- Сегодня утром не было, - пожал плечами Келли. - Да и вряд ли он дошел до двенадцатой. Я показал ему проход, что находится во второй зоне, но он побоялся туда идти. Сказал, что они пойдут сами. А потом я сдуру полез открывать ту проклятую дверь, и стальные лезвия... - Келли замолчал.
- Арнольда в двенадцатой нет... - задумчиво пробормотал Кирк. - Ч-черт!
- А почему вы решили, что он должен быть там? - Келли поднял глаза на Кирка, и во взгляде его пробудился интерес.
- Слушай, Келли, - быстро заговорил Кирк. - Ты хочешь выбраться из Лабиринта и улететь с Анкора? Я тоже хочу. И выбраться, и улететь. Но перед этим мы должны побывать в двенадцатой. Ты понял меня?
Келли несколько раз торопливо кивнул.
- Так вот, - глубоко вздохнул Кирк. - Никому не говори, что ты не видел Арнольда в двенадцатой. Понял? Если спросят, соври что-нибудь. А если хоть кто-нибудь из группы узнает правду, тебе несдобровать. Ты никогда не покинешь Лабиринт, ручаюсь тебе. Ты понял меня?
- Никто, - прошептал Келли, испуганно вытаращившись на Кирка. - Никто не узнает... Никому... Так вы пошли сюда за Арнольдом?! - еле слышно ахнул Келли. - О-о-о!..
- Ни одной живой душе, - медленно и с расстановкой проговорил Кирк, не сводя тяжелого взгляда с Грона Келли.
* * *
Император Арнольд пребывал в недоумении.
- Не может быть никакой ошибки? - еще раз спросил он у Командующего.
- Это невозможно, господин Император, - отчеканил Командующий.
Император опустил глаза. Нужно было принимать решение. И от этого решения могло зависеть будущее и даже само существование Межзвездной Империи Людей. Он обязан был сейчас отдать приказ. Приказ о начале боевой операции против третьей планеты Таира. Все уже готово. Первая десантная бригада уже находится здесь, в системе Гелиоса-3, и ожидает своего Императора, чтобы вместе с ним отправиться к цели. Четвертая флотилия и флот Ксиона уже в системе Таира и готовы к бою. Они тоже только и ждут приказа Императора, чтобы ввергнуть галактику в пучину новой войны. Но приказа от Императора нет. Потому что то, что сейчас сообщил Командующий...
Император глубоко вздохнул. Услышанная новость была настолько невероятной, что поверить в нее было невозможно. И все же...
- Господин Император, - осторожно напомнил Командующий. - Представитель Таира-3 ждет...
- Ты уверен, что их флот не собирается выступать к Анкору? - спросил Император. - Ты можешь поручиться за это?
- За что в галактике вообще можно поручиться? - Командующий вздохнул.
- Вот именно, - проворчал Император Арнольд. - Вероятно, что это всего лишь обманный ход... Хорошо, ты свободен. Приказ о начале боевых действий остается в силе. Если через двадцать минут я не отменю его... Можешь идти.
Командующий отдал честь и покинул кабинет. Император посмотрел ему вслед, перевел взгляд на длинный ряд клавиш, расположенных на поверхности стола, осторожно провел по ним рукой, едва касаясь шероховатого пластика. Палец его задержался над одной из них, затем медленно, словно бы опасаясь чего-то, нажал.
В центре кабинета возникло бледно-голубое сияние включившегося канала спецсвязи. И через миг перед Императором появилось объемное изображение жителя с Таира-3.
- Приветствую тебя, Арнольд, Император людей, - прозвучал ровный голос.
Император уже собирался ответить, но неожиданно понял, что перед ним совсем не тот, кого он ожидал увидеть. Перед ним не тот, от чьего слова зависело сейчас, быть новой войне или нет.
Разнообразные догадки вихрем пронеслись в голове Императора. Либо эти переговоры - всего лишь отвлекающий маневр, либо это знак проявления неуважения к главе Межзвездной Империи Людей, либо... либо что-то случилось.
Нескольких секунд достаточно было Императору для того, чтобы взять себя в руки и ответить подобающим образом.
- Почему Высший не стал разговаривать со мной? - сурово сдвинул брови Император Арнольд. - Почему он поручил это тебе, Ближайший?
- Высший ушел в вечность, - ответил Ближайший, проводя левой ладонью по лицу в знак скорби. - Он совершил то, что совершать было нельзя. Но он не мог иначе. Река Времени принесла его туда, где он должен был оказаться. И теперь он в вечности.
- Я сочувствую Свободным, - Император Арнольд повторил этот жест. - Как теперь я должен обращаться к тебе? Ближайший или уже Высший?
- Ближайший, - последовал ответ. - Пока у Свободных нет Высшего, предназначенную ему ношу несу я. Но я не буду Высшим, этот груз не по мне.
- Я приветствую тебя, Ближайший из Свободных, - наконец-то ответил на приветствие Император Арнольд.
Ближайший, казалось, и не заметил столь значительной задержки ответа. Он на миг прикрыл глаза, а потом неожиданно заявил:
- Межзвездная Империя Людей собирается начать войну против Свободных.
Император Арнольд промолчал. Ответа тут и не требовалось - Имперские космические корабли давно уже были обнаружены таирцами, это Императору было хорошо известно. Но Империя пока еще ничего не предпринимала, соответственно, не было никаких ответных действий и со стороны Таира. Так что сообщенное Ближайшим не было ни для кого тайной. Впрочем, и слова его прозвучали не как вопрос, а как утверждение.
- Межзвездной Империи Людей не нужно беспокоиться, - после непродолжительной паузы сказал Ближайший. - Свободные не станут воевать с ними.
- Твои слова не содержат истины, - возразил Император.
- Истина, которая известна тебе, отличается от той истины, каковой она стала совсем недавно. - Императору показалось, что Ближайший грустно вздохнул. - Свободные не станут воевать с людьми. Те, кто сообщил тебе о готовящейся войне, были правы. Но прав и я. Река Времени течет, и берега ее постоянно меняются.
- И какова же она сейчас? - Император внимательно наблюдал за Ближайшим. Хотя особого смысла в этом не было - многочисленные кодировки и уровни защиты делали изображение весьма посредственным. И уловить что-либо во взгляде или лице таирца было весьма затруднительно.
- Людям и Свободным нет места в одной галактике, - медленно проговорил Ближайший.
- Почему? - Император Арнольд слегка приподнял левую бровь. Эти слова его насторожили.
- Среди всех разумных, - ответил Ближайший, - всего две расы способны противостоять Вечным. Или стать ими, - неожиданно добавил он. - Но Свободные умеют сдерживать себя, а люди - нет. Поэтому будет лучше, если наши народы никогда не встретятся друг с другом.
- И что вы собираетесь делать? - спросил Император.
- Все, что в наших силах, для того, чтобы навсегда избежать возможности контакта с людьми. - Ближайший склонил голову. - Мы уйдем из галактики. Весь наш народ. Мы оставим эту галактику людям. Но - только эту, - Ближайший позволил себе подобие улыбки. - Не ждите радушного приема в иной галактике.
- В иной галактике... - задумчиво повторил Император. - Ты уверен, что у вас хватит сил добраться туда?
- Этот выход - единственный из возможных, который нас устраивает, - возразил Ближайший.
- А что будет с третьей планетой Таира? - поинтересовался Император Арнольд. - И с системой Таира вообще?
- Мы оставляем ее людям, - неожиданно ответил Ближайший. - Мы не станем разрушать того, что создала цивилизация Свободных за время своего существования. Вы можете сделать это сами. Или можете воспользоваться нашими знаниями, - равнодушно добавил Ближайший.
- Я могу тебе верить? - спросил Император.
- Можешь. - Ближайший закрыл глаза. - Можешь верить и мне, и воле Свободных. Даю тебе слово.
- Наш флот пока что останется в системе Таира, - заявил Император. - Я хочу быть уверен, что вы действительно собираетесь уходить, а не начинать войну.
- Хорошо, - согласился Ближайший. - Но ваш флот не должен предпринимать никаких действий. Пока хоть один Свободный находится на Таире-3, нога человека не должна ступить на поверхность нашей планеты.
- Хорошо, - кивнул Император Арнольд. - Будет так, как ты сказал.
- Будет так, как угодно вечности, - возразил Ближайший.
* * *
Груда развалин представляла собой беспорядочное нагромождение изломанных плит из пластик-бетона и исковерканной арматуры. Идти было неимоверно сложно, под ногами все время что-то осыпалось, проседало, трещало и норовило обрушиться. Раны на левой руке Кирка неожиданно начали давать о себе знать тупой, пульсирующей болью. Порезы стальных лезвий от перчатки Тас-Кса-Сит не прошли бесследно. Боль была не сильной, но неприятной, и это вызывало у Кирка раздражение. Кирк изо всех сил пытался целиком сосредоточиться на том, чтобы не подвернуть ногу на этих нагромождениях плит или вообще не сорваться вниз, и по сторонам почти не смотрел. Впереди маячила худосочная фигура Келли, сзади доносились голоса остальных.
- Черт! Куда он нас ведет?! - бормотал Мелони, осторожно пробираясь меж живописных развалин.
- Да он и сам не знает, наверное... - отозвался Партиони. - Осторожнее, Рогов! Сейчас вместе загремим!
- Осторожнее! - передразнил его Рогов. - Тащи тут инвалидов разных... Пристрелить тебя, что ли? Чтоб не мучился...
- Чтобы кто не мучился? Ты или я?
- Я, конечно! На фига ты мне сдался-то?!
- Друг, называется... Тьфу!
- Поплюйся мне тут... Хромоножка лысая...
- Нет, ребята, у меня такое ощущение, что этот Келли очень давно тут не ходил! - тяжело дыша, произнесла Тас-Кса-Сит. - Если бы ходил, он бы дорогу знал! И не тащился бы по этой... не знаю, как и назвать!
- Я знаю, но не скажу, - мрачно ответил Партиони. - Пощажу кошачьи ушки...
- И свою задницу, - добавила ксионийка.
- Мы все погибнем, - холодно заявил Тенчен-Син. - Грон Келли приносит несчастье. Мы все погибнем, на нем печать Предтеч...
- Я б ему еще от себя печать поставил, на лбу! -отозвался Рогов.
- На нем печать Предтеч, - повторил Тенчен-Син и замолчал.
Печать Предтеч, подумал Кирк.
Интересно, какую «печать» Тенч видит на мне? Печать, предателя? Или еще чего похуже?
Проход. Келли говорит, что проход здесь, в этих развалинах. Неудивительно, что его никто не находил, - мало дураков отыщется, чтобы лезть сюда. Тут и безо всяких ловушек запросто шею себе свернешь.
- Далеко еще? - окликнул Кирк Келли.
- Да нет же! - отозвался тот. - Мы уже пришли!
- Я это в сотый раз от тебя слышу! - громко возразил Рогов, тяжело дыша.
- Нет, сейчас мы на самом деле пришли...
Кирк остановился и внезапно понял, что видит то. что Келли называл «проходом». И остальные тоже увидели. И замерли на месте. Наступила полнейшая тишина в которой стал слышен даже шорох осыпающегося пол ногами мелкого мусора. Кто-то - кажется, Рогов изумленно присвистнул. И было отчего.
Проход выглядел как парящая в воздухе черная пленка. Квадратная пленка или даже полотно ткани или тончайшего пластика, которую слегка колышет несуществующий ветер. Мелкие волны и рябь то и дело пробегали по ее поверхности, словно по воде от дуновения воздуха. Она покачивалась в полуметре от земли, расположившись вертикально, словно была подвешена к невидимой веревке или проволоке. Глубокий матово-черный цвет, никаких бликов, никакого отражения. Словно невесомый сгусток тьмы повис перед ними. Сбоку она вообще не была видна - узкая черная полоска, пересекающая изломанные плиты пластик-бетона. Если не знаешь, что она здесь есть, то заметить ее просто невозможно.
- Это что, нам туда идти, что ли?! - обалдело выпалил Партиони. - Ни фига себе!
- Нужно всего лишь шагнуть в этот проход, - пояснил Келли. - И все!
- Вот именно - и все!!! - передразнил его Партиони.
Келли хотел что-то сказать, открыл рот, но промолчал и посмотрел на Кирка.
- Я пойду первым, - заявил Кирк. - Вторым - Келли. Потом Тенч, Рогов с Партиони, Мелони и Тас-Кса-Сит.
- Да уж, из-за этого Арнольда Дитриха в такое дерьмо приходится лезть! - проворчал Мелони.
Келли бросил вороватый взгляд на Мелони, на Кирка - и отвернулся.
- Вперед, - скомандовал Кирк и подошел к проходу. Ему показалось, что от пленки веет прохладой. Он осторожно прикоснулся к ней... То есть попытался прикоснуться - рука погрузилась в глухую тьму, не встретив Никакого сопротивления. Кирк осторожно поднял ногу и шагнул туда. И...
Пустота. Не темнота, не тьма, а... непонятно что. Серая беспросветная мгла, отсутствие всего, даже темноты. Кирк подумал, что именно так выглядит для умершего окружающий мир - ничего нет, ни тьмы, ни света... ни звуков.
Не тишина, а отсутствие звуков. Этого нельзя было объяснить, нельзя описать. Ватная глухая пустота в ушах, даже звенящего шума крови не слышно.
Своего тела не ощущаешь, не понимаешь даже, есть оно у тебя или нет. Не понимаешь, есть ли ты сам, и если есть, то где. Ничто. Ничто снаружи, внутри, кругом...
Мысли замерли и растаяли. Пустота заполнила все сознание Кирка, он растворился в сером НИЧТО полностью - со своими желаниями, мыслями, надеждами. Это было приятно... то есть не то чтобы приятно - спокойно, безопасно и стабильно, на века.
А потом НИЧТО начало бледнеть и сквозь него проступили какие-то незнакомые предметы - небо, улица, стены домов. Незнакомое (или позабытое?) тело, руки и ноги... Воздух - странный и удивительно свежий - наполнил легкие, и только тогда Кирк понял вдруг, что все это время (секунду?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42