– Они предупредили, – сказала Вилма. – У него от нас письмо.
Она дипломатично не сказала «от вас», что было для Ким большой удачей.
– Ах вот как. – Микел еще обдумывал это замечание, когда на сцене появилась Тора Кейн.
– Простите, может быть, мы не вовремя?
Ким вежливо улыбнулась:
– Нет, я думаю, что я уже посмотрел все, что мне было нужно.
– Уже? – удивилась Вилма. – Так быстро?
– Нам надо было только проверить пару фактов. – Ким кивнула Торе, которая стояла, скрестив руки на груди и делала вид, будто рассматривает консоль командира. Ким еле сдержала улыбку: они ждут, чтобы она ушла, чтобы забрать диски.
Нет, наверное, Микел ничего не знает. Тора играет в ту же игру, в которую сейчас сыграла Ким. Интересно, какую историю она сочинила для директора. А может, просто подкупила его без объяснений. Как бы там ни было, а пока они с Вилмой здесь, ничего не произойдет.
Ким вежливо попрощалась и вместе с аспиранткой вошла в лифт. Вилма явно приглашала сделать следующий шаг. Когда Брэддок его не сделал, она с разочарованным видом вышла на первом этаже. Ким поднялась на крышу.
«Кондор» Торы стоял рядом с площадкой для такси. Ким подошла, сняла микропередатчик, влезла в такси и в хорошем настроении взлетела.
Она вставила визуальный журнал и велела Шепу его прогнать.
Стена над диваном изменила структуру, появился экран, и Ким увидела пилотскую кабину «Охотника». Там работал техник, и нашивка на его плече гласила: СЕНТ-ДЖОНС, ТЕХНИЧЕСКИЕ СЛУЖБЫ.
Кадры были те же, что и в записи из Архивов. Ким прокрутила ускоренно. Техники быстро закончили работу, исчезли, и картинка мигнула. Таймер прыгнул на два часа вперед, и появился Кейн.
Ким переключилась на обычную скорость. Кейн повернулся к имиджеру, зубы решительно стиснуты, губы поджаты. Он произнес все пункты проверки, встал с кресла и вышел. Имиджер отключился. Через шестнадцать минут по времени корабля он включился снова.
– Говорит «Охотник», к вылету готов, – сказал Кейн диспетчеру Сент-Джонса.
– «Охотник», вылет разрешаю.
Кейн предупредил пассажиров, что до вылета тридцать секунд, и его ремни застегнулись на кресле.
Ким смотрела все это снова: вылет «Охотника», предупреждение Кейна Кайлу в первые минуты полета, что корабль по возвращении надо будет перебрать, потом прыжок в гиперпространство. Она видела, как по одному входили пассажиры, слушала знакомые теперь разговоры. Места, когда Кейн был в кабине один, она проматывала.
Экипаж «Охотника» вел разговоры о том, что надеются найти в Золотой Чаше. О Мечте.
Больше ничего существенного не было. Постоянные заверения Трипли: «Маркис, на этот раз мы найдем, я это знаю» – звучали с особенным смыслом.
Снова было видно, как Кейн без ума от Эмили. А она от него. Ким задумчиво смотрела, не ожидая отклонения записи от знакомого пути до прибытия «Охотника» к Алнитаку. Может быть, и тогда этого не случится до встречи с инопланетянином. Но здесь Ким ошиблась.
Было почти три часа ночи, когда Кейн в халате появился в кабине пилота с чашкой кофе в руке. Он сел, проверил показания приборов, посмотрел на время и включил привязные ремни. «О'кей, люди, пристегнулись». По интеркому зазвучали голоса:
Йоши: «Может быть, мне кто-нибудь скажет, что происходит?»
Эмили: «У нас для тебя сюрприз». Йоши: «Посреди ночи?» Трипли: «Да. И он того стоит». Йоши: «Так что же это? Маркис, что мы делаем?» Ким застопорила кадр, откинулась в кресле и посмотрела на изображение Кейна, подсвеченного огнями приборов. В отредактированной версии этого не было. Не было сюрприза для Йоши.
Теперь Ким знала, почему Уолт Герхард, техник «Интерстеллар», так не хотел говорить о ремонте прыжковых двигателей, протокол которого он подписал. Ремонта не было. Не было повреждений.
28
Мы ценим Истину, и не потому, что мы принципиальны, но потому, что мы любознательны. Нам нравится верить, что мы не потерпим манипуляций с фактами. Но строгое знание того, что случилось, часто приносит больше вреда, чем пользы. Мистика и мифология – более безопасные пути именно потому, что они открыты манипуляциям. Ценность Истины преувеличена, дамы и господа.
Е. К. Уитлоу, заключительное слово на процессе импичмента Мейсона Сингха, 2087 г. н.э.
БОРТЖУРНАЛЫ «ОХОТНИКА»: 17–19 ФЕВРАЛЯ 573 г.
«Я такой красоты никогда не видала».
Это был голос Йоши. Но виден был только Кейн, свободно сидящий в кресле. Он смотрел вправо, куда-то за поле зрения имиджера. Вспомнив устройство «Охотника», Ким поняла, что он глядит в широкие двойные окна. На потолочном экране отображалась окрестность Алнитака: огромные клубящиеся облака, черная масса Лошадиной Головы, сверкающая туманность NGC2024, сама гигантская звезда и стремительные кольца газовой планеты.
«Мы так и думали, что ты не захочешь пропустить такое зрелище. – Голос Эмили. – Такого мы тоже нигде больше не видали».
Эмили появилась на картинке и села в левое кресло.
«Я бы предложила сегодня поужинать на террасе».
«Точно так и я подумал. – Трипли. Ким по языку жестов Эмили и Кейна заключила, что Трипли в кабине нет. – На самом деле у нас это стало традицией, когда мы сюда попадаем».
Кейна отвлекло что-то на приборной доске. Он что-то подкрутил, всмотрелся и нахмурился.
«А вот это уже интересно».
«Что именно, Маркис?» – спросил голос Трипли.
«Не знаю. Локатор дает отраженный сигнал…»
«Что за отражение?»
«Металл. Движется перпендикулярно плоскости системы».
Эмили наклонилась поглядеть поближе.
«А что такого? Куски железа в космосе – вещь обычная».
«В этом есть какая-то определенность. – Кейн помолчал. – Но не надо ликовать раньше времени. Я уверен, что это ерунда».
Но на лице Эмили появилась аура надежды.
«Маркис?» – снова Трипли.
«Кайл, я дал его тебе на монитор. Но мы пока еще слишком далеко».
«Ты думаешь, это может быть искусственный предмет?»
«Я думаю, что это кусок железа. – Кейн нажал клавишу на панели. – Как всем известно, Фонд требует, чтобы в любой необычной ситуации мы записывали все, что происходит на борту, пока ситуация не будет разрешена. За исключением, конечно, личных помещений. Полная запись начинается через минуту. Так что натягивайте штанишки, детки».
«А можно показать изображение этой штуки?» – спросила Йоши.
«Она еще слишком далеко».
«Насколько?»
«Семьсот тысяч километров. Она на орбите, собирается нырнуть за планету. Через несколько минут мы ее потеряем».
«Надеюсь, не насовсем», – сказала Эмили.
«Ни в коем случае». – Кейн смотрел, как предмет уходит вниз и исчезает за краем огромной планеты.
«Кайл, я думаю, мы хотим посмотреть поближе?»
Трипли расхохотался.
«Конечно. Почему бы и нет, раз мы здесь?»
«И когда мы ее снова увидим?» – спросила Йоши.
«Не знаю. Мало было данных, чтобы построить орбиту».
«Просто продолжаем следить», – сказал Трипли.
«Понял. – Кейн дал инструкции ИРу. – Если пустимся догонять, наверняка придется вертеться. Всем пристегнуться».
«Охотник» повернулся, выровнялся, и включились главные двигатели.
Объект появился только через три четверти часа. Кейн безуспешно попытался вывести изображение.
«Все еще слишком далеко», – сказал он.
«Маркис! – Это заговорил ИР. – Объект находится на длинной нерегулярной орбите, снижающейся. Должен вскоре столкнуться с планетой. Примерно через шесть недель».
«Когда мы его настигнем?» – спросил Трипли.
Кейн передал вопрос ИРу.
«Завтра до полудня», – последовал ответ.
В кабине пилота тускло горели две лампы. Окна почти полностью занимали кольца и луны. В 2:17 ИР разбудил Кейна.
«Маркис, у нас есть определение».
Объект был гладким. Совсем не такой кусок природного железа, как они ожидали. Он был похож на панцирь черепахи.
Кейн смотрел почти десять минут, достраивал изображение, постукивал пальцами по консоли, кивал про себя. Потом он включил интерком:
«Ребята, – спокойно сказал он. – Мы нашли аномалию».
Все стали по одному сходиться в кабину пилота, босиком, в халатах, настороженно-возбужденные. Эмили поглядела на потолочный экран, остальные уставились в окна, куда Кейн подал изображение.
«Это с достройкой, – сказал он. – Но думаю, очень близко к реальности».
Все молча смотрели. Йоши стояла рядом с Трипли, и, казалось, они тянулись друг к другу. Лицо Эмили сияло.
«Не очень большой», – сказал Кейн.
«А какого он размера?»
«Чуть больше полуметра в длину и две трети этого в ширину».
Ким почти физически ощутила воцарившееся в кабине разочарование.
«Похоже на игрушку, – сказала Йоши. – Кто-то что-то выбросил за борт».
Предмет кувыркался, медленно поворачиваясь то одним, то другим концом.
Трипли стоял возле настольной лампы. Он выключил ее, чтобы было лучше видно.
«Просто в порядке предположения, – сказал он, – есть возможность существования местной жизни?»
Эмили покачала головой:
«Алнитак испускает слишком много ультрафиолета».
«Но ведь мы не знаем наверняка, что ее не может быть».
Стали видны антенны и датчики. Кейн постучал по окну:
«У него кольцо Клейсона».
Далеко не сразу все сообразили, что это значит. Кольцо Клейсона означало возможность совершения прыжка. «Если не учитывать размер, – спросила Эмили, – кто-нибудь такую конструкцию когда-нибудь видел?»
Кейн покачал головой.
«Я провел поиск в базах данных. Эта штука не похожа ни на что».
«Это зонд, – сказала Эмили. – Наверное, остался после наблюдения».
«Не может быть», – возразил Кейн.
«Почему?»
«Кольцо Клейсона».
«Бывают зонды с кольцом Клейсона», – не сдавалась Эмили.
«Не такого размера. Слишком мал. Мы не умеем умещать прыжковую систему в такие габариты. Разве что за последнее время был сделан прорыв».
«Ты предполагаешь, – спросила Йоши, – что это – артефакт внеземного происхождения?»
Она судорожно вздохнула от смелости собственного предположения.
Кейн встал, подошел к окну и стал рассматривать объект.
«Я не хочу возбуждать неоправданных надежд, но не думаю, что мы или какой-нибудь известного нам типа корабль оставил здесь этот предмет».
Все переглянулись. Появились осторожные улыбки. Эмили закрыла рот рукой. Трипли оглядел комнату, будто боялся, что сейчас кто-то предложит более прозаическое объяснение. Йоши стояла недвижно перед окном, рядом с Кейном.
«Пусть нас не обескураживают его размеры, – сказал Кейн. – Может быть, с ним все-таки можно говорить. На борту может оказаться ИР какого-то типа».
«Позвольте мне задать вопрос, – начал Трипли. – Должна ли разумная жизнь иметь большие размеры?»
Эмили кивнула:
«Теоретически – да. Должен быть большой мозг».
«Это теория. Но так ли это на самом деле?»
Никто не знал.
Кейн поднял глаза от консоли. Он был один в кабине пилота.
«Кайл», – сказал он в коммуникатор.
Трипли и женщины появились буквально через секунду.
«Наблюдается истечение энергии, – сказал Кейн. – Объект не мертв».
«Потрясающе! – Трипли взметнул кулак в воздух и обернулся к женщинам. – Леди, мы их нашли!»
Все стали обниматься. Эмили поцеловала Кейна, который сделал вид, что смутился, а Йоши обняла его за шею.
«С этой минуты, – сказал Трипли, – мы будем действовать в предположении, что они там на борту живые».
«Охотник» догнал «черепаху» над кольцами где-то вблизи северного полюса. Кейн приблизился к объекту до сорока метров со стороны Алнитака, чтобы имиджеры не ослепли.
Все сгрудились в центре управления, кроме Кейна, который остался в кабине. Трипли сел за консоль связи, посмотрел на коллег и дал сигнал Кейну, виртуальное изображение которого занимало кресло. Кейн кивнул, и Трипли положил палец на кнопку передачи. Кейн заметил было, что передачу может выполнить ИР, но слишком уж исторический был момент.
– О'кей, – сказал Кейн. – Когда будешь готов…
Трипли один раз нажал на кнопку и с сияющим лицом оглядел своих спутников.
«Быть может, – сказал он и снова нажал кнопку, на этот раз трижды, – сейчас было послано первое сообщение от человечества… – он нажал кнопку в четвертый раз, – его звездным собратьям».
Все переглянулись в ожидании. В окнах на фоне лунного ландшафта кувыркался похожий на черепаху предмет.
«Там темно», – сказал Кейн.
Эмили покачала головой.
«Нет, он слишком мал. А жаль. Но с меня хватит того, что предмет искусственный».
«Рано сдаешься, – сказала Йоши. – Кайл, попробуй еще раз».
Трипли снова передал послание. Один, два, три, четыре.
В полутьме центра сияли цвета колец.
«Думаю, Эмили права, – сказал Трипли. – Если бы там кто-то был, нам бы ответили».
Сигнал послали третий раз. Потом Йоши села к консоли и стала терпеливо повторять передачу.
«Знаете, что надо учесть? – произнес Кейн, рассматривая изображение. Он показал на предмет, смонтированный на носу „черепахи“, – что-то вроде скобы или вилки. – Объект может быть способен к нападению».
«А зачем им нападать?» – спросила Эмили.
«Ты тычешь палкой в незнакомого зверя. Я только говорю, что это может случиться. И, наверное, это стоит учесть».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64