Алнитак тоже собрал вокруг себя дымку от туманности Пламени и излучающей туманности IC434«Мы движемся курсом к Алнитаку, – сообщил ИР. – Набираем скорость до тридцати четырех километров в секунду».
– Отлично, Хэм, – сказал Солли.
Рабочие антенны корабля навелись на огромную звезду. Из гнезд в корпусе появились еще антенны и выровнялись по главной оси.
– Забавно, – сказала Ким.
– Что именно?
– Я всегда думала, что капитан склоняется над консолями, бьет по кнопкам, вносит коррективы, вообще суетится. А ты мог бы тут сидеть и читать роман, и никто бы ничего не заметил.
– У нас хороший пиар, – ответил Солли. – Может быть, тебе стоит подумать о работе на ассоциацию пилотов.
Двигатели смолкли.
«Набор скорости закончен, Солли», – сообщил ИР.
– О'кей, Хэм. Запускай ГЕСДО.
Из двух отверстий, сделанных для приема зондов, высунулась пара коммуникационных пакетов. Через одиннадцать минут появилась вторая пара. Потом третья, и так пока вышли шестнадцать устройств.
Несколько часов пришлось ждать, пока пакеты выстраивались по широкому полю, нацеленные на звезду. Потом они раскрылись по одному, как гигантские белые цветы.
Ким во время развертывания не выходила из центра управления, разве что в туалет и быстро поесть. Около двадцати трех часов Хэм объявил, что ГЕСДО вошла в строй. Создалась радиотарелка с эффективным диаметром как у орбиты внешней луны Гринуэя.
Солли улыбнулся Ким:
– Хочешь отдать команду?
– Еще как! Хэм, включить ГЕСДО!
Мигнули лампочки.
«ГЕСДО включена».
Из динамиков донеслась тихая буря помех. Справа от Ким включился вспомогательный экран. Мигнул идентификатор системы, сообщая, что она работает.
– Включить поиск по программе, – сказал Солли.
«Включен».
Шум помех стал тише.
– Что дальше? – спросила Ким.
Солли поглядел на верхний монитор, следящий за Алнитаком, и усилил увеличение так, что звезда стала диском.
– Дальше – ждем.
Ким переключила сигнал на свои наушники и несколько минут слушала. Пустота оживала радиоволнами, какофонией воя, писков и бормотания, затихающим криком звезд, исчезающих в черных дырах, частым стаккато пульсаров, шорохом столкновения водородных облаков. Программа ГЕСДО отфильтрует все, что может оказаться когерентным сигналом. Если «Хаммерсмит» сможет обнаружить вещание «Охотника» (а при невероятной удаче – и еще чье-то), ИР немедленно включит сигнал оповещения.
Солли велел Хэму отрубить звук.
Ким прикинула разные возможности. Если за один день улететь очень далеко и принять исторически важные радиосигналы? Конечно, надо было бы быть ближе к дому. До Гринуэя было полторы тысячи световых лет, до Земли – тысяча шестьсот, и никакие радиопередачи сюда пока еще не дошли. А было бы занятно иметь такой телескоп, чтобы увидеть отсюда Землю. Там в этот момент Генрих Шестой сидит на английском троне, а Жанна д'Арк бегает в школу.
Солли поднялся с места.
– Больше мы пока ничего сделать не можем. Пойдем?
Она удивилась, как он может захотеть уйти в такой момент, хотя до периода высокой вероятности было еще несколько часов.
– Да нет, – ответила она, – я пока здесь посижу. Она так и не вышла, и через два часа он вернулся с нарезанным мясом и фруктами.
Этой ночью они долго разговаривали, не спали, ожидая не зазвучит ли сигнал. Оказавшись здесь, где были видны звезды, облака звезд, но ни одного солнца, Ким поколебалась в своей уверенности. Глупо, конечно: она много раз проверила все расчеты, оборудование было адекватно задаче, законы физики очень точно описывали распространение радиоволн в вакууме. Но «Охотник» – это было так давно по человеческим меркам. И что у нее действительно есть, кроме наброска Кейна на стене и подделанного бортжурнала?
Солли, проживший всю жизнь в братстве звездолетчиков, полагавших, что космос принадлежит только людям, пытался ее ободрить, но его выдавала интонация.
Почти весь следующий день они провели, сидя у приборов. Ким слушала космический шум и глядела на часы. Завтракать она не стала и пыталась читать, меняя книжки. Солли занялся калибровкой приборов, которым скорее всего она и не была нужна.
После легкого обеда они поставили очередную загадку Кинг. Только посмотреть, не участвуя. Но Ким постоянно отвлекалась. Спать они не пошли. Около полуночи Ким растянулась на диване, прикрыв глаза локтем, слушая тишину.
– Это может занять на пару дней больше, – сказал Солли. – Если не неделю. Здесь мы не можем точно установить, где мы.
На экранах клубилась вечная пустота. Солли собирался еще что-то сказать, когда заговорил Хэм:
«Есть сигнал».
Ким сразу очнулась.
«Передача принята в 0 часов 3 минуты. Без визуала. Передается только аудиосигнал. На стандартной частоте».
– Прокрути, – сказал Солли.
Было 0:06.
– С самого начала.
Ким села на диване.
Динамик пискнул и смолк.
Через секунду он пискнул два раза.
– Это «Охотник»? – спросил Солли у ИРа.
Три писка. Четыре.
«Не знаю точно. Вероятность, что сигнал искусственного происхождения, превышает девяносто девять процентов».
В памяти «Хаммерсмита» хранились характеристики передатчиков «Охотника». Располагая временем и достаточным материалом он мог бы ответить на вопрос Солли совершенно точно.
– А это больше никто быть не может! – воскликнула Ким. – Мы их нашли!
Она вслушалась, но динамики молчали.
– Это все? – спросил Солли.
«Да. Сигнал принят четыре минуты назад».
– Если примешь что-нибудь еще, Хэм, выдавай нам сразу.
– Они считали до четырех, – сказала Ким. Началось снова.
Один. Два.
– Какого черта они делают? – спросил Солли. Три.
– Они кого-то увидели. Четыре.
Ким готова была кричать от радости.
– Кого-то, с кем не могут говорить! Они пытаются поздороваться!
Снова. Один…
– А что это за приветствие такое – считать до четырех?
– Другого общего языка у них нет. Если это действительно инопланетяне, то могли бы ответить, посчитав до пяти. – Ким сцепила ладони и вознесла молитву тому, кто всем этим заведует, кто бы он ни был. Потом бросилась в объятия Солли. – Солли, это наяву!
– Давай-ка пока еще подождем радоваться…
Сигналы прекратились. Ким отпустила Солли, сцепила руки и стала ждать.
– Если они действительно кого-то встретили, – сказала она, – то мы услышим только одну половину разговора.
Потому что тот корабль почти наверняка использует направленный сигнал, а не круговой, как у Трипли.
– Ты думаешь, они принимают ответ? – спросил Солли.
Снова начались сигналы по той же схеме.
– Нет, – ответила она. – Пока нет.
Сердце ее колотилось. Сигналы прекратились, потом зазвучали снова.
Один. Два. Три. Четыре.
«Характеристики сигнала проанализированы, – сказал ИР. – Подтверждаю, что это „Охотник“.
Ким представила себе сцену: где-то возле Алнитака корабль Трипли занят ремонтом – то есть был занят ремонтом; трудно отделить сейчас прошедшее от настоящего, – и вдруг видит нечто. Расплющенную каплю. Черепаху. «Доблестного», Один. Два. Три. Четыре.
– Ну давай! – взмолилась Ким.
Солли смотрел на нее.
– Ты думаешь, они все еще не получили ответа?
– Думаю. Как только тот корабль ответит, они попробуют что-то другое.
– И что?
– Понятия не имею, Солли. Что угодно… Один…
– Почему они не отвечают? – воскликнула Ким.
– Может быть, не знают как. – Солли тоже начал путать настоящее и прошедшее. Они же в некотором смысле вернулись в прошлое.
– Не могут не знать, Солли. Как это может быть?
Она мечтала увидеть хоть один визуал. Будь она на борту «Охотника», она бы засняла «Доблестный» и послала бы изображение тому кораблю, предлагая чужаку сделать то же самое. Хороший дружественный жест. И изображение появилось бы в передаче. И она бы тогда без вопросов поняла, что происходит.
А пока продолжался счет до четырех. Интервалы между писками менялись, указывая, что сигналы посылаются вручную. Весь счет занимал секунд восемь. Последовательности были разделены минутными интервалами.
– Мы используем мультиканал? – спросила Ким. Просто на случай, если инопланетяне что-то передадут, а их антенна случайно будет направлена куда надо, чтобы Хэм мог их услышать.
– Да, мы бы их уловили. Но я бы не стал на это ставить. Как раз был промежуток между сигналами. Ким пыталась представить себе состояние мыслей экипажа «Охотника» и гадала, что видели они в своих телескопах, что они нашли. Будь это возможно, она бы сейчас с радостью убила Маркиса Кейна. Как до них не дошло, что такое событие может вызвать интерес в будущем, и исходный сигнал будет перехвачен? И что надо подумать о тех, кто этим займется?
Солли поглядел на таймер:
– Запаздывают.
Молчание длилось. Пять минут. Семь.
– Может быть, они это бросили.
– Нет. – Такого не могло быть. Никто не бросит, если сидит и смотрит на корабль инопланетян. – Они бы так не сделали.
– Могли, если чужак улетел.
У Ким похолодело в животе. Такой возможности она не учла. Она предполагала, что виды, научившиеся летать к звездам, в такой ситуации испытают одинаковое любопытство. Назовем это Софизмом Брэндивайн.
Но если была встреча, а потом неожиданно прервалась, это не объясняет последующих событий. Нет, не так все просто.
– Наверное, они сменили подход, – сказала она. – Что-то такое, чего в передаче не видно.
– Например?
– Будь я на их месте и не получи ответа на радио, я бы начала мигать бортовыми огнями. Может быть, была установлена связь и они готовы обменяться сувенирами и поклясться во взаимной дружбе. Может, они открыли люки и машут руками. Ничего из этого ГЕСДО не увидит.
– Последнее предположение можешь отбросить. Ни у кого не было бы времени влезть в скафандр. – Он посмотрел ей в глаза и спросил с тревогой: – Что с тобой?
– Солли, если это еще продлится, я просто эмоционально распадусь.
Она всматривалась в изображение Алнитака, будто усилием воли могла увидеть, что там произошло. Где-то там, захлестнутые световой феерией гигантской звезды, были изображения «Охотника» и другого.
– Солли, у меня к тебе вопрос.
– Давай.
– Есть ли способ узнать, находится на борту другого корабля жизнь или нет? То есть если мы встречаем корабль, а он молчит, есть ли у нас датчики, способные заглянуть внутрь и определить, есть ли кто на борту?
– Нет, – ответил он. – Любой корабль, подошедший так близко к Алнитаку, должен быть тщательно изолирован от излучения. «Охотник» никак не мог узнать непосредственно, есть ли на том корабле экипаж или это просто автомат. Единственный способ – разговор. И даже тогда нельзя будет сказать точно поскольку может оказаться, что ты говоришь с ИРом. – Солли еще подумал. – Наверное, надо встретиться физически и пожать друг другу руки. – Он усмехнулся. – Или что там у них есть пожимать. А до того все это только догадки.
Сперва Ким не сообразила, где она. «Охотник» снова посылал сигналы. Бип. Бип. Бип. Но на этот раз по другой схеме – один-три-пять-семь. Приглашая тот корабль ответить «девять». Они сменили метод – значит, получили ответ?
Она снова лежала на диване, Солли набросил на нее покрывало.
– Это они делают уже часа два, как я думаю.
– Ты думаешь?
– Был перерыв посреди сигнала. Он длился четырнадцать минут. Может быть, что-то их закрыло. Тот газовый гигант котором ты говоришь.
Было больше четырех утра. Четыре часа назад они приняли сигнал «Охотника».
– Хочешь пойти поспать? – спросила она его.
– Ага. Я думаю, что на одну ночь мне этого хватит. А ты?
– Я пока останусь.
– О'кей. – Он встал, нагнулся к ней, нежно поцеловал. – Никогда бы не подумал, что они что-то нашли, а на них не обращали внимания. «Слушайте, мы тут нашли настоящих инопланетян, но они нас в упор не видят. Куда они направляются? Понятия не имеем».
– Ладно, – сказала она. – Даст Бог, получим больше, чем сейчас есть. – Она посмотрела на монитор, на котором мигал новый отсчет. – Представляю себе, как сижу напротив Агостино с записью, на которой только морзянка от «Охотника».
Солли остановился в дверях.
– Если даже ничего больше не найдем, – сказал он, – мы можем с уверенностью доказать, что Кейн подделал бортжурналы. К чему бы ни относились эти передачи, а ни одна из них не была записана. – Он стал на ходу снимать рубашку. – Позови меня, если что…
Он вышел, Ким зевнула, залезая под покрывало и слушая радиошум. Один, три, пять, семь. Снова и снова.
Но сейчас она уже не спала. Она встала, налила себе кофе. В центре управления всегда было прохладнее, чем в других частях корабля. Система жизнеобеспечения слегка барахлила.
– Давай, «Доблестный»! Отвечай, – сказала Ким.
Ким стала пить кофе. «Охотник» продолжал посылать морзянку.
Направление радиосигнала показывало точно на Алнитак. «Охотник» вышел из гипера возле звезды, может быть, вблизи газового гиганта. И там встретил другого зеваку, пришедшего полюбоваться на звезды. Сигнал изменился.
Один. Два. Три. Пять.
Пять?
Потом восемь.
Ким щелкнула интеркомом.
– Слышу, – ответил Солли из своей каюты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64