- Будьте добры, изложите детали.
- Передача всей военной техники вместе с экипажами. Депортация в
Гегемонию Льва всех указанных ниже лиц. Контрибуции. Реконструкция.
- Стандартные условия, - заметил Шеф.
- Все присутствующие здесь есть в списке репатриантов? -
поинтересовался Монарх.
- Все, кроме капитана. Да, кстати, вместе с семьями.
Канцлер поперхнулся:
- С семьями! Выходит, и наших дочерей отправят туда!
- Уверен, там им будет лучше, - пробормотал Шеф.
Канцлер открыл было рот для отповеди, но Монарх не дал ему
высказаться, заговорив сам:
- Контрибуции жесткие?
- Обычные. Десять процентов Валового Планетарного Продукта с Овна и
окрестностей. Четырнадцать процентов с колонизированных миров.
Эксплуатация ресурсов, лежащих за пределами мира - сорок процентов.
- Грабеж! - возмутился Адмирал. - Больше двадцати процентов с
нерегулярных поступлений в бюджет - это уже свинство.
- Чисто академический вопрос - у нас ведь не будет флота, - успокоил
его Шеф. - Нет кораблей - нет добычи, или вы планируете приспособить
торговые суда для вашего пиратства?
- Пиратства!
- Джентльмены, давайте не будем спорить о терминах в столь трудное
время, - прервал их Монарх. - Вопрос, собственно в следующем - мы
принимаем ультиматум, или нет?
- Нет! - решительно рявкнул Адмирал. - У нас есть подробные карты
искривлений подпространства их главной звездной системы - точность выше
одной секунды. У нас достаточно ракет, чтобы нанести тотальный удар. Если
начнем сейчас - то сможем разнести там все в пыль. Давайте покончим с ними
раз и навсегда.
- Прелестно, - сухо сказал Шеф. - Вы только забыли упомянуть о
возможности ответного удара. Не вижу смысла во взаимном уничтожении.
- Лучше смерть, чем рабство!
- Я бы не называл стандартные условия рабством, даже при сорока
процентах с нерегулярных поступлений. Мы ведь сами поступали так с
некоторыми меньшими цивилизациями в прошлом.
- А почему вы думаете, что они будут соблюдать эти условия после
того, как отберут у нас флот?
- Вы не слышали о конвенции Близнецов?
- Чепуха. Мы не обращаем на нее внимание вот уже сорок тысяч лет.
- Джентльмены, - еще раз повторил Монарх. Все недовольно замолчали.
- Таким образом, у нас представлены диаметрально противоположные
точки зрения, - заметил Министр. - Одни за компромисс, другие считают, что
глупо лишать себя подобным образом военной мощи.
- Лучше быть безоружным, но живым, - пробормотал Шеф.
- Измена! - заорал Адмирал.
- О_д_н_а_к_о_, - продолжил, повысив голос, Министр. - Мы должны
выработать к концу заседания какие-то рекомендации. Окончательное решение,
разумеется, примет Монарх.
Тишина.
- Как вам известно, я из далекой системы, - начал Шен, выдержав
паузу. - И мои представления могут существенно отличаться от ваших.
Все с раздраженным видом слушали чужака.
- Насколько я понимаю, у Овна исторически хорошие отношения со Львом.
Обе гегемонии за миллионы лет превратились в развитые цивилизации, и, так
как цивилизации расположены достаточно близко друг от друга - около ста
световых лет - был возможен интенсивный диалог. Но вот пришел
сигнал-Странник. Начал развиваться новый флот - флот кораблей, проходящих
сквозь складки пространства-времени. Все обещало эру процветания и
благополучия, ведь сейчас эти старые "друзья по переписке" могли
встретиться физически, почти моментально, а не через многие столетия.
- Старые байки, - фыркнул Адмирал.
- А на деле вместо взаимовыгодного обмена и торговли началась вражда.
Теперь вы воюете с ними вот уже тысячу лет, то и дело происходят
вооруженные столкновения и этому не видно конца. Точно как Сидон воевал
когда-то с Тиром.
- Тир? Сидон? - переспросил Адмирал. - Где они находятся в галактике?
Какой у их флот?
- Смешанный флот - военные галеры и торговые суда, - совершенно
серьезно ответил Шен. - Мораль в том, что они истощили свои ресурсы и
сильно проредили свой флот в бессмысленной войне, вместо того, чтобы
объединиться против общих врагов.
- Это чрезмерное упрощение, - возразил Министр. - У нас была
конфронтация со многими системами...
- Три войны с Центавром, две с Лебедем, напряженность в отношениях с
Орионом, Лошадью, Собакой, Зайцем... - напомнил Шен.
- Союзный договор с Медведем, Бобром, Драконом, - невозмутимо
продолжил Министр.
- И все эти договоры были вероломно нарушены. Почему? Что случилось с
эрой знания и изобилия, начало которой должны были положить межзвездные
путешествия?
- Наши соседи предали нас.
- Разумеется, все они негодяи. И теперь Лев прислал вам ультиматум, в
котором требует безоговорочной капитуляции. Несомненно, вы его
спровоцировали.
Адмирал и Министр беспокойно затарахтели чешуей.
- Был инцидент на границе, - признал Шеф после недолгой паузы.
- Давайте выясним, что за инцидент. Ведь у вас, фактически, нет
границы со Львом. Вы используете деформаторы пространства-времени, посему
нет у вас оправдания, будто вы случайно залетели к соседу, сбившись с
курса. Особенно если вы сжимаете объект с планету размером и выскакиваете
под самым носом у него. При наличии точной карты и деформатора
пространства вся галактика у вас в соседях. Ограничения, накладываемые
скоростью света, вас уже не сдерживают.
- Да это просто была разведка, - сказал Адмирал.
- Спутник две тысячи миль в диаметре в качестве разведчика? С базами
и всей прочей ерундой для нескольких тысяч кораблей, каждый из которых в
состоянии развалить средних размеров планету? Ваши эвфемизмы вряд-ли
уместны сейчас, Адмирал. И я не сомневаюсь, что вы появились на расстоянии
не превышающем пять световых секунд от их главной планеты.
- Три световых секунды, - почти беззвучно прошептал Адмирал.
- И вы не утруждали себя всякими там ультиматумами, не так ли?
Ма-аленький такой блиц-криг. Вы предполагали проскользнуть со своим боевым
планетоидом поближе к их столице, пока их корабли где-то далеко. И что же
произошло?
- Они поджидали нас, - сказал Министр. - Они были прекрасно обо всем
осведомлены.
- Невообразимое головотяпство, - вмешался Казначей. - Вы хоть
представляете себе, _с_к_о_л_ь_к_о_ стоит боевой планетоид?
- Очевидно, имела место утечка информации, - сказал Шен, ему
становилось уже скучно.
- Очевидно, - и Адмирал испепеляюще посмотрел на Шефа, который, не
выдержав, отвел свои фасеточные глаза.
- Таким образом, Лев захватил вашу, с позволения сказать экспедицию,
и баланс сил сместился теперь в его сторону. Вот и получайте ультиматум.
Все молчали.
- Я провел небольшое исследование, прервал молчание Шен. - И выяснил,
что ультиматум - это не столь уж важно.
Все удивленно застыли, глядя на него.
- Овен и Лев - это всего лишь два княжества в океане королевств,
федераций, империй галактики. Если вас еще не сожрали соседи, то только
потому, что вы слишком бедны, для того, чтобы игра стоила свеч. Но сейчас
многие галактические сверхдержавы подошли к такому состоянию, что им
экономически выгодно поглотить вас обоих, а заодно и положить конец вашим
мелким пиратским набегам на дальние колонии. Вы - финикийцы и греки, и вы
созрели для завоевания ваших стран Египтом или Ассирией, а может, и
Александром.
Золотистые фасетки Монарха невесело смотрели на Шена.
- Не желаете ли вы нам сообщить, кого же вы представляете? Этого
самого Александра?
- Я представляю самого себя. Я только констатирую факты, которые
настолько очевидны, что говорят сами за себя. Ваша недальновидность
погубит вас. Вы истощаете друг друга в войнах, в то время как волки
внимательно смотрят на вас и ждут подходящего момента, чтобы растерзать.
Самый лучший выход для вас - заключить союз со Львом, даже если для этого
придется принять их условия - и тем самым хоть немного оттянуть конец вас,
как державы.
Никто не проронил ни слова.
Наконец Монарх встал:
- Ваши речи кажутся нам разумными, Капитан. Положение наше неважное,
но, пожалуй, еще не поздно. Мы принимаем условия.
Никто, разумеется, и не думал возражать. Сам Монарх Овна так сказал.
Через две недели корабль Шена причалил к транспортному планетоиду -
спутнику с минимальной эффективной массой. Шеф заверил его, что все, хоть
немного подозрительное, снято, и теперь это просто каменный шар, внутри
которого только зал с оборудованием для деформации пространства, к
которому ведет шахта. Оборудование было куда сложнее того, что создала
колония на Тритоне - можно было обойтись гораздо меньшими массами, и
датчики перемещения были гораздо чувствительнее. Все это, вместе с
современными картами искривлений подпространства, превращало прыжок в
рутинную процедуру.
Шен загодя изучил техническую документацию и теперь хорошо
ориентировался в оборудовании деформатора.
Он был один - его выбрали в качестве парламентера, и именно он должен
был передать Льву сообщение о капитуляции.
- Большая группа вызовет у них подозрение, - пояснил ему Шеф. - Но с
вами, с инопланетянином, они согласятся обсудить детали, и вы вернетесь с
их экспедиционным корпусом. А мы уже к тому времени будем готовы.
Д_а_, _к_о_н_е_ч_н_о_, _л_у_п_о_г_л_а_з_ы_й_.
Шен вошел в комнату управления и просмотрел сообщения компьютера. Все
было включено, но панель управления заблокирована. Прыжок должен был
состояться через час. Люди с базы Нептуна, первые земляне, освоившие
прыжки в пространстве, знали, что мгновенное положение объекта очень
важно, но до чего не додумался не слишком совершенный человеческий мозг,
так это что точное _в_р_е_м_я_ начала гравитационного коллапса важно не
меньше. Вселенная не стабильна: она долго расширялась и сейчас находилась
в неустойчивом состоянии в преддверии процесса сжатия. Некоторые области
Вселенной все еще расширялись, а некоторые уже стали сжиматься - оба
процесса взаимодействовали сложным образом, оказывая влияние на положение
галактик, звездных скоплений и даже звездных систем друг относительно
друга - хотя живым существам, жизнь которых для звезд лишь миг, все
казалось незыблемым. В результате смежные плоскости в искривленном
пространстве-времени дрейфовали и, хотя грубая структура петель оставалась
неизменной, их тонкая структура постоянно менялась - петли растягивались,
сжимались, старые исчезали, новые появлялись.
Следовательно, для детального описания топологии пространства
необходим не столько статический, сколько динамический подход. Порой
смещения происходили столь быстро, что можно было говорить о
микроскопических волнах деформации - в этих случаях ошибка на минуту
выливалась в эквивалентную ошибку в расстоянии, измеряемую световыми
минутами.
Поэтому поездка Шена была заранее тщательно проработана и просчитана,
а аппаратура заблокирована, чтобы предотвратить случайное вмешательство,
способное повлечь серьезные последствия. Ведь появись парламентерская
миссия в стороне от оговоренного места на каких-нибудь несколько миллионов
миль, неприятель тут же заподозрит неладное, и его корабли откроют огонь.
Шен разложил специальное приспособление, которое он тайком пронес на
борт и принялся за дело. Под действием луча компактного лазера блокирующее
устройство превратилось в пыль, панель управления откинулась, обнажив
хитроумное электронное нутро управляющего компьютера. Ловко орудуя
инструментами, Шен произвел незначительные изменения в схеме. Для
интеллекта Шена преград здесь быть не могло.
Он решил поехать не совсем туда, куда посылал его добрый Монарх,
повелитель княжества Овна.
Шен вернулся на свой корабль, задраил все люки и вошел в камеру
деструкции. Система управления деструкцией предупредила его прерывистым
писком - до включения луча оставалось десять секунд...
Прошло много часов, за это время тело Шена расплавилось, испарилось,
корабль вместе с планетоидом сжался, превратившись в песчинку, затем весь
процесс пошел вспять, но уже в другой точке галактики, в месте назначения.
Шен сел за корабельный макроскоп и посмотрел, что творится в этих
краях Вселенной.
Сигнала разрушителя не было, как он и предполагал. Компьютер произвел
необходимые измерения и выдал текущие координаты - до назначенного места
встречи с представителями Льва было около светового часа.
Шен улыбнулся. Сработало.
Шен обманул всех, установив контроллер деформатора пространства на
тройную серию с задержкой в одну минуту между прыжками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81