерти преследовать своего врага. Оба исхода были возможны.
«Ахав» стартовал с Алтари Прайм с небольшим опозданием: нам пришлось дождаться доставки некоторых грузов. Растения, которые отыскал для нас эрвикиан, были свежими, зелеными и здоровыми, однако он не позаботился о системе освещения, которая должна поддерживать их существование. Нам с Рэджемом пришлось внимательно осмотреть все остальное, чтобы исключить возможность подобных ошибок. Нет, я определенно запомню это существо! А еще мы получили шесть больших ящиков с побегами ростра.
Как только заработала система автоматического управления и мы перешли на транссветовой полет, Рэджем отправился спать. На «Ахаве» имелось две каюты: не такие роскошные, как нам показали на видео, но чистые и достаточно удобные.
Оставшись одна в рубке, я не стала понапрасну тратить время. Система связи оказалась почти такой же дорогой, как сам корабль, на территории Федерации подобное оборудование купить невозможно. Вот еще один довод в пользу посещения Алтари. Главная проблема с чужими воспоминаниями состоит в нехватке опыта и необходимой практики. Однако система выглядела достаточно надежной и наверняка была защищена от невежественного пользователя.
Считалось, что сообщения, посланные таким способом, невозможно перехватить. Я составила и отправила свое первое послание, содержание которого мне очень хотелось сохранить в тайне. Подтверждения я получить не могла. Оставалось надеяться, что жажда мести окажется достаточным мотивом.
Убедившись, что Рэджем крепко спит, я отправила второе послание. Он бы его не одобрил. Я и сама была не до конца уверена, что поступаю правильно.
Затем я настроилась на Алтари Прайм. Часть высокой стоимости устройства определялась его способностью собирать информацию. Если судить по цене, лучшего попросту не существовало. Я с облегчением обнаружила, что к нам начал поступать поток сведений, которые принимала библиотека корабля, где они сразу же проходили сортировку.
Я погладила свой хубит, предоставив машине работать; меня переполняло удовлетворение - технология эфемеров, угрожавшая моей безопасности, теперь выслеживала моего врага. И хотя это не поможет избежать новых смертей, гибель живых существ не будет напрасной и мы сможем найти чудовище.
Между тем у меня оставалось еще одно дело, но в знак уважения к Эрш мой последний обмен воспоминаниями должен проходить без постороннего присутствия, несмотря на то что Рэджем стал мне очень близок.
Отложив в сторону хубит и юбку, я открыла коробочку, с которой теперь не расставалась, и вытащила голубой самоцвет. Затем медленно вошла в цикл, стараясь растянуть мгновение соединения. Вкус Эрш заполнил мой рот.
Рэджем вытащил нижний лист из груды, закрывавшей большую часть стола в рубке управления.
- Где в последний раз видели следы врага? - спросил он, расправляя карту на коленях.
Я просмотрела запросы.
- Пустой грузовой корабль нашли на торговых линиях Федерации, возле Инхавена.
- Инхавен! - Рэджем отбросил карту в сторону, стащил остальные на пол и принялся их просматривать, пока не нашел то, что искал. - Вот. - Он нахмурился. - Что там происходит?
Карты давали весьма приблизительное представление о происходящем; тем не менее мне казалось, что я уловила некоторую закономерность.
- Он избегает Краала. Видишь? Он обогнул территории, контролируемые Конфедерацией, - здесь и здесь. Он научился опасаться их оружия.
- Почему? Оно же не сработало.
- Осторожность. Ты ведь не полезешь в огонь голыми руками, Поль-человек?
- Если он избегает встреч с боевыми кораблями, то постарается держаться подальше от конфликта тлаев, не так ли?
Вот теперь я поняла, что вложение средств в информацию начинает окупаться.
- Тлаи отвели назад свои корабли, если верить этим сообщениям. - Я указала на тихонько гудящее устройство связи. Нам пришлось задействовать резервное хранилище информации, но оно того стоило. - И на Границе ему сопутствовала удача. Мне кажется, он планирует там спрятаться - в тех секторах, где есть разумная жизнь, но подальше от крупных защищенных миров.
- Если он прячется, Эс... - Рэджем смолк. Я видела, как он смотрит мимо карт на свои ноги, облизывая языком губы, словно у него пересохло во рту. - Откуда начнем поиски? Не опередив врага, мы не сумеем его остановить.
- У нас есть одно преимущество, - напомнила я. - Мы знаем, что он любит больше всего.
- Но Скалет уже использовала себя в качестве приманки, - запротестовал он. - Помнишь результат? А у нее был целый флот боевых кораблей. У нас же... - Он широко развел руки в стороны. - Такси!
- Я вовсе не жажду смерти, Поль, - заверила его я. - И не собираюсь сидеть и ждать, пока меня съедят.
Во всяком случае, все будет немного иначе - без высокой технологии, на которую рассчитывала Скалет.
Моя идея родилась из воспоминаний Леси. Именно она сделала общим достоянием форму модоренов. Целый год Леси проработала рыбаком в одном из многочисленных портов модоренов на их родной планете. Модорены мастерски умеют ловить крупную добычу.
- Измельченная приманка?
- Ну, этот термин используют люди, - ответила я, стараясь не показать, что Рэджем во второй раз отвлек меня от размышлений. - Рыбаки выходят в море и разбрасывают смесь органических веществ на поверхности воды. Естественно, они выбирают такую органику, которая нравится данной рыбе. Рыба улавливает появление приманки и следует туда, где ее концентрация выше.
- К лодкам.
- Именно.
- И сколько парсеков ты собираешься так обработать? - Человек покачал головой. - Возможно, ты даже доживешь до того момента, когда твоя тактика принесет результат. А вот мне его не увидеть.
Я провела пальцами обнаженной ноги по карте, наслаждаясь мягкой текстурой материала; доводы моего друга нравились мне гораздо меньше.
- Мы... я, - поправилась я, - можем засечь даже одинокий атом - и тут же определить его происхождение. В форме Паутины я ощущаю изменение потока энергии электронов, когда они вращаются вокруг ядер. Если мы оставим измельченную приманку в правильных местах, наш враг найдет ее довольно скоро.
- И что произойдет после этого?
Я постаралась не касаться пальцами хубита; человек научился правильно интерпретировать мое поведение в самых разных формах.
- Сначала нужно привлечь внимание врага.
«Ахаву» потребовалось пять дней транссветового перелета, чтобы добраться до Инхавена. Мы с Рэджемом могли сэкономить целые сутки, если бы решились войти в пространство тлаев, но решили не рисковать. Тлаи болезненно относятся к санкциям Федерации; однако, если опираться на сведения, которыми мы располагали, эти санкции привели лишь к временному сокращению военных действий.
Впрочем, время нам пригодилось. То, что я планировала, требовало от меня некоторых жертв, которые лучше приносить не торопясь. Тем не менее Рэджему казалось, что постепенный процесс будет для меня более болезненным.
Я линяла.
Точнее, я находилась в форме Паутины и сбрасывала излишки массы в виде тонкой голубой пыли, самым тщательным образом избавленной от воспоминаний. Рэджем собирал ее пылесосом и складывал в корабельный холодильник.
Периодически я возвращалась в облик кет, чтобы немного отдохнуть, а Рэджем убирал пылесос, и мы изучали последние новости.
Потом я вновь переходила в форму Паутины, увеличивала массу, уничтожая запас растений, после чего возобновляла линьку.
«Не слишком достойное занятие», - довела я до сведения оставшейся во мне части Эрш, но этот способ казался мне гораздо более приятным, чем все другие варианты потери массы.
Кроме того, я занялась ассимиляцией последних воспоминаний Эрш, ее дара. Потом мне предстояло попробовать использовать новые знания, которыми она, наконец, решила со мной поделиться.
«Если у меня появится такая возможность», - с грустью подумала я.
Старейшая научила меня летать. Я мечтала об этом, заново переживая диковинные ощущения из воспоминаний Эрш. Оказалось, что ничего трудного тут нет - когда знаешь как.
Одна проблема - цена, которую нужно платить. Я могла покинуть «Ахав» в любой момент и парить рядом с кораблем, наслаждаясь свободой вакуума, сквозь волны излучения купаясь в лучах света. Но для полета мне потребовалась бы вся плоть Рэджема, а также остатки растений.
Теперь я понимала, почему мой враг был таким прожорливым, но никогда не испытывал - насколько мне удалось узнать из частиц его плоти - желания разделиться или умереть. Почти всю массу своих жертв врагу приходилось превращать в энергию транссветовых полетов.
Какое счастье, что Эрш скрыла эту способность от всех нас!

ГДЕ-ТО ТАМ
- Они хотят, чтобы мы остановились.
- Похоже на то, - задумчиво ответил Джоэль Ларгас.
Он прикусил нижнюю губу и задумчиво посмотрел на дочь.
- И что ты намерен делать? - Лицо Чар побледнело от ярости, но она говорила, не повышая голоса.
Они находились на мостике «Верного», и их могли слышать только члены семьи. Не было никакого смысла лить воду на мельницу слухов. Новости и без того распространялись с транссветовой скоростью.
- Проявить вежливость и остановиться, - небрежно ответил Ларгас.
Терпение Чар лопнуло. У них выдалась очень тяжелая неделя.
- Что? После того, что с нами сделал Кирн? Джоэль вздохнул. Поднявшись с капитанского кресла, он взял Чар за руку и повел к ближайшему лифту. Возле него имелась ниша с маленьким диванчиком, на котором можно было немного поспать, и скамья, где он собирался поговорить с дочерью наедине. Конечно, он бы предпочел поспать, но ему хватило одного взгляда на Чар, чтобы забыть об отдыхе.
- «Ригус» заставил существо бежать, - начал он, и Чар помрачнела еще сильнее.
А Джоэль добавил:
- Я знаю, что произошло с «Лучшим», но неужели ты считаешь, что у него был выбор?
- Они нас бросили!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58