«А чего им в нас стрелять? – спросил Трипли. – Они же нас даже не знают».
Кейн говорил без намека на эмоции.
«Подумай о наших сравнительных размерах. Мы этак раз в семьсот больше. Если там действительно есть кто-то живой, я бы на его месте наверняка нервничал».
«Так что ты предлагаешь?» – спросила Эмили.
«Чтобы мы были в любой момент готовы сдать назад. То есть, если я скажу, что мы уходим, в тот же момент все должны пристегнуться, и без споров. Вряд ли такой случай произойдет, но если да, то я хочу, чтобы не было дискуссий».
«О'кей, – сказала Эмили, даже не пытаясь скрыть, насколько не принимает это всерьез. – Если они начнут стрелять, бежим. Вряд ли кто-то будет с этим спорить».
«А что теперь? – спросила Йоши. – Приемник у них, кажется, отключен. Что мы еще можем сделать?»
«Помигать ходовыми огнями», – предложила Эмили.
Трипли согласился:
«О'кей».
Кейн отключил огни, включил снова. Выждал несколько секунд, отключил, включил.
Так продолжалось некоторое время. Потом Трипли спросил, у кого еще какие есть идеи.
Йоши предложила:
«А что, если нам отстать, чтобы нас не сочли назойливыми? Пусть сами сделают шаг, если хотят. Они же наверняка любопытны не менее нас».
Все согласились, что это стоит попробовать, и Кейн отодвинулся на пять километров, выйдя на параллельную орбиту.
Следующие несколько часов прошли в долгих, повторяющихся и, в общем, бессмысленных разговорах. Вряд ли черепашка была военным кораблем, поскольку Алнитак – территория необитаемая и стратегического значения тоже иметь не могла. Это вряд ли был торговец – по тем же причинам. Значит, оставалась только одна возможность: корабль исследовательский. Если корабль не полностью автоматический и если это действительно корабль, то на нем должна быть команда ученых. А если так, то почему они не отвечают?
Трипли предложил снова попробовать радио. Решили послать счет «один-три-пять-семь» и передавать его автоматически. Послание гнали два часа без результата, потом сдались и перестали.
«Надо начать обдумывать, что делать, если они не ответят», – поставила вопрос Эмили.
«Это просто, – ответил Кейн. Все удивленно обернулись к нему. Обычно Кейн избегал вносить предложения о ходе экспедиции, ограничиваясь только техническими вопросами. – Наделаем побольше снимков и полетим домой».
«Ну нет, – возразил Трипли. – Ни в коем случае».
«Даже если отвлечься от всего остального, – сказала Йоши, – они движутся без собственной тяги по снижающейся орбите. Если там кто-то есть, этот кто-то погибнет».
«А если мы привезем с собой только снимки, – заметил Трипли, – научная общественность шарахнется от нас как от зачумленных».
«Я могу предположить три причины, по которым они не отвечают, – сказал Кейн. – Первая: корабль автоматический. Вторая: на борту все мертвы. Третья: они затаились. Они ведь летят по снижающейся орбите, а это наводит на мысль, что у них авария. Они не могут убежать и, очевидно, не могут драться. Перед ними корабль огромных размеров, каких они никогда не видели. И потому они надеются, что мы просто отстанем. Или…» «Или?»
«Они надеются, что мы подойдем». «Ты думаешь, они подают сигнал бедствия?» «Наверняка. Если могут». «А мы можем как-то его перехватить?» «Мы слишком мало знаем об их аппаратуре. Если это гиперсвязь, что возможно, для перехвата нам нужно было бы астрономическое везение».
Эмили предложила снова попробовать радио. «А чем на этот раз будет лучше?» – усомнился Трипли. «У них было время убедиться, что мы не враждебны. Может быть, теперь они больше будут склонны рискнуть». Кейн дал ИРу указание снова передавать счет до четырех.
«Никогда не рассматривал возможность чего-либо подобного, – сказал Трипли. – Мы всегда считали, что в случае контакта с инопланетянами они будут, как мы, – желать общения».
В динамике зазвучал новый тон. Короткий сигнал. Потом пара. Потом три.
«Это от черепахи», – сказал Кейн. Четыре. И пять.
Трипли хлопнул ручищей по консоли. Счет продолжался до восьми.
Воцарилось ликование. Люди вскидывали кулаки, обнимались, хлопали друг друга по рукам. Даже немного слез появилось.
«Господи, они на самом деле есть!» – воскликнул Трипли.
«Мы это записываем? – спросила Эмили у Кейна. – В журнал идет?»
Капитан посмотрел прямо в имиджер.
«Да. Через тысячу лет это будут показывать в школах».
Трипли притащил четыре бокала и бутылку вина.
И тут пришел еще один сигнал.
Потом два.
«Снова считают», – сказал Трипли.
Три. Пять.
Восемь.
Все переглядывались, но продолжения не было.
«Восемь, – сказал Трипли. – Что будет после восьми? Они ждут от нас ответа».
«Тринадцать», – пожала плечами Эмили.
«Почему ты так решила?»
«Каждое число – сумма двух предыдущих».
«Меня убеждает», – согласился Трипли, переключил передатчик на ручное и передал ответ.
Снова пошли сигналы: один, два, три, пять, семь.
«Простые числа», – сказала Эмили.
Трипли улыбался во весь рост, радуясь игре:
«Одиннадцать!» – И он передал ответ.
Эмили стояла возле окна, глядя на крошечный кораблик.
«По-моему, пора передавать визуалы».
Трипли согласился:
«Наверное. Но что им показать?»
«Что должно их сейчас больше всего интересовать?»
«Мы», – сказала Йоши.
«Именно! – Трипли сиял. – Пусть кто-нибудь их поприветствует. Кто-то из женщин…»
«Почему из женщин? – спросила Эмили. – Я думаю, что показать надо всех. Пусть видят все, что у нас есть».
«О'кей. Давайте так и сделаем. Эмили, ты их искала долго. Будь первой».
Эмили была неподдельно тронута.
«Ладно, согласна». – Она уже что-то писала в блокноте.
Кейн, несмотря на радостный подъем, все же заметил:
«Их лингвистическое искусство может оказаться не слишком развитым».
«Это не для них. Это для школьников будущих поколении». «Которые и этот разговор тоже слышат», – напомнила Йоши.
«Ничего, они поймут».
Эмили села и показала жестом, что она готова. Трипли подстроил изображение и нажал кнопку передачи.
«Ты в эфире», – сообщил он. Эмили поглядела прямо в имиджер и улыбнулась как можно лучезарнее. «Мы знаем, что ничего этого вы не поймете, но все равно здравствуйте. Вас приветствует Гринуэй. Можем ли мы чем-нибудь вам помочь?»
За ней выступили остальные. Трипли высказал надежду, что эта случайная встреча принесет много пользы обеим расам. Йоши пожелала добра «нашим межзвездным друзьям» и выразила надежду, что началась новая эра для всех.
Последним говорил Кейн. У него был такой вид, будто он не ожидал приглашения на это торжество, но когда Йоши указала на него как на капитана и сообщила, что у него есть, что сказать, он встал.
«Мы рады нашей встрече. Если мы можем чем-нибудь помочь, дайте нам знать». И он отключил связь.
«Ну, – спросил Трипли, – как мы выступили?»
«Я бы сказал, что вы были непревзойденными, ребята», – ответил Кейн.
«Ответа нет?» – спросила Эмили.
«Пока нет».
Кейн опустился в кресло. Трипли спросил, насколько вероятно, что на «черепахе» совместимое оборудование, позволяющее принимать визуалы. Кейн заверил его, что это вполне возможно.
Люди ждали. Тянулись минуты. И замигала белая лампочка.
«Входной сигнал», – сообщил Кейн.
Это было похоже на бабочку.
Ким в своей гостиной, готовясь увидеть туманный предмет, Удивленно подалась вперед. Сердце заколотилось чаще.
Бабочка глядела холодными золотыми глазами. Не фасетчатыми, а вполне как у млекопитающего. У нее была грудь и челюсти и много конечностей, кажется, всего шесть, но точно было сказать трудно. Медленно шевелились пятнистые красно-золотые крылья.
И одета была бабочка в неожиданно обыкновенную зеленую рубашку. Нижняя часть тела не была видна. Выражения лица в человеческом смысле этого слова не было. Куда-то доносился звук – песенный ритм, почти заклинание, прерываемое быстрыми щелчками.
Изображение появилось на мониторах центра управления пилотской кабины, а также в окнах.
Создание поддерживала какая-то конструкция, предположительно, эквивалент стула. На переборке виднелись какие-то измерительные приборы, а кабина пилота – если это была она – казалась нормального размера. Любопытная иллюзия: всякий, принимающий это изображение, сделал бы вопиюще ложное допущение. Бабочка казалась размером примерно с человека.
Она подняла верхнюю переднюю конечность жестом, который мог означать приветствие. Эту позицию бабочка продержала минуту и семнадцать секунд. Потом экран погас.
«Что случилось?» – встревожился Трипли.
Кейн покачал головой:
«Очевидно, конец передачи. Я думаю, они не очень настроены болтать».
«Можем мы показать картинку главного люка снаружи? – спросила Эмили у Кейна. – Нашего главного люка?»
«Нет. У нас нет ничего, что давало бы изображение под этим углом. А что?»
«А грузовой люк?»
«Это можно».
«Что ты задумала?» – спросил Трипли.
«Я думаю, мы должны послать им приглашение». – Ким объяснила свою мысль, но Трипли, выслушав ее, сильно засомневался.
«Ты думаешь, это разумно?»
«А что мы теряем? Если Маркис прав и корабль поврежден, они нас могут понять правильно».
«Ладно, попробуем».
Кейн направил имиджер левого борта на грузовой люк, открыл шлюз и включил там свет. Эмили оправила блузку и пригладила волосы. Когда она была готова, появился разделенный экран, где на одной половине была Эмили, а на другой – открытый люк.
«Здравствуйте еще раз, – сказала она. – Хотите прибыть на борт?»
В окнах снова появилось изображение миниатюрного корабля. Он безмятежно парил на фоне звездных облаков.
Эмили подождала и повторила приглашение.
И повторила в третий раз.
«Кажется, меня оскорбили», – сказала она наконец.
«Что там у них такое? – Прошло уже два часа, и Трипли мог скрыть раздражения. – Думаешь, они восприняли открытый люк как угрозу?»
«Не знаю. В конце концов, перед нами бабочки. Может быть, У них есть опыт общения с пауками?»
«Так что нам теперь делать?» – спросила Эмили.
«Открытая дверь – это жест универсальный, – настаивал Трипли. – Единственное, что он может значить – это приглашение. Почему нам не попробовать еще раз?»
«Пусть их теперь Йоши манит, – предложила Эмили. – Может быть, ей больше повезет».
Йоши заняла ее место перед имиджером, доброжелательно улыбнулась, стараясь принять самый безобидный вид, и сделала дружественное приглашение.
Ответа не было.
«Мне пришло в голову, – сказала она, – что они просто не представляют себе, насколько мы велики. То есть каждый из нас. Они думают, что нас здесь тысячи».
«Ты права», – согласилась Эмили.
«А это значит?»
«Что физическая встреча на данном этапе – не слишком хорошая мысль».
«Есть прием сигнала, – сообщил Кейн. – Только звук».
Он подал его на динамик.
Снова передавались короткие сигналы.
Один.
Два. Три.
И четырнадцать.
«Четырнадцать?» – спросил Трипли неизвестно кого.
«Это не последовательность», – заметила Йоши.
Эмили глубоко вздохнула:
«Согласна. Но что они хотят нам сказать?»
Последовательность повторилась: один, два, три, четырнадцать.
И повторилась еще раз.
«Они нам говорят, чтобы мы убрались, – сказала Эмили. – Четырнадцать не укладывается в серию. Они хотят прервать контакт».
«И что нам теперь делать?» – спросил Трипли. «Лететь домой, – предложил Кейн. – Понять намек и удалиться. Вряд ли мы здесь сейчас можем что-нибудь сделать, кроме как навредить».
«Нельзя этого делать, Маркис! – возмутился Трипли. – Это идиотизм!»
У Эмили был усталый вид. «А ты что предлагаешь, Кайл?»
«Маркис, ты все еще думаешь, что у них нет хода?»
«Да, тут нет сомнений».
«Тогда нельзя просто так взять и улететь. – Трипли мучился нерешительностью. – Мы не знаем, как далеко они от дома. И не знаем, идет ли им кто-нибудь на помощь. – Он посмотрел на Эмили. – Ты готова их здесь оставить, чтобы их засосало вон туда, – он показал на газовый гигант, – и после этого жить спокойно?»
«А почему не подождать и не посмотреть, не придет ли кто-нибудь к ним на помощь? – предложила Йоши. – Если за разумное время никто не появится, можем попытаться взять их на борт».
«А что такое разумное время? – задал Трипли риторический вопрос. – Пока мы тут спорим, у них может отказать жизнеобеспечение. Бог один знает, сколько они здесь крутятся».
«Но они нам говорят, чтобы мы ушли», – возразила Эмили.
Йоши нахмурилась:
«В этом я не уверена. Может быть, это у них сигнал бедствия. Нарушается последовательность – значит, что-то неправильно. Мы же предположили, что они должны были понять значение открытой двери».
У Трипли кончилось терпение.
«Слушайте, что самое худшее может случиться, если мы их возьмем на борт? Вернемся на Гринуэй…»
«Сент-Джонс ближе».
«…на Гринуэй. Нам понадобится помощь. Нас уже там встретит целая группа. Сделает все, что нужно этим беднягам. Потом мы отдаем им ключи от города и отпускаем домой».
«Если так выйдет, – сказала Йоши, – это потрясающий путь завязать отношения».
«Значит, мы все согласны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64