Постепенно азарт преследования захлестнул весь отряд, от солдат арьергарда до принцев. Люди втянулись в сумасшедший ритм, взаимодействие со встречающимися на пути наладилось, и погоня набрала приличный темп. Не желая потворствовать распространению слухов и сплетен, они очень осторожно интересовались проехавшим ранее отрядом Фредерика, и потому имели о нем весьма скудные сведения. Поначалу вести были крайне неприятные. Уже к первой ночи отставание увеличилось до двенадцати часов. К следующей ночевке к ним прибавился еще час, а уже на третьи сутки этот час был отыгран! Ядро постоянно сопровождающих принцев войск увеличилось до двухсот человек. К четвертым суткам братья сумели почти полностью восстановить силы, и из группы наследников престола только Виктор выделялся нездоровым цветом лица. Время привалов и остановок на ночь он проводил в постели, под присмотром целителя.
На пятые сутки они отыграли целых два часа, сократив, тем самым, отставание до десяти. В сердцах пробудилась надежда, но на следующем суточном отрезке сохранить этот темп не удалось. Если при выезде из столицы у высланных вперед курьеров была фора почти в четыре часа, за которые они успевали сделать все необходимое, то к шестому рассвету она сократилась в два раза. Курьеры проигрывали им в скорости! К шестым суткам погони они едва успевали подготовить свежих лошадей и провизию. Заботы о размещении людей стали отнимать часть ночного отдыха.
Перегоны между остановками увеличивались, городки же на их пути становились все меньше и, соответственно, уменьшались их возможности в обеспечении отряда всем необходимым. К тому же, проехавшая ранее группа Фредерика действовала все наглей и бесцеремонней, отбирая для себя самое лучшее. К концу шестых суток между преследуемыми и преследователями оставалось девять часов пути.
Отряд углубился в глухую провинцию, с ее редкими городишками и широко разбросанными друг от друга деревнями и селами.
На седьмые сутки отряд настиг своих же, высланных вперед курьеров. Их нашли мертвыми, демонстративно положенными поперек дороги, без оружия, лошадей и путевых документов. В результате власти ближайшего городка оказались полностью неготовыми к их визиту. И они потеряли один час.
В ту же ночь вперед был выслан целый отряд и благодаря этому, за следующие одиннадцать часов разница во времени не увеличилась. А ближе к вечеру их атаковал конный отряд, численностью до эскадрона, поддержанный лучниками. Не задерживаясь, они в сопровождении ближайшей сотни проскочили мимо, остальные, прикрывая, были вынуждены принять бой. Из этих оставшихся к месту очередной ночевки добралась едва ли треть. До Миссии оставалось около двух дней пути.
На девятые сутки преследователи проиграли более десяти часов. Встретившийся им городок оказался разоренным и наполовину сожженным. Картину случившегося восстановили со слов найденного среди развалин раненого офицера. По его словам, около полусуток назад казармы гарнизона, караульные посты и полицейский участок были внезапно атакованы. Напавшие, в первую очередь, старались уничтожить лошадей, скотину, подожгли городские продовольственные склады и несколько окрестных ферм. Мирных жителей не трогали, и погибли из них только те, кто силой попытался отстоять свое добро. Гарнизон — рота территориальных войск — защищался мужественно, но, застигнутый врасплох, полег почти весь. Среди убитых было и около трех десятков нападавших. По словам офицера, неизвестные бандиты сами добивали своих раненых товарищей, если те не могли передвигаться.
В этот день рухнули последние надежды догнать беглецов. Они оставили в городке половину своих людей и продолжили преследование.
И только еще спустя сутки, загнав половину лошадей и отпустив почти всех солдат, они подъехали к Миссии.
Предыдущие ночь и день безостановочно накрапывал мелкий холодный дождик и люди, закутавшись в промокшие плащи, зябко горбились в седлах. В их отряде осталось не более двух десятков человек — промерзших, голодных, уставших, и едва ли способных оказать серьезное сопротивление кому бы то ни было. Азарт преследования давно угас, и никто даже не пробовал заставить идти быстрей тяжело ступающих, измученных коней. Но с каким-то ожесточенным упрямством они неумолимо продвигались к цели.
Погода окончательно испортилась. Низкие свинцовые тучи плотным саваном запахнули небо, и наступившие сумерки теперь сменялись только лишь немногим более темными ночами. Впереди, там, где лежала конечная цель их путешествия, раздавались раскаты грома, в такт которым под ногами вздрагивала земля. Небо в том направлении вспыхивало багровыми зарницами.
Их отряд медленно, но упорно обходил первых бредущих в том же направлении паломников. С каждой последующей лигой этих неприкаянных становилось все больше, и спустя еще несколько часов путешествия Ланс, подняв голову, с изумлением обнаружил, что вся дорога впереди и окружающая ее целина буквально наводнены людьми. Ищущие Творца шли к Миссии поодиночке, и целыми семьями, и просто сбившись в многочисленные группы. В большинстве своем паломники были людьми явно небогатыми, но и среди их возов и телег попадались роскошные кареты и экипажи, сопровождаемые охраной и многочисленной челядью. Их владельцы предпочитали не высовывать носа наружу.
Подземные толчки усилились и продолжались теперь безостановочно. А прямо впереди, на горизонте, пламенел, пробивая облака и уходя ввысь, алый столб света. Смотреть же на небо сейчас было просто страшно.
Ветер почти стих, но тучи, сбившись в гигантские жгуты, теперь с огромной скоростью по окружности носились вокруг огненного колосса впереди. Поражало то, что кольца из облаков двигались не только с разной скоростью, но и в противоположных направлениях. До них, казалось, можно было дотянуться рукой, и ощущение бешено кружащейся массы заставляло вжимать голову в плечи. Хотелось упасть на землю и накрыться чем-нибудь плотным. Многие, не выдерживая, так и поступали, и тогда те, кто смог перебороть свой страх, помогали им подняться. Кому помочь не удалось, тех несли на руках. Отряд Ланса держался, хотя солдаты сбились в тесную плотную горстку.
…И они шли и шли, пока не уперлись в последние, самые дальние ряды паломников. Дальше… дальше, до самого горизонта раскинулось необозримое людское море. Как сквозь него пробраться к центру церемонии, Ланс не знал.
— Что делать будем? — негромко спросил Филипп.
Ему никто не ответил.
Толпа вокруг рокотала, и с трудом в этом рокоте можно было расслышать отдельные голоса, детский плач, хрипловатый мужской смешок, вскрики женщин. Хотя многие стояли тут уже многие часы, нетерпения и усталости никто не выказывал. Ланс оглянулся, и изумленно выдохнул. За ними, отрезая путь назад, успела собраться изрядная толпа. «Сколько же их? Неужели все жители Королевства соберутся сегодня здесь?» — не без страха подумал принц. Подобная мысль вовсе не казалась ему абсурдной.
Кто-то дернул его за штанину, и он посмотрел вниз.
— Слезай, дальше пойдем пешком, — распорядился Винсент, подкрепляя слова энергичным жестом.
Он послушно спешился.
…И все оказалось очень просто. Стоящие впереди люди беспрекословно уступали им дорогу, хотя в царящей кругом давке сделать это было непросто.
Но очень скоро впередистоящие стали расступаться сами.
Они шли в образовавшемся живом коридоре под многочисленными взглядами окружающих. И во взглядах этих вовсе не было раболепства. Здесь никто никого не боялся, никто ни перед кем не пресмыкался, здесь все были равны. Каким-то шестым чувством Ланс в одночасье постиг логику происходящего: Доступ к Единому Творцу открыт для всех . И если путники считали, что, только пробравшись ближе, они смогут получить то, чего жаждут, то они и должны подойти ближе. В этот момент Ланс почувствовал себя частью чего-то большего, всеохватывающего, единого. Единого. И еще — немного ребенком, старающимся первым пробиться сквозь толпу взрослых к заветному именинному торту, в котором и без этого самый лакомый кусочек — его.
В этой атмосфере праздника жизни, возможно, они были единственными, кто жаждал смерти. Принц грустно улыбался, думая об этом.
…Четыре часа понадобилось им на то, чтоб пробиться в первые ряды. Прямо впереди метрах в двухстах высился, нависая над окрестностями, алый колосс, и от излучаемого им сияния вокруг было светло, как днем. Вверху Столб Света пробивал толщу облаков и терялся в небе, его основание же скрывали стены новоотстроенного Головного Храма при Миссии Единого Творца.
Это была точная копия того строения, что помнил Ланс, только сейчас у Храма отсутствовал купол и из неприкрытого им отверстия в кровле и бил этот, непонятной природы, Свет.
Храм стоял в центре небольшого озерца, через чьи спокойные алые воды в нескольких местах были переброшены тонкие мостки. Вода плескалась у самого подножия Храма, омывая нижние деревянные брусья его сруба. Сводящий с ума бег облаков в небе отражался от зеркальной глади воды световыми бликами, прыгающими на тесаных стенах. Храм завораживал монументальностью и скрытой Силой, хотя в нем и не чувствовалось чрезмерной мощи и бешеных пульсаций Потоков Сил, что так любят использовать для привлечения неофитов бесчисленное количество сект и культов, паразитирующих на Вере.
Берег озера от людской толпы, окружившей Миссию, отделяла редкая цепочка людей в серых плащах. Впрочем, они беспрепятственно пропускали всех желающих подойти ближе. Но их было на удивление немного.
Внутрь Храма вело четыре двери — по одной с каждой стороны. Возле них беспрерывно сновали серые, изредка — те, кто посмелее из толпы. Ланс с особым интересом приглядывался к их лицам, но, кроме благоговения и простодушной радости, в их глазах ничего прочесть не мог.
…Приблизившийся сзади Винсент прошептал в самое ухо:
— Надо спешить, брат. Не забывай, что Фредерик здесь уже двенадцать часов, и нам остается лишь молиться о том, чтоб он не успел добиться задуманного.
Ланс кивнул и медленно направился к цепочке людей в сером.
Из шеренги сероплащников вышел человек и двинулся им навстречу, загодя откидывая капюшон и открывая улыбающееся простоватое лицо. Но взгляд его не понравился принцу. Это был цепкий, жесткий взгляд опытного солдата.
— Господа желают посетить Храм? Могу я чем-то помочь? — заботливо предложил серый, и Ланс тут же пожалел, что плохо думал о нем. Не было в нем ничего цепкого и жесткого.
— Мы с радостью примем вашу помощь, — улыбнулся принц.
Серый сделал приглашающий жест рукой и повел их к ближайшему мостику. Всю дорогу к Храму Ланс упорно вглядывался в темный прямоугольник раскрытой двери, но так и не смог разглядеть, что скрывается за порогом. Не почувствовал он и ни малейших следов, ни одной из известных ему Сил. Либо Магия, властвующая в этом месте, была слишком хорошо укрыта, либо отсутствовала вовсе. Второе было невозможно, ибо означало, что они находятся в изначальном месте всего сущего, в мифологическом Источнике Миров — эвфемизме и синониме Бога, каким тот видится ортодоксам.
А за дверью оказалась всего лишь небольшая комната, заваленная оставшимся при строительстве мусором и какой-то храмовой утварью. Из комнаты вела еще одна дверь, но она так и не поддалась усилиям серого и не открылась. Тот обернулся к ним и смущенно переступил:
— Прошу прощения, господа, но, кажется, кто-то задвинул засов с той стороны. С вашего позволения, я сбегаю и открою.
Расценив всеобщее молчание, как согласие, он двинулся к наружной двери, но уйти ему не позволили. Стоящий у самого выхода Винсент ударом кулака отбросил серого назад, где за него взялись Филипп и Леонард. Вскоре, связанный, он лежал с кляпом во рту на полу. Найденного у него под плащом оружия вполне могло хватить для вооружения пары-тройки человек.
— Не зря мне его физиономия сразу не понравилась, — с недоброй улыбкой произнес Филипп и оглянулся. — Надо полагать, это какая-то ловушка.
— Не похоже, — отозвался близнец. — Во всяком случае, меня она не впечатляет.
Ланс подошел к сероплащнику и присел рядом.
— А вот мы сейчас спросим у нашего приятеля.
С этими словами он выдернул изо рта того кляп и, предупреждая уже готовый вырваться вопль, схватил его за горло и слегка придушил. Пленник только что-то негромко прохрипел и задергался, тщетно пытаясь освободиться от хватки.
— Не нужно быть таким шумным, — наставительно проговорил принц. — Если хочешь еще пожить, веди себя хорошо.
Серый замер, испуганно глядя, и Ланс ослабил хватку.
— Что все это означает? — не давая пленнику отдышаться, спросил Леонард.
— Я… я не знаю. Мне велели запереть вас в этой комнате.
— Кто?
Лежащий на полу человек опустил глаза.
— Кто? — повторил вопрос Леонард.
— Мой… господин… принц Фредерик.
— Где он?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56