В последнее время, говорят, она
поставляла селянам кобыл, причем настолько высоконравственных, что даже
непонятно было, откуда могли взяться жеребята. Кобыла из Западного Форта
прославилась, например, своей скромностью на весь Ксант.
Так как же мне быть? Где найти мне женщину, которую я мог бы полюбить
и сделать своей женой? Такую, чтобы не слишком бы заботилась о своем
целомудрии, но в то же время и не имела бы отношения к демонам?
В задумчивости я отложил зеркальце, и в этот миг в нем возник образ:
лицо красивой юной женщины со светлой розой в волосах. Я стремительно
поднес зеркало к глазам, но образ уже исчез. Магическая вещица смеялась
надо мной.
Хотя, как оно могло смеяться, если единственным его умением было
более или менее правдиво отвечать на вопросы. Но я не задавал никакого
вопроса! Почему же оно отозвалось?
Я чувствовал, что образ возник неспроста. Я размышлял о своем идеале
и держал при этом зеркало в руке. И оно показало мне женщину.
Видимо, зеркало хотело, чтобы я задал вопрос. Чем больше я задам ему
вопросов, тем меньше услышу правды. Не исключено, что таким образом оно
просто надеялось от меня отделаться. В итоге я либо отдал бы его
кому-нибудь, либо погиб, поверив лживому ответу.
- Не выйдет, - сказал я. - Размениваться на мелочи я не буду. Сначала
найду Замок Ругна, а потом уже начну искать эту женщину. Мне сейчас не до
нее, мне бы сейчас уцелеть для начала. Так что не сбивай меня с толку, ты,
сверкающая стекляшка!
Крепко сказано! Однако образ уже проник в мое сердце, и я бы очень
хотел знать, кто эта женщина. Встречусь я с ней когда-нибудь, или это был
вымышленный портрет? Возникло искушение прекратить поиски этого дурацкого
замка и заняться поисками женщины. Проклятое зеркальце спутало все мои
планы.
Хватит рассиживаться, сказал я себе и достал склянку, в которой
содержалась магия, оберегающая от нападения змей, аллегорий, василисков,
драконов и прочих пресмыкающихся. Потом - склянку с зельем, отгоняющим
насекомых. Потом - с зельем, лишающим рыбу аппетита. Затем настала очередь
средства для укрощения любых растений: от невинных анютиных глазок до
смертельно опасного львиного зева. Мазь, заставляющая всех млекопитающих,
кроме человека, содрогнуться от отвращения, поможет мне уцелеть при
встрече с гипотенузой и прочими хищниками. И наконец склянка с магией,
распугивающей пернатых: от колибри до огромной и страшной птицы Рок. Дело
было в том, что я не знал, какие именно твари таятся в луже, и хотел
уберечься от всех сразу. Стыдно было, конечно, использовать чуть ли не
весь свой арсенал, но рисковать не стоило.
Я разделся, затолкал одежду в мешок и побрел по колено в грязи,
чувствуя себя вполне защищенным. Конечно, существовали еще эльфы, гномы,
тролли, вампиры и прочие человекоподобные, но здесь они, кажется, не
водились, так что этой опасностью я решил пренебречь, как маловероятной.
Хотя при случае нашлась бы и на них управа.
Сопровождаемый отвратительным шипением, я брел, увязая в грязи по
лодыжку. Защитная магия разгоняла обитающих в иле злобных мелких тварей и
заставляла отскакивать хватательные корни хищных растений. Я брел
медленно, давая всей этой нечисти убраться подальше.
Потом под ноги мне подвернулась яма, и я уже оказался в грязи по
пояс. Обычная уловка грязевых луж: сначала они прикидываются мелкими, а
потом проваливают в такую вот дыру, где вас обязательно кто-то цапнет. Но
поскольку цапнуть меня никто не осмелился, я просто вылез из ямы и пошел
дальше.
Грязь становилась все жиже и жиже и наконец сменилась мутной водой.
Вода была мне по грудь, дно стало неприятно скользким. Лишь бы не
подвернулась еще одна яма! Я надеялся, что лужа не повторит попытки, и это
даст мне возможность не спеша добрести до берега и продолжить поиски
замка, который, надо полагать, находится где-нибудь неподалеку.
Тем временем в сознание мое просачивались помаленьку любопытные мысли
относительно происходящего. А что, если это сам себя охраняет? Ругн ведь
использовал значительные магические силы, которые в течение столетий не
пропускали к Королю нежелательных лиц. Потом, не получая новых приказов,
они, возможно, решили, что будет вернее вообще никого не пропускать. Не
исключено, что я первый вторгся на охраняемую территорию. Думать об этом
было приятно.
Затем кто-то схватил меня за лодыжку и потянул. Это еще что такое? Я
же защищен от любых врагов!
Я взглянул вниз, но ничего не увидел. Вода была на редкость грязная,
да и не удивительно!
Теперь что-то ухватило и другую лодыжку. На щупальце вроде не
похоже... Скорее похоже на трос.
И тут меня озарило: от амфибий-то я защититься забыл! Несомненно, ко
мне по дну подобралась пятнистая гусеничная амфибия и захлестнула ноги
буксирным тросом. Инстинктивно я поднял как можно выше мешок с одеждой и
магией, чтобы не подмочить ни того, ни другого.
Мне удалось вырвать одну ногу, но когда я занес ее, чтобы сделать
шаг, амфибия дернула за другую. Неистово отбрыкиваясь схваченной ступней,
я пытался поставить свободную на что-нибудь твердое. Голова моя на
несколько секунд ушла под воду, а когда я вынырнул, то был уже весь в
ряске, вероятно, принявшей меня за священнослужителя.
- На помощь! - выдохнул я невольно, почувствовав, что амфибия снова
захлестнула мою вторую ногу. Пятнистая тварь играла со мной, как кошка с
мышкой. Скоро она потянет меня всерьез и утопит. Надолго.
На берегу возник откуда-то совершенно багровый человек. Ухватив одной
рукой свисающий над водой сук, он вцепился в мое запястье и потянул изо
всех сил, побагровев при этом еще больше.
Пятнистая тварь тоже потянула посильнее, не понимая, что меня
удерживает на поверхности. Но тут на помощь багровому пришел еще один
человек. Этот был весь какой-то зеленый. Вдвоем они рванули меня столь
мощно, что чуть было не вытащили вместе со мной и амфибию, еле успевшую
отпустить мои ноги. Мешок с одеждой и коллекцией склянок подмочен не был.
- Спасибо! - выдохнул я. - Вы подоспели вовремя.
- Помогать следует, невзирая на лица, - отозвался Багровый.
Теперь я понял, кто мои избавители. Это были цветные. Все они
окрашены по-разному, и каждый старается найти себе друзей своего оттенка,
потому что иначе другие станут над ним смеяться. Эти двое явно приняли
меня за своего, потому что я был весь коричневый от грязи. Как, интересно,
они отнесутся ко мне, когда узнают правду? Ведь я пробрался на их
территорию, можно сказать, тайком.
Я колебался секунды три, но решил остаться честным, даже если они
снова швырнут меня в лужу.
- Я не... - начал я.
- Смотри! Песчаная коса! - закричал Зеленый.
Багровый и я оглянулись. Действительно, неподалеку от нас песок
вспучивался и заплетался в огромную косу.
- Коса нашла! - закричал Багровый. - Камень тащи!
Они припустились бегом в сторону джунглей, за которыми, видимо,
скрывалась каменоломня. Песчаная коса все увеличивалась, норовя обернуться
хотя бы один раз вокруг водоема. Мое счастье, что оборот она совершала не
в моем направлении.
Я решил, что двоих вполне хватит для доставки камня, и двинулся туда,
где, по моим расчетам, должен был располагаться замок.
Местность пошла густо и красочно заселенная. Цветные - такие же люди,
как и мы, разница лишь в оттенках. В окрестности замка они перебрались,
спасаясь от гонений и насмешек, которым подвергались, живя среди простого
народа. Мне это кажется несправедливым; в Ксанте все должны иметь равные
права.
Я раздвинул листву и внезапно столкнулся с молодой женщиной голубого
цвета. Тут я вспомнил, что совершенно гол; моя одежда находилась в мешке.
Фавнам не возбраняется ходить нагишом, но я-то не фавн! Да и она не нимфа,
поскольку одета полностью.
Чувствуя, что попал в дурацкое положение, я открыл рот:
- Я, э...
- Где коса? - спросила она. - Куда камень нести?
- Вон туда, - сказал я, и указал назад. Хоть вы не поймите меня
превратно: говоря "назад", я имел в виду то направление, откуда я пришел!
- Спасибо, Коричневый, - сказала женщина, бросаясь, надо полагать, за
камнем.
Я хотел издать вздох облегчения, но Голубая внезапно остановилась и
снова обернулась ко мне, так что я успел издать только "взд". Заморгав,
она уставилась на мой зад.
- К пруду, - пояснил я. - Зеленый и Багровый уже там.
Кивнув, она скрылась в зарослях, и я наконец-то издал "о-ох".
Со стороны пруда донесся тяжелый глухой удар. Коса нашла на камень.
Я оглядел себя. Да нет, не так уж я был гол. Ряска, правда, с меня
уже вся осыпалась, но оставался еще ветхий подрясничек. Конечно, я мог бы
достать одежду из мешка, но не надевать же ее прямо на слой грязи!
Во что бы облачиться? Я запрокинул голову, но в небе, увы, не было ни
единого облачка. Из обрывков подрясника я соорудил что-то вроде
набедренной повязки. Необходимо было найти воду и привести себя в порядок.
Вскоре настала ночь и прервала мои поиски. Охранные заклятия уберегли
бы меня от ночных тварей, но безопасность - безопасностью, а спать где-то
надо.
Вскоре мне посчастливилось набрести на уютное сельское кладбище.
Значит, проблем с ночлегом не будет.
За весь день мне так и не удалось перекусить, поэтому я снова
развязал мешок и достал продовольственный талон. Разорвал пополам - и
половинки обернулись куском пищи и бутылкой питья. Я выбил пробку и
отхлебнул из горлышка. Питье оказалось не крепкое. Вот и хорошо, а то не
люблю терять равновесия.
Поужинав, я прилег - и земля мне стала пухом. Спать было удивительно
мягко и тепло.
Засыпая, я вновь вспомнил возникшее в зеркале женское лицо. Конечно,
я понимал, что зеркало могло и соврать, тем более что я и вопроса-то
никакого ему не задавал. Почему бы не предположить, что магическое стекло
показало мне девушку, похороненную на том самом кладбище, где оно было
найдено? Не исключено также, что зеркальце меня просто недолюбливает и
норовит сыграть со мной злую шутку. Видимо, оно нарочно смущает мой покой
и ждет, когда я засыплю его вопросами об этой женщине.
Но не на такого напало! Я ограничусь тем, что сохраню этот образ в
памяти и буду наслаждаться им. Конечно, я понимаю, что лицо - это еще не
вся женщина и что, влюбляясь в нее по портрету, я поступаю неразумно, но
ведь почти все мужчины именно так и делают. Решено: как только я достигну
Замка Ругна, я во что бы то ни стало разыщу эту женщину. Если она,
конечно, существует.
С такими мыслями я уснул.

Проснувшись поутру, я позавтракал еще одним продовольственным
талоном. Между прочим, очень удобная штука в путешествиях. Затем я решил
осмотреть окрестность, и опять нечаянно вломился в кусты медвежины. Это
было не совсем то, чего я искал. Мне вообще-то нужна была вода для
умывания.
Затем я увидел деревья - столь густые и высокие, что за ними даже не
видно было леса. Никакой неожиданности в этом я не усмотрел, ибо знал, что
Замок Ругна окружен такими деревьями. По идее они должны сдвигать ветви,
заслоняя путь..
Я шагнул вперед, и ветви ближайшего дерева зашевелились. Вне всякого
сомнения, я был близко к цели.
Отлично! К такому повороту событий я был готов. Из трудов Э.Тимбера
Брама мне было известно, что деревья являются последним заслоном на пути к
замку, а дальше начинается фруктовый сад.
Я отступил скидывая с плеч мешок. Достал пузырек с эликсиром и
намазался им с ног до головы. Поскольку деревья не обладают ни зрением, ни
слухом, то делают главную ставку на обоняние. Если вы пахнете злобным
человеком и холодным железом, они преградят вам путь ветвями, поскольку
ненавидят топоры и все с ними связанное, включая вас.
Насвистывая, я двинулся дальше. Ветви только помахивали приветливо,
поскольку я источал теперь древесный запах и никого не собирался рубить.
Деревья не самые сообразительные существа в Ксанте, но доверить им охрану
земельного участка можно без колебаний.
И вот я оказался во фруктовом саду, где зрели на ветках фиги, дули,
кукиши и прочие фрукты. Посаженный еще Королем Ругном, это был, вне
всякого сомнения, самый богатый сад Ксанта. Вот уже три столетия миновало
(с 677 года, когда Король Ян покинул замок, по нынешний 971 год), а сад
выглядел так, словно еще вчера здесь хлопотали садовники. Несомненно, Ругн
был весьма выдающимся Волшебником.
Наконец я узрел и сам замок. О, что это было за величественное
зрелище! Строго прямоугольный, с мощными квадратными башнями по углам и с
возвышающейся круглой в центре, он был обведен глубоким рвом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45