Щелк.
- Понял вас, башня.
Самолет тронулся с места и покатил вперед. Выглянув в иллюминатор, Дженнифер увидела, что небо уже начинает светлеть. Несколько секунд спустя самолет остановился.
- Что они делают? - спросила Дженнифер.
- Взвешивают самолет, - ответила Синглтон. - Его взвешивают в начале и в конце испытаний, чтобы убедиться, что мы точно воспроизвели условия полета.
- На весах?
- Они вмонтированы в бетон.
Щелк.
- Тедди, подай вперед на метр.
Щелк.
- Даю.
Взревели двигатели, и Дженнифер почувствовала, как самолет двинулся вперед, потом опять остановился.
Щелк.
- Спасибо. Порядок.
Щелк.
- Пока, ребята!
Щелк.
- Башня, ноль первый просит разрешения на взлет.
Щелк.
- Для вас освобождена третья полоса, ветер встречный, три метра в секунду.
Щелк.
- Вас понял.
Самолет начал разбег, завывание двигателей превратилось в гулкий рев. Звук становился все громче, и Дженнифер подумала, что ей еще не доводилось слышать в самолетах такого шума. Она почувствовала, как колеса шасси с тупым стуком катятся по трещинам бетона и внезапно земля провалилась вниз. Самолет поднялся в воздух, в иллюминаторах показалось синее небо.
Начался взлет.

***
Щелк.
- Пор-рядочек, девушки, наш полет будет происходить на высоте один-один-шесть, это значит одиннадцать тысяч шестьсот метров, и в ходе нашей экскурсии мы совершим петлю между станцией в Юме и Карстайрсом, штат Невада. Всем удобно? Повернув голову направо, вы увидите самолет сопровождения.
Дженнифер посмотрела в иллюминатор и увидела серебристый истребитель, сверкающий в лучах утреннего солнца. Истребитель летел так близко, что она разглядела пилота, машущего рукой. Внезапно истребитель отстал.
Щелк.
- Вряд ли вы сумеете как следует его рассмотреть, он будет держаться позади и чуть выше - это самое безопасное место. Мы уже поднялись на высоту три с половиной тысячи метров, пожалуй, настало время сглотнуть. Мисс Мэлоун, мы взлетаем намного быстрее пассажирских черепах.
Дженнифер сглотнула, в ушах громко чмокнуло.
- Куда мы спешим? - спросила она.
- Роули хочет побыстрее набрать высоту, чтобы охладить машину.
- Охладить?
- Температура воздуха на высоте двенадцати километров минус пятьдесят градусов. В данную минуту самолет гораздо теплее, и разные его части охлаждаются с различной скоростью. Однако в продолжительном полете, таком, который совершил “Транс-Пасифик”, все детали машины постепенно приобретают температуру окружающего воздуха. Один из вопросов, интересующих следственную комиссию, состоит в том, одинаково ли ведут себя стыки трубопроводов при разных температурах. Мы должны выдержать самолет на высоте достаточно долго, чтобы он успел охладиться. Только после этого мы начнем испытания.
- Сколько для этого требуется времени? - спросила Дженнифер.
- Как правило, самолет охлаждают два часа.
- И все это время мы будем сидеть на привязи?
Синглтон взглянула на нее:
- Вы сами напросились.
- Хотите сказать, мы два часа просидим без дела?
Щелк.
- Мы попытаемся развлечь вас, мисс Мэлоун, - подал голос Роули. - Мы находимся на высоте шести с половиной километров и продолжаем подниматься. Наша скорость составляет шесть десятых числа Маха, то бишь скорости звука, но мы разгонимся до восьми десятых - это обычная скорость пассажирского лайнера. Всем удобно?
- Вы нас слышите? - спросила Дженнифер.
- Слышу и вижу. Если посмотрите направо, и сами увидите меня.
Включился монитор, установленный перед Дженнифер и Кейси. Дженнифер увидела плечи пилота и его голову.
Они уже поднялись достаточно высоко, и в окна кабины хлынул солнечный свет. Однако в салоне все еще было холодно. Дженнифер сидела в среднем ряду и не могла видеть в иллюминатор землю.
Она посмотрела на Синглтон.
Синглтон улыбнулась.

***
Щелк.
- Мы поднялись на высоту одиннадцать тысяч шестьсот метров. Славный денек, никакой турбулентности. Если хотите, снимайте сбрую и приходите ко мне в гости.
Что? Дженнифер недоуменно вскинула брови, но Синглтон уже сбросила ремни и двинулась к пилотской кабине.
- Я думала, нам нельзя ходить по салону.
- Пока можно, - ответила Синглтон.
Дженнифер освободилась от ремней и вместе с Синглтон прошла по салону первого класса к кабине. Она чувствовала легкую вибрацию под ногами, но и только. Самолет казался совершенно устойчивым, Дверца кабины была распахнута. Она увидела внутри Роули и еще одного, незнакомого пилота. Третий мужчина возился с какими-то приборами. Дженнифер остановилась рядом с Синглтон и заглянула в кабину.
- Итак, мисс Мэлоун, - заговорил Роули, - насколько мне известно, вы брали интервью у Баркера.
- Да.
- Чем он объяснил аварию?
- Выпуском предкрылков.
- Ага. Хорошо, теперь смотрите внимательно. Вот рычаг управления закрылками и предкрылками. Мы набрали высоту и летим с крейсерской скоростью. Сейчас я выпущу предкрылки. - Он протянул руку к рычагу, расположенному между креслами.
- Стойте! Дайте мне привязаться ремнями!
- Вам ничто не угрожает, мисс Мэлоун.
- Я хочу хотя бы сесть в кресло.
- Садитесь.
Дженнифер шагнула к креслу, но, заметив, что Синглтон осталась в дверях и наблюдает за ней, устыдилась своих страхов. Она вернулась к кабине и стала рядом с Синглтон.
- Выпускаю предкрылки.
Роули опустил рычаг. Дженнифер услышала низкий рокот, длившийся несколько секунд. Ничего особенного не произошло. Самолет чуть задрал нос и застыл в этом положении.
- Предкрылки выпущены. - Роули указал на приборную панель. - Видите показания скорости и высоты? Видите индикатор выпуска предкрылков? Мы точно воспроизвели ситуацию, которая, по словам Баркера, явилась причиной гибели трех человек на этом самом самолете. Машина точно выдерживает заданную высоту. Хотите повторить?
- Да, - ответила Дженнифер. Больше ей нечего было сказать.
- Хорошо. Предкрылки втянуты. Может быть, на сей раз вы захотите выпустить их собственноручно? Или подойдете к иллюминатору и посмотрите на крыло, чтобы увидеть, как это происходит? Довольно интересное зрелище. - Роули нажал клавишу. - Башня, говорит ноль первый. Нельзя ли проверить видеосвязь? - Несколько секунд он прислушивался, потом сказал:
- Отлично. Мисс Мэлоун, будьте добры чуть сдвинуться вперед, чтобы ваши приятели могли рассмотреть вас через эту камеру. - Он ткнул пальцем в потолок кабины. - Сделайте им ручкой.
Дженнифер махнула рукой, чувствуя себя донельзя глупо.
- Мисс Мэлоун, сколько раз нужно втянуть и выпустить предкрылки, чтобы вы успели снять все как следует?
- Ну… не знаю. - С каждой минутой Дженнифер чувствовала себя все более неуютно. Испытательный полет начинал казаться чем-то вроде западни. Эти кадры выставят Баркера в неприглядном свете, превратят репортаж в нелепую комедию, и уж конечно…
- Если хотите, мы можем повторять эту процедуру до самого вечера, - говорил тем временем Роули. - Выпуск предкрылков на крейсерской скорости не представляет для N-22 ни малейшей опасности. Машина справляется с ним без труда.
- Попробуйте еще раз, - натянутым голосом произнесла Дженнифер.
- Вот рычаг. Откиньте кожух и опустите рычаг на два сантиметра.
Дженнифер понимала, что задумал Роули. Он заманивал ее в поле зрения объектива камеры.
- Будет лучше, если вы сделаете это сами.
- Слушаюсь, мэм. Как прикажете.
Роули опустил рычаг. Вновь послышался рокот. Самолет опять приподнял нос. Точь-в-точь как прежде.
- Камеры самолета сопровождения фиксируют выпуск предкрылков, - продолжал Роули. - Вы получите кадры наружных съемок, на которых записано все от начала до конца. Итак, я втягиваю предкрылки.
Дженнифер с нетерпением следила за его манипуляциями.
- Но если инцидент возник не из-за предкрылков, то в чем его причина? - спросила она.
В разговор вмешалась Синглтон, которая до сих пор хранила молчание.
- Сколько времени прошло, Тедди? - осведомилась она.
- Мы заняли свой эшелон двадцать три минуты назад.
- Этого достаточно?
- Думаю, да. Теперь это может начаться в любой момент.
- Что может начаться? - спросила Дженнифер.
- Первый этап событий, которые привели к аварии, - объяснила Синглтон.
- Первый этап событий?…
- Да, - сказала Синглтон. - Практически каждое воздушное происшествие является результатом последовательности событий. Мы называем это каскадом. Аварии никогда не возникают по одной-единственной причине. Всегда имеет место цепочка событий, происходящих по очереди. Мы полагаем, что в данном случае все началось с ошибочного показания системы сбора данных, обусловленного дефектом одной из деталей конструкции самолета.
- Дефектная деталь? - упавшим голосом переспросила Дженнифер.

***
Она тут же мысленно перемонтировала запись. Придется как-то обойти этот неприятный момент. По словам Синглтон, он послужил лишь отправной точкой происшествия, и нет никакого смысла заострять на нем внимание, особенно если учесть, что это только одно из звеньев цепи. Следующий этап - реакция пилотов - была не менее, а то и более важным звеном. В конце концов, происшествие с Пятьсот сорок пятым - ужасная, впечатляющая трагедия, захватившая весь самолет, и было бы не правильно списывать ее на неисправность одной-единственной детали…
- Вы сказали, что это была цепочка событий…
- Совершенно верно, - ответила Синглтон. - Ряд событий в последовательности, которая, по нашему мнению, и привела к трагедии.
Плечи Дженнифер поникли.

***
Они ждали.
Все оставалось по-прежнему.
Прошло пять минут, Дженнифер начала мерзнуть. Она то и дело посматривала на часы.
- Чего мы ждем? - спросила она.
- Потерпите, - отозвалась Синглтон.
Послышался гудок, и Дженнифер увидела янтарные буквы “РАССОГЛ. ПРДКРЛ”, вспыхнувшие на панели управления.
- Вот оно, - сказал Роули.
- Что именно?
- Сигнал регистратора полетных данных, который считает, будто бы предкрылки находятся не там, где положено. Как вы видите, рычаг поднят, стало быть, предкрылки втянуты. И мы знаем, что это действительно так. Однако компьютер получил сигнал о том, что один из них выдвинут. В данном случае, как нам известно, тревогу поднял неисправный датчик приближения в правом крыле. Он должен был сигнализировать о том, что предкрылок втянут. Однако он был поврежден, и, когда его температура понизилась, он начал давать сбои. Он сообщает пилоту о выпуске предкрылка, хотя для этого нет никаких оснований.
Дженнифер покачала головой:
- Датчик приближения… Я не понимаю вас. Какое он имеет отношение к аварии?
- Пилот Пятьсот сорок пятого получил предупреждение о неполадках с предкрылками, - объяснила Синглтон. - Подобные сигналы поступают в кабину довольно часто. Однако пилот не знает, действительно ли предкрылки были выпущены или это ошибка датчика. Он пытается отключить сигнал, выпустив предкрылки и вновь их втянув.
- Значит, пилот Пятьсот сорок пятого выпустил предкрылки, чтобы отключить сигнал?
- Да.
- Но если авария была вызвана не предкрылками…
- Нет. Мы только что продемонстрировали это.
- Тогда что же?
- Девушки, будьте добры занять свои места, - заговорил Роули. - Сейчас мы попытаемся воспроизвести ход событий.

На борту Пятьсот сорок пятого 6:25 утра
Заняв место в среднем ряду второго салона, Кейси надела плечевые ремни и плотно их затянула. Она посмотрела на Мэлоун. Та взмокла, ее лицо побледнело.
- Крепче, - велела Кейси.
- Я уже…
Кейси протянула руку, ухватила поясной ремень Мэлоун и потянула его изо всех сил.
Мэлоун охнула.
- Ради всего святого…
- Я не в восторге от вас, - сказала Кейси, - но мне не хочется смотреть, как ваша симпатичная задница превращается в отбивную.
Мэлоун вытерла лоб тыльной стороной ладони. Несмотря на холод, по ее лицу струился пот.
Кейси вынула бумажный пакет и сунула его под бедро Мэлоун.
- Не хочу, чтобы вас стошнило на меня.
- Думаете, нам понадобятся пакеты?
- Гарантирую, - ответила Кейси.
Глаза Мэлоун забегали.
- Послушайте, - заговорила она, - нельзя ли все это отменить?
- Переключить телевизор на другой канал?
- Послушайте, - сказала Мэлоун. - Возможно, я ошибалась.
- В чем?
- Нам не следовало садиться в самолет. Нужно было наблюдать за испытаниями с земли.
- Уже поздно, - сказала Кейси.
Она понимала, что грубит Мэлоун оттого, что и сама боится. Вряд ли Тедди говорил серьезно, утверждая, будто бы машина может развалиться в воздухе. Он не настолько глуп, чтобы садиться в самолет, не прошедший тщательной проверки. Пока длились тесты силовых элементов и электрооборудования, Тедди находился поблизости, зная, что несколько дней спустя ему придется поднимать эту машину в небо. Тедди отнюдь не дурак.
"Но он - летчик-испытатель, - подумала Кейси. - А все они малость с приветом”.
Щелк.
- Итак, девушки, мы начинаем. Вы пристегнулись?
- Да, - ответила Кейси.
Мэлоун промолчала. Ее губы шевельнулись, но она не произнесла ни звука.
Щелк.
- Сопровождение, здесь ноль первый, инициирую колебание тангажа.
Щелк.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48