Там будет
сказано, что обязательства Грэя Мэрфи отныне не действительны. А поскольку
то, что на экране, тут же воплощается в жизнь, то так оно и будет. И
никаких дальнейших обязательств!
Айви повернулась к Доброму Волшебнику, глаза ее сияли.
- Она это может, Грэй?
Грэй потянулся за огромным томом. Пролистал по-быстрому, вглядываясь
в затхлые страницы. Остановился, поднял глаза.
- Да, здесь это есть. Она может. Если правильно отпечатает все слова
на экране Компотера. Если у нее хватит духу схватиться со злой машиной в
ее злом логове. Есть одно ключевое слово, без которого ничего не выйдет.
- Ключевое слово? - переспросила Лакуна.
- "Сохранить".
- В смысле - что-нибудь спрятать?
- "Сохранить". Это слово имеет для Компотера специальное значение.
Оно сохраняет все, что появляется на его злом экране. Компотер способен
изменять все вокруг, но себя он изменить не может. Я в этом смыслю, потому
что имел дело с подобными машинами в Мандении.
- Тогда... - начала Айви.
Грэй поднял руки в знак капитуляции.
- Это единственная услуга, от которой я не могу отказаться. Мне
придется дать Ответ на Вопрос Лакуны.
Лакуна улыбнулась, чувствуя огромное облегчение. По правде говоря,
она бы и так попробовала освободить Грэя, чтобы доставить радость Айви.
- Очень хорошо, - мрачно сказал Грэй, снова перелистывая страницы
Книги Ответов. - Я вынужден ответить, но надеюсь, что последствия будут не
такими страшными, как кажется. - Он нашел нужное место, прочел статью и
поднял ошеломленные глаза. - Тут нет ничего такого, что бы принесло тебе
практическую пользу. Уверена ли ты...
- Я уверена.
Он вздохнул.
- Здесь сказано, что ты должны была сделать ему предложение.
- Это не ответ, - запротестовала Айви. - Даже не сказано, кому и
когда! Я полагаю, девушка имеет право сделать предложение, я сама
предложила Грэю жениться на мне, но...
- Вполне достаточно, - заверила ее Лакуна. - Я знаю, о ком это. Если
бы я тогда могла подумать!
- И кто же он?..
- Это было двенадцать лет назад, когда мне исполнилось столько же
лет, сколько сейчас Грэю. Юношу звали Вернон, и у него был талант
устраивать окружающим головокружение. Мне-то он, во всяком случае, голову
точно вскружил, но это потому что я была и так без ума от него.
Симпатичный молодой человек с хорошими манерами... Я бы вышла за него
замуж, но он ни разу не попросил меня об этом. Я думала, он слишком робок.
Видимо, я уже тогда была никому не интересно. Потом он женился, причем на
женщине, которая ему явно не подходила. Она сделала его ничтожеством.
Думаю, что в этом и заключался ее талант. Аист так и не принес им детей,
возможно, потому что понимал, как плохо им придется в такой семье. -
Лакуна печально покачала головой. - Теперь, когда Ответ получен, я и сама
вижу эту свою ошибку. Он был застенчив и считал, что его талант никому не
нужен. Я знаю, он бы согласился... Но я не догадалась...
- Но что толку знать об этом сейчас, когда прошло уже двенадцать лет?
- спросила Айви.
- Толку никакого, разве что удовлетворение... Теперь я знаю точно,
где ошиблась. Если я встречу еще раз такого человека, я уже не буду
колебаться. Возможно, он и не примет мое предложение, мне ведь уже за
тридцать! Но тем не менее...
Айви была обеспокоена.
- Грэй, я понимаю, ты дал Ответ, но мне это кажется недостаточным.
Вспомни, какую службу собирается нам сослужить Лакуна! Она хочет снять с
тебя такой камень! Так почему бы не ответить ей тем же? Может послать ее
обратно, в прошлое, чтобы исправить ошибку?
- Я не очень уверен... - сказал он.
- Загляни в Книгу, - приказала она тем тоном, что известен лишь
дамам, изучившим до тонкости Женские Тайны.
Он пожал плечами и снова принялся перелистывать страницы. Нашел
нужное место - и уставился.
- Это... Кажется, это возможно, но...
- Возможно? - вскричала Лакуна. - Исправить ту ошибку?
- Да. Но технические детали настолько сложны, что я не могу их
постичь. Книга составлена на языке программирования, и мне потребуются
долгие годы, чтобы понять хоть что-нибудь. Хамфри провозился с ней целый
век - вот он бы точно справился с таким Ответом.
- Тогда я должна спросить Хамфри, - сказала Лакуна. - Сразу как
только отслужу тебе.
- Но Хамфри обретается сейчас по такому адресу, что и выговорить
неловко! - возразил Грэй. - И он не хочет, чтобы его беспокоили. По всей
видимости, он занят там чем-то весьма важным.
- Ну, со мной-то он поговорит, - по секрету сообщила Лакуна. - Я
присутствовала на его свадьбе.
- Собственно говоря, он находится у Черта в Пекле. Не думаю, чтобы ты
согласилась отправиться туда же.
- Соглашусь без колебания! Если только так и можно исправить мою
ошибку - выручи меня! Я ведь согласилась тебя выручить! Волшебник, скажи
мне, как добраться до Хамфри!
- Я не думаю... - начал было Грэй, но осекся, ибо Айви пустила в ход
еще один секретный Взгляд.
- Это не твоя забота, - сказала Лакуна. - Если тебе за этот Ответ
нужна еще одна служба, я исполню ее с радостью. Давай я пойду сейчас к
Компотеру, а когда вернусь...
Грэй вздохнул.
- Нет, если ты настроена так решительно, я помогу тебе встретиться с
Хамфри без дополнительной платы. Я отправлю тебя прямо сейчас. Служба
подождет.
- Ну, если ты уверен...
- Я ни в чем не уверен. Но, кажется, это уже установлено.
- Решено, - поправила его Айви.
- Я уже начинаю говорить, как эта... как ее?.. - возбужденно сказал
он.
- Метрия, - сказала Айви.
- Демонесса Метрия, - согласился он. - Она тоже все время никак не
могла подобрать правильного слова... - Он взглянул на Лакуну. - Во всяком
случае я отправлю тебя к Хамфри прямо сейчас. Но предупреждаю, это будет
не очень приятное путешествие.
- Жизнь у меня тоже не из приятных! А на острые ощущения я согласна.
- Ну что ж, тогда отправляйся к Черту.
Лакуна была поражена.
- Но...
- В ступе, - сказал он. - По-другому туда не попасть.
- О! - Она чуть было не поняла его неправильно. Эти выходцы из
Мандении бывают иногда ужасно грубыми.
- Но ты можешь сделать это и завтра, - сказала Айви. - Тебе
необходимо отдохнуть.
- Нет. Не стоит. Я отправляюсь за Ответом немедленно.
- Как хочешь, - сказал Грэй. Он подошел к буфету и, отперев его,
достал запечатанный кувшин. Открыл крышку и извлек крохотную медную ступу.
Разжал пальцы - и ступка осталась висеть, держась неизвестно на чем.
- Это ступа, - сказала Айви. - Устройство, найденное нами в коллекции
Хамфри. Он явно воспользовался ею, а потом отослал назад.
- Но как же я в ней помещусь? - запротестовала Лакуна.
Грэй улыбнулся.
- Твое тело будет покоиться в гробу, как, кстати, и тело Хамфри. К
Черту отправляются только души. Не беспокойся, тело будет содержаться до
твоего возвращения в целости и сохранности.
Айви подошла к низкой скамье и подняла сиденье, оказавшееся крышкой
гроба с бархатной обивкой.
- Ложись туда, - сказала Айви.
Спать в гробу? Тревожно зашевелились всякие задние мысли. То есть не
то чтобы уж совсем задние, но, во всяком случае, далеко не передние.
Однако другого выхода не было.
Она забралась в гроб и легла на спину. Мэрфи ткнул пальцем
покачнувшуюся ступку.
- Теперь давай сюда.
Лакуна хотела возразить, но обнаружила вдруг, что плывет к быстро
увеличивающейся ступе. Она ухватилась за медные края и залезла внутрь.
Ступа теперь была как раз ее размеров: встав, Лакуна, могла выглядывать
наружу.
Ее чудовищно огромное тело лежало в гробу и выглядело совершенно
бессмысленно.
Лакуна отвернулась, и ступа немедленно пришла в движение. Комната, а
затем и замок исчезли. Путешествие началось.
Ступа накренилась и полетела вниз. Лакуна вцепилась в края обеими
руками. Она пронизывала область теней и облаков. За облаками слабо
вспыхивали молнии, обозначая на секунду причудливые контуры. Некоторые
облака напоминали очертаниями огромные уродливые лица.
Одна из туч разинула большой рот, и ступа прямо в него и влетела.
Сцена изменилась; теперь вокруг плавала всякая всячина из царства снов. К
Черту в ступе! Кто бы мог подумать! Во всяком случае, пока было интересно.
Интересное быстро становилось причудливым - начиналась область
ночного бреда. Мелькали искаженные очертания людей, животных и предметов;
болтались адские крючья, явно поджидавшие, пока кто-нибудь заснет. Лакуне
редко снились кошмары, уж такой вот скучной была ее жизнь. Чтобы заслужить
ночной бред, нужно хоть что-нибудь натворить наяву.
В отдалении какая-то неясная фигура с ломом откалывала номера.
Откалываясь, номера становились крупнее и отчетливее. Выглядели они все
довольно странно. Иной был похож на человека с крюками вместо рук. Иной -
на барахтающийся и мяукающий мешок. А еще у кого-то на голове росли
крохотные яблоньки.
Внезапно Лакуна поняла, в чем суть.
- Фигуры речи! - воскликнула она. - Здесь же все понимается
буквально! Руки-крюки, кот в мешке, голова садовая!
Да, этому народцу приходилось, пожалуй, похуже, чем ей, и это
наполнило сердце Лакуны жалостью. Как все-таки это ужасно, когда тебя
понимают буквально.
Затем ступа внезапно влетела в маленькую комнату, остановилась у
двери, чуть не перевернулась и замерла. Лакуна выбралась наружу. Она
достигла цели.
Восстановив равновесие, Лакуна увидела, что ступа приподнимается над
полом, явно собираясь отбыть обратно.
- О! - вскрикнула Лакуна, пытаясь ухватиться за медное дно, но было
поздно. Она потеряла свой транспорт.
Хотя Грэй и Айви знают, где она сейчас находится. Конечно, они пошлют
ступу обратно, увидев, что она пуста. Хотелось бы верить...
Лакуна оглянулась. На жестком деревянном стуле сидел Добрый Волшебник
Хамфри. Она узнала его мгновенно; это гномоподобное, сморщенное от
возраста личико не перепутаешь ни с каким другим. Похоже, карлик
вздремнул.
В комнате был еще один стул, и Лакуна на него присела. А что еще
оставалось делать? Она одернула выцветшее платьишко, отметив про себя, что
душа ее оказалась одетой точно так же, как и тело. Что ж, это неплохо, а
то путешествовать в Пекло голой было бы несколько неловко. Но Пеклом эта
комната быть никак не могла по причине отсутствия пламени. Скорее всего,
приемная.
Но почему Хамфри до сих пор сидит в приемной? Неужели он прождал
здесь все это время? Где его семья? Прошло уже десять лет с того дня, как
Волшебник исчез из замка вместе с женой и сыном, оставив Ксант в трудном
положении. Отсутствие его обнаружил первым кентаврица Чекс с друзьями
Эском-Людоедом и Волни-Вабанком: пока троица одолевала препятствия,
обитатели замка исчезли. Так возникла величайшая тайна современного
Ксанта: что случилось?
Ну, возможно, это было не ее дело, хотя и она была заинтригована
подобно всем прочим. Все, что требовалось Лакуне, это задать Волшебнику
Вопрос.
Ей бы не хотелось будить старика, но она не знала, сколько ей
отпущено времени. Как-никак это была приемная Пекла, дверь в любой момент
могла распахнуться, явив демона, который произнесет холодно: "Следующий".
И либо Хамфри пригласят, либо ее. В любом случае Ответа она не получит.
- Кхм, - произнесла она вежливо.
Одно веко Хамфри вздернулось. Затем другое. Наконец Волшебник открыл,
а точнее - вытаращил оба глаза.
- Лакуна? Что ты здесь делаешь?
- Ты узнал меня? - вздрогнув, спросила она.
- Как не узнать! Ты ведь со мной нянчилась, когда меня окатили
эликсиром молодости! Тебе тогда было шестнадцать, и ты совсем не была
похожа на себя нынешнюю.
Она совсем забыла, насколько остра его память. Естественно, он ведь
был Волшебником Информации. Даже в младенческом состоянии он запоминал все
мгновенно. Вот и сейчас, ни разу не увидев Лакуну в течение восемнадцати
лет, он узнал ее с ошеломительной легкостью.
- Я пришла задать тебе Вопрос, - сказала она.
- Я теперь не отвечаю на Вопросы. Пойди в замок. Там сынишка Мэрфи,
он тебе ответит.
- Так это он и послал меня сюда. Он сказал, что только ты сможешь
дать Ответ.
- Но почему? У него что, нет Книги?
- Книга есть, но он не может разобраться в технических терминах.
Хамфри кивнул.
- Нужно потратить не меньше столетия, чтобы изучить все тонкости.
Кому-кому, а мне-то это хорошо известно. Я вникал быстрее, потому что имел
специальную подготовку, но у Грэя все еще впереди.
- Я не могу ждать столетие! - запротестовала она. - Мне не
шестнадцать. Мне уже тридцать четыре. А через десять лет я умру от тоски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45