Комната не сильно изменилась, только теперь у Рикетти была настоящая кровать, а не тюфяк с одеялом.
За углом безостановочно трещал телеграф. Рикетти почти не обращал на него внимания - видимо, новости не из самых важных, подумал Ахира, но идея передавать сообщения круглые сутки ему понравилась. Сознание, что информация поступает постоянно, успокаивало само по себе.
Но молодой инженер сказал нечто интересное…
- Гидроксирование - это что? - спросил Ахира.
- Да простой электролиз. Пропускаем ток через бак с водой, собираем пузырьки на дутое стекло, потом газ идет в компрессор…
- Электромотор?
- На будущий год. Пока что это одна лошадиная сила - буквально. Но как бы там ни было, мы «выжимаем» стекло в медные фляги и получаем газ в баллонах.
- Молодцы, ребята.
- Его можно использовать где угодно, - продолжал Рикетти. - Например, для сварки. Очень жаркое пламя.
- Я знаю; отлично. - Ахира кивнул.
- Подожди годик - и мы решим проблему вентилей. У нас будет электрический свет, Ахира; Эйя уже мечтает устроить вечернюю школу для фермеров, как только мы дадим ей яркий свет.
Эйя… Ахира улыбнулся.
Когда он впервые увидел Эйю, она была забитым ребенком, которого Карл, Уолтер и Чак спасли от работорговцев - ходячий скелетик с узловатыми руками и ногами, настоящий гадкий утенок.
Когда он видел ее в последний раз - то была обаятельная юная женщина, едва вступившая в пору расцвета. И гном готов был спорить на что угодно, что ныне она - истинная услада для глаз.
- Как у нее дела?
- Отлично. Вот только… не думаю, что она останется здесь надолго. - Рикетти покачал головой. - Вряд ли, вряд ли… Ты не знаешь, но тут Брен Адахан - помогает Валерану справляться с Джейсоном. И учится у меня, несмотря на все свои улыбочки. Так вот, он обхаживает ее. И всерьез.
- Ты против?
- Да нет, пожалуй. - Рикетти помолчал. - Мне просто хотелось бы знать, что им движет. Со мной все ясно: она - учитель от Бога.
- Верно подмечено. - Женитьба на императорской дочери, даже приемной - неплохой политический ход для барона покоренного Холтуна. Разумеется, выйди Эйя за Адахана, ей придется оставить Приют, так что понятно, отчего эта идея Лу в восторг не приводит. Но, может, это пустые подозрения?
Придется Ахире поговорить с ней.
- А как дела политические?
- Никаких осложнений. - Рикетти пожал плечами. - Местной политикой я поставил заниматься Петроса, а что до Кораля, то стоит ему поднять шум - и я приостанавливаю поставки булата. Единственные проблемы - с ребятами из отрядов.
Ахиру насторожило то, как это было сказано.
- Что не так?
Рикетти пожал плечами.
- Скорей уж всё слишком «так» - слишком много хорошего. Мы так славно разобрались с гильдией, что караваны находить все трудней, ну и кое-кто из ребят уходит в фермеры или на шахты. - Он покачал головой. - Другие начали пить. А по весне у нас было убийство. Компания Давеновых парней попыталась вытрясти из фермера деньги, а когда он сказал «нет» - его забили.
Совершеннейшая глупость; на озадаченный взгляд Ахиры Рикетти снова качнул головой.
- Не думаю, чтобы они хотели его убивать - просто старались заставить раскошелиться. - Опять пожатие плеч. - Впрочем, какая разница, когда болтаешься в петле, что ты собирался делать. - Рикетти сделал большой глоток пива. - Я все еще вижу их лица, Ахира, вижу - все еще… - Он ударил себя по колену. - Но мы должны были…
Он оборвал себя - стрекотание телеграфа чуть изменилось, сделалось более настойчивым.
- Это меня; погоди минутку. - Он отошел и выстукал бронзовым ключом быструю дробь.
Ответ заставил его побледнеть.
- Черт. Слышал, Ахира?
- Я не знаю морзянку, Лу.
- Прости. - Рикетти тряхнул головой. - Прибыл гонец от Кораля. На Терранжи был набег - работорговцы. Три дня назад. Большой набег - разграбили столицу баронства, увезли казну, угнали рабов - и людей, и эльфов. Кораль взывает о помощи. Казну мы можем оставить себе; он просит наказать налетчиков и освободить эльфов.
Он кивнул самому себе.
- Старый пройдоха учится. Он скорей оставит несколько фунтов золота нам, чем позволит налетчикам их увезти.
Ахира резко выпрямился в кресле.
- А что его солдаты? Цветочки собирают?
Рикетти качнул головой.
- Большая часть его солдат - на границе с Мёлрудом, а не рассыпана по западным землям. С Мёлрудом постоянные свары; а с запада он удара не ждал - у нас с Терранжи мирный договор. Переговоры начались еще при тебе, помнишь?
- Именно что - договор. Не пакт о взаимопомощи. Да… но - работорговцы и все прочее…
- Вот именно. - Рикетти взглянул на Ахиру. - Единственная сложность: многие ребята Даэррина сейчас в копях, у нас не хватает людей.
Ахира фыркнул. Рикетти говорил как записной бюрократ.
- Хочешь сказать, у тебя недостает воинов?
Рикетти остро взглянул на гнома.
- Нужно по крайней мере несколько дней, чтобы вызвать их и все организовать. Придется посылать гонцов: телеграф до копей еще не дотянут.
Ахира подошел к полке, взял бутылку «Отменного Рикетти», раскупорил и опрокинул в рот. Обжигающая жидкость огнем пролилась в горло.
- Ладно. Что ты можешь сделать?
- Возможно, у меня наберется сотня бойцов, но почти все они совершенно неопытны.
- Те, что крови не нюхали? Плохо.
Рикетти ткнул пальцем в телеграф:
- Я не знаю, сколько людей у работорговцев, но вряд ли их меньше сотни. Остается только надеяться, что их немногим и больше.
Он остановился - выжидая.
В глубине души неистовство боя по-прежнему пугало Ахиру - драк он боялся всегда, кроме тех случаев, когда боевое безумие ревущим потоком омывало его, погружая в свою кровавую пучину и унося прочь все чувства.
Но он просто повел плечами.
- Значит, лишняя пара дюжин тебе пригодится. Тринадцать не раз отведавших крови гномов - и Уолтер в придачу. - Если где-то и был разведчик лучший, чем Уолтер Словотский, Ахира о нем не слышал.
Долгий миг Рикетти смотрел на него.
- Думаю, да. - Он выстукал ключом быструю дробь и снова повернулся к Ахире. - Я распорядился приготовить коней, оружие и припасы для ста двенадцати бойцов. И разослать разведчиков: налетчиков еще нужно найти. И еще - военный совет: Петрос, Бает, Даэррин, его заместитель, ты, я, Словотский… Гм… добавлю-ка я еще Валерана, Брена, Джейсона и Эйю.
- А Джейсона-то зачем? И Эйю, коли на то пошло?
- У Эйи одна из самых лучших голов, какие я знаю. А Джейсон… он наследник Карла. И должен знать, как делаются такие дела.
- И какие это дела?
Рикетти тряхнул головой и на миг закусил нижнюю губу.
- Всего лишь военный совет. - Он снова заработал ключом. - По крайней мере - сейчас.
Большую часть совета Уолтер просидел молча. Обсуждение крутилось вокруг того, стоит или нет посылать летучий отряд, а Уолтер терпеть не мог спорить по поводу уже решенного. С самого начала было ясно: Лу намерен выслать отряд вдогон работорговцам и просто позволяет разносить свои доводы в пух и прах, пока идет подготовка рейда - надо же чем-то занять на это время господ советников.
Словотский был поражен. Рикетти явно умнел. Этой уловке он научился у Карла, а Карл, в свою очередь, когда-то подцепил ее у Уолтера.
Ответный налет был необходимостью - равно политической и финансовой. Во-первых, добыча Приютского летучего отряда долгое время была скудней некуда: Даэррину и его ребятам крупные караваны не попадались вот уже с год, так что большинство его воинов, что людей, что гномов, начало работать в шахтах и на полях - надо же чем-то жить. И потому мысль о прекрасном работорговом караване, груженном сокровищами эльфийского барона, была непреодолимым искушением.
Было бы неплохо, если б Эллегон провел разведку с воздуха, но дракона не будет еще несколько дней.
Но так даже лучше - Карл всегда старался устраивать набеги перед самым прилетом Эллегона: появление этой «летучей кавалерии» спасло столько жизней, что и не сосчитать.
И все же разведка - хоть какая-то - просто необходима. Уолтер прекрасно понимал, кому предстоит заняться этим, когда работорговцев найдут. Его это не затруднит - так же, как Ван Клиберна не затруднило бы сыграть несколько пассажей на рояле.
Впрочем, есть кое-что…
- Лу, а не может это оказаться диверсией либо ловушкой? Не пытается ли Гильдия выманить охрану Приюта?
- Теоретически возможно все. - Рикетти немного подумал, потом покачал головой. - И все-таки - вряд ли.
Даэррин тряхнул головой.
- Без разницы. Взять те пушки, что делали Карлу… их у нас семнадцать штук, да?
- Шестнадцать, - поправил инженер-подмастерье. - Последняя треснула при испытании - как раз сегодня ночью.
- Шестнадцать действующих пушек, - подхватил Рикетти нить рассуждений, когда Даэррин улыбкой и кивком дал понять, что принял поправку. - Ставим их на хребте, заряжаем картечью - и пусть на нас лезет хоть целое войско. А я пока что не слышал, что на нас идет армия. Не думаю, что это ловушка.
- Ну ладно, может, это и не прикрытие атаки на Приют. - Уолтер мотнул головой. - Ну а как насчет попытки выманить летучий отряд? Заставить нас попробовать поймать их в засаду…
Даэррин снова тряхнул головой.
- Ты слишком хитроумен, Уолтер Словотский, - жестко улыбнулся он. - Ну, попытаются они устроить засаду нам, так что? Мы атакуем их, уничтожим, освободим рабов и захватим казну.
- И все же мне это не нравится. - Уолтер был не в восторге от корявого английского Даэррина, но говорил он не о том. От невнятной речь и грамматических ошибок еще никто не погибал. От западни - бывало.
- Думаю, нам надо идти. - Валеран крутил в руке кубок. - Учитывая…
- Прости, Валеран, - вмешался Ахира, - но с чего ты решил, что тоже идешь? Как я понял, твое дело - следить, чтобы Джейсон ни во что не вляпался, а не гоняться за рабовладельцами.
Валеран одарил его ледяным взглядом.
- Полагаю, это касается только лишь меня и моего императора. Или - меня и командира летучего отряда.
- Спокойно. - Даэррин взмахом руки прекратил спор. - Здесь мальчик в безопасности. Валеран в отряде - если захочет. Так ты говорил, Вал?…
- Валеран, - поправил солдат. - Предположим, работорговый караван действительно идет на встречу с более крупными силами - так что, они станут надеяться, что мы нагоним их примерно тогда же, когда к ним подойдет подкрепление? Помешают нам провести разведку? Или, может, заставят нас ослепнуть во время боя?
Брен Адахан фыркнул. Хоть он и сидел рядом с Эйей, но молчал, лишь изредка отвлекаясь на девушку. На Уолтера его выдержка произвела впечатление. Умеет парень держать себя в руках…
Что до меня, малышка, не будь ты приемной дочерью Карла, уж я бы нашел, о чем порассказать тебе в постели.
В Эйе была необычность - чуть раскосые глаза, высокие скулы, гладкая цвета кофе с молоком кожа… а для Уолтера, хоть он и любил свою жену - Кира была привлекательной женщиной, - слова о верности всегда оставались только словами. Так уж он был устроен. Облегающий костюм Эйи - ее шорты и серый вязаный свитерок - лишь подчеркивал те изменения, которые он в ней видел.
И все же… нет, сказал он себе. Уймись.
Ночь с будущей Карловой женой в свое время едва не стоила Уолтеру жизни - и он не собирался выяснять, сойдет ли ему с рук подобный же фокус с Карловой дочерью, пусть себе и приемной.
Да и военный совет - не лучшее время и место, чтобы вспоминать, где, с кем и как я спал.
Как не время и для открытых возражений - к тому же он вовсе не уверен, что хочет подвести совет к определенным выводам.
Он потянулся и похлопал Эйю по голой коленке:
- А что скажешь ты, малышка?
Она накрыла его руку маленькой ладошкой и усмехнулась, когда улыбка на лице Адахана сменилась острым взглядом.
- Я думаю, Уолтер, что в поход вы отправитесь в любом случае, так что лучше обсудить, что и как делать, чем тратить время на спор, стоит ли это делать вообще.
- Твоя правда. - Поразительная девушка. У нее не только красивые ноги и великолепная грудь - у нее еще и мозги есть. Демонстрация здравомыслия лишь облегчает Уолтеру решение. Разумеется, она может разрушить все, сказав «нет». Такое случалось даже с Уолтером - один раз из десяти. Его редкие отлучки из Энделла обычно бывали успешны - во всех отношениях.
- Точно подмечено, - кивнул Рикетти и поднялся. - Тогда я пошел - у меня на ночь большие планы и я не вижу необходимости их менять. Разве что расставить по местам пушки - просто на всякий случай. Эйя, Петрос, Джейсон - у вас завтра много дел, вовсе не обязательно задерживаться на обсуждение деталей. Отправляйтесь спать - уехать можете и с утра.
Эйя безмолвно улыбнулась, встала и вышла.
- Петрос - ты мой гость, заночуешь в Новом Доме; Джейсон отыщет тебе комнату. Сейчас слишком облачно, чтобы возвращаться ночью верхом. Даэррин - ты сам поведешь отряд?
Гном расплылся в широкой улыбке.
- А то, - отозвался он по-английски. - Это мой час звезд, босс.
- Тогда оставь мне кого-нибудь, чтобы командовал здесь в твое отсутствие, и непременно выставь усиленные посты. И берегите себя. - Это относилось уже ко всем. Потом брови Рикетти сошлись: он обернулся к углу, где, внимательно слушая, сидел Джейсон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35