Очевидно, первый же импульс излучения усыпил
ее, и теперь она была без сознания. Он был только рад этому.
Кожа на голове тоже начала плавиться. Волосы быстро сошли, обнажив
голый череп. Стала видна синяя разветвленная трубка, которая спускалась со
лба. Она обвивалась вокруг глаза, проходила по щеке и, наконец, исчезала
под нижней челюстью на пути к горлу. В районе уха проявилась белая паутина
нервов, которая переплеталась с коричневыми мышцами лица; под ушной
раковиной находилась зернистая масса, назначение которой было ему
непонятно. В сознании всплыло ничего не значащее для него слово
"паротида". На поверхности черепа яркие артерии перемежались с венами и
нервами, и эта трехцветная река стекала к уху.
Все это покрытие разрушалось под действием света, перемешиваясь со
стекающей мускулатурой. Проступил носовой хрящ, как видение из кошмарного
сна обнажились глазные яблоки. Опасаясь, что его стошнит, Иво перевел
взгляд на ноги и ступни. Но это зрелище тоже нельзя было назвать приятным.
Кожа, нервы, вены и почти весь жир уже были удалены, остались только
сухожилия и крупные мускулы. Постепенно и они исчезали, и на левой голени,
словно белесый остров в море протоплазмы, появилась кость. Пателла -
коленная чашечка уже отделилась и свалилась с легким всплеском в
промежуток между костями. Ниже уже освободились от связок невероятно
длинные лучевые кости стопы. Фаланги пальцев легко отвалились и через
мгновение уже лежали на поверхности колыхающейся жидкости. Налитой
предварительно воды, в которую ложилась Афра, не было видно вовсе - все
покрывал расплав. Мелкие кости растворялись медленно, и Иво начал уже
беспокоиться, закончится ли их растворение вообще. По-видимому, процесс
будет продолжаться и после прекращения программы - жидкость будет медленно
разъедать нерастворившиеся останки. Очевидно, это и было причиной того,
что восстановление не могло начаться сразу вслед за процессом деструкции -
необходимо, чтобы тело растворилось полностью и все его компоненты
присутствовали в необходимом виде при восстановлении.
Наконец, остался полупогруженный в жидкость голый скелет.
Теперь Иво понимал, зачем Афре понадобились тактильные свидетельства.
Она наблюдала этот процесс - полное разрушение тела. Да, после такого
зрелища необходимы самые серьезные подтверждения того, что Афра останется
после всего этого в прежнем виде. Здесь преобладал эмоциональный аспект,
этого нельзя понять рассудком.
И несмотря на то, что он изучал ее анатомию на ощупь, в его памяти
навсегда останется это видение.
Но, чтобы засвидетельствовать состояние других, ему необходимо выжить
самому. Ведь может оказаться, что псевдо-Иво скажет псевдо-Афре, что все в
порядке, и пять красных глаз точно такие же, как и прежде, и затем все
вместе они сядут плотно подкрепиться астрологией, запеченной в тесте.
Он огляделся, показалось, что прошла целая вечность, хотя минуло лишь
несколько минут. Гротон и Беатрикс тоже смотрели на Афру, и вид у них был
не очень то бодрый. Все были подавлены зрелищем, его зловещим видом, и
никто даже не шелохнулся.
"Это почти как разрушитель", - подумал Иво, - "отвратительно, однако
глаз не оторвать."
Иво проследил за взглядом Гротона и обнаружил, что тот смотрит на
голову, даже скорее на горло или трахею. В этом месте процесс шел с
ужасающей скоростью. Череп очистился от мускулов и вен, уши и нос исчезли,
зубы болтались в челюстях, свободных от щек и десен. Разрушение мозга
наблюдать было невозможно, так как череп был еще цел.
Но самое ужасное творилось с шеей. Здесь процесс растворения протекал
более избирательно. Прежде всего, происходила не просто диссоциация
тканей, обусловленная разной растворимостью и формой поверхности. Жир,
мускулы, сухожилия почти исчезли, но внутренняя яремная вена и большая
красная каротида, питающие мозг, остались. Небольшие ответвления обоих
сосудов были закупорены, так что они представляли из себя прямоточные
трубы. Какие же возможности были внесены в инопланетную программу, если
она предусматривала даже это? Либо представители галактической цивилизации
невероятно досконально изучили человеческую анатомию и физиологию, либо
программа была столь сложна и универсальна, что автоматически
модифицировалась на любые формы жизни? Как бы там ни было, она уменьшила
массу тела Афры наполовину и еще не убила ее. Это была бесконтактная
хирургия, о которой человек даже не мог мечтать - и, в то же время, это
была лишь крупица галактического (или интергалактического) знания.
Иво решил не задумываться над деталями строения непостижимо сложного
человеческого организма. Он представлял себе процесс деструкции, как
плавление куска железа в доменной печи, как таяние мороженого на солнце,
как растворение куска мыла в тазе с теплой водой. Забавно. - Сейчас он
сообразил, что если не будут приняты меры, то, как только кальций из
костей уйдет в раствор, мозг умрет. Если целью процесса было сохранение
жизни, то порядок и скорость выполнения операций были чрезвычайно важны.
Толстая гофрированная труба трахеи тоже осталась нетронутой, и через
нее продолжал поступать воздух. Она обрывалась там, где раньше была
носоглотка, а сейчас на этом месте виднелось открытое сопло. Иво проследил
путь трахеи до грудной полости, которую все еще окружал частокол ребер.
Хотя грудь Афры была удалена на первых стадиях процесса, основные грудные
мускулы остались - сейчас они сокращались, поддерживая дыхание. Соседние
артерии пульсировали, значит, сердце еще работало.
Процесс распада, казалось, остановился на этой стадии, и разумного
продолжения не было видно. От рук, плеч и ног остались разлагающиеся
кости, мясо сошло; с головы и шеи содраны все нежизненноважные аксессуары.
Если растворятся мышцы груди, то мозг умрет от недостатка кислорода, если
растворится мозг - оставшееся тело прекратит функционировать и пострадает,
прежде чем относительно медленный процесс распада растворит его. Получался
парадокс: система должна функционировать, как единое целое до тех пор,
пока в ней не останется ни одной функционирующей подсистемы.
Беатрикс уставилась на живот Афры, инстинктивно прижав руки к своему.
Иво поглядел туда и горько пожалел об этом.
Детородные органы растворились на ранней стадии процесса вместе с
периферийной нервной системой. Брюшная полость была открыта: внутренняя
мускулатура исчезла, обнажив кишки. Иво уже не смог бы сказать
определенно, особе какого пола принадлежали прежде эти останки. В месте,
находящемся выше слегка выпирающих берцовых костей, процесс шел вовсю:
мочевой пузырь и канал растворились совсем, большой и малый кишечник
разлагался вместе с непереваренными остатками пищи в них. Остались две
большие почки и питающие их артериальные и венозные сосуды, очевидно, что
образуемые почками продукты распада тут же растворяются. Желудок, печень,
селезенка, поджелудочная железа, двенадцатиперстная кишка - все ушло в
расплав, открыв для обозрения позвоночный столб.
Было ли это когда-нибудь человеком? Эта груда разлагающихся костей,
которую медленно затягивает лужа биомассы? Процесс еще не окончился. Все
трое вздрогнули, когда ничем не удерживаемый череп опрокинулся, и из ушных
и глазных отверстий потекла вязкая сероватая жижа. Иво сообразил, что
глазные нервы вытекли через каналы черепа, и сейчас начал растворяться
мозг. Первыми пойдут лобные доли. Или одно из полушарий?
Одновременно произошли резкие изменения в грудном отделении.
Мембраны, закрывающие грудную клетку, сперва поддались и опали, легкое
схлопнулось, и под ребрами образовалась пустота. Мускулы на этой стороне
расплавились, обнажив ребра и пространство под ними.
В этом пространстве билось сердце, находящееся практически в центре,
а не слева, как думал Иво, оно все еще нагнетало яркую кровь по большой
артерии к мозгу и почкам, и синюю кровь по легочной артерии к легким для
окислороживания. Относительно крупные вены замыкали цикл кровотока, теперь
уже сильно ограниченный. Лимфатические узлы усыпали органы, мелкие сосуды
окутывали сердце, большой нервный ствол, идущий к мозгу, остался
нетронутым. Не считая костей и остатков покровных тканей это было все, что
осталось.
Неужели это то прекрасное тело, которое совсем недавно ощупывал
дрожащими руками Иво? Тот ли это самый физический объект, образ чей пленял
его воображение?
Почки распались, второе легкое схлопнулось; сердце начало биться
медленнее, затем замерло. Если целью программы была смерть, то она
достигнута.
Экран проектора погас.
У всех появилась одна мысль: может, они все замыслили отвратительное
убийство и только что осуществили свой замысел?
Прошло уже четырнадцать минут, а процесс по-прежнему продолжался.
Позвоночные диски свободно провисли, ребра просели. Жидкость медленно
растворяла скелет, но понадобится много времени, прежде чем исчезнут череп
и берцовые кости. Жидкость успокоилась и начала постепенно расслаиваться,
игра света, отражавшегося от слоев, производила жуткое впечатление.
Казалось, что призрак девушки является к ним.
Гротон неуверенно встал. Он подошел к контейнеру, нагнулся и накрыл
его крышкой, изгнав призрака-отражение. Он осторожно оттащил контейнер на
другую сторону комнаты, к саркофагу Брада, и надежно закрепил его. Он
подвинул контейнер всего на несколько футов, но в малом помещении эти футы
показались Иво громадным расстоянием. Удивительно, насколько человек
способен привыкнуть к тесноте, так что кубические ярды могут показаться
ему кубическими родами [мера длины, равная 5 метрам].
Гротон поставил следующий, уже третий контейнер на позицию. Молча
разделся, небрежно бросая вещи на груду одежды, оставленную Афрой. Лег.
Беатрикс отвернулась.
Прошло необходимое время. Два убийства? Иво сдвинул ящик с останками
Гротона, и тот легко заскользил по полу. Его охватил иррациональный страх,
он испугался, что часть жидкости может расплескаться. И вздохнул
облегченно, когда прикрыл контейнер крышкой, хотя она и подходила не
совсем плотно. Необходима была вентиляция, иначе контейнер мог легко
превратится в гроб. Он нашел защелки, которые Гротон приделал для
крепления. Это была как раз та деталь, которую предусмотрел именно
инженер, Иво бы до этого не додумался. Правда, невесомость и рывки
ускорения все равно расплескали бы жидкость, но Афра и Гротон позаботились
и об этом, изменив соответственно программу. По-видимому, компьютер не
будет полностью отключать двигатели: Джозеф совершит плавный переход от
ускорения 10g к эквивалентному замедлению, так что жидкость будет в
безопасности.
Иво подтащил очередную емкость.
- Нет! - на грани истерики крикнула Беатрикс. Внешне она выглядела
спокойно, но увиденное, очевидно, вызвало нервный срыв. Он не мог ее
винить. Иво подождал несколько минут, и она заговорила, стараясь не
смотреть ему в глаза:
- Я боюсь.
- И я тоже, - и это была чистейшая правда.
Это, похоже, немного воодушевило ее:
- Теперь моя очередь. Но я не представляла, что это выглядит так! Я
ни за что не смогу сделать это сама, хотя и должна.
- Да, - что тут можно было сказать?
- У него были гороскопы, - сказала Беатрикс, имея ввиду своего мужа.
- И когда ему все надоедало, он мог часами возиться со своими диаграммами
и чертежами, светилами и планетами, и был очень доволен, когда все
получалось. Я никогда не могла понять его, ведь у меня ничего нет.
Иво не решался даже согласиться с ней.
- Он как-то сказал мне, - быстро продолжала она, - я не знаю, что это
значит, но запомнила, что в тридцать семь лет в мой знак войдет Нептун.
- Нептун?!
- И еще он сказал, что мой восходящий знак действительно будет
напротив Нептуна, и что Меркурий будет напротив Нептуна, а Нептун, это
означает долг - кажется, так он и сказал...
- И мы летим к Нептуну, - закончил за нее Иво. - Я не знаю, что
значат все эти термины, но выглядит это так, что вы должны направиться к
Нептуну.
Действительно ли это что-то значит, или все это лишь простая
случайность?
- Сейчас мне тридцать семь, - сообщила она.
Иво воодушевился:
- Ну, значит, все обойдется!
Но Беатрикс не шелохнулась.
Наконец-то Иво понял, что ему нужно делать. Он подвел ее к контейнеру
и осторожно раздел, в то время, как она безучастно наблюдала за его
действиями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81