— Среди них был колдун? — полюбопытствовал Винсент.
— Да, но как показали дальнейшие события, Фред ему оказался не по зубам. Командир засады был весьма самоуверенным человеком и решил не посылать за мной и устроить все лично. В общем, он атаковал его у самого входа в дом.
— Но Фредерик не успел войти внутрь? — уточнил Ланс.
— Нет.
— Это интересно.
— А-а… Дальнейшее мне известно со слов единственного выжившего из всей засады. Они не рассчитали своих сил и потеряли половину своих людей еще до того, как поняли это. Но им и повезло: Фред обронил бывший при нем кожаный ранец, которым завладели мои люди. Человек, схвативший ранец, получил несколько ранений, поэтому не мог принимать участие в бою, и по приказу командира поспешил ко мне. Оставшиеся прикрыли его отход. Что там было дальше, можно было догадываться, но гонец сумел добраться до меня и даже кое-что рассказал, прежде чем потерял сознание. Очень скоро я с большим отрядом прибыла на место, но никого, кроме множества трупов и полицейского патруля там не нашла. Своих солдат я забрала, мостовую замыли, а заставить полицейских молчать проще простого. Так ко мне и попало эта бутылка.
— То-то в полицейских отчетах не было ни слова о ночном побоище в центре города, — недовольно пробурчал Винсент.
— Пожалуйста, дальше, — проговорил Леонард.
— Особо рассказывать нечего. Среди предметов, выуженных из ранца, мое внимание привлекла только бутылка вина, но для его исследования мне нужно бы попасть домой. Где вы и застали меня. Ваше появление прямо указывало на ход мыслей, параллельный моему. Вот только, в отличие от меня, вы все еще сомневались в подозреваемом и потому решили обыскивать всех. Оставалось только навести вас на нужный след, что я и сделала.
— Ты сильно рисковала, сестра. Ведь мы могли ничего здесь и не найти, — сказал Винсент.
Эмилия пожала плечами:
— А был ли у меня выбор?
— Почему он нес эту бутылку в дом, а не наоборот? И откуда? И почему дал уйти твоему человеку?
— Для меня самой первое — загадка. Что до второго… я особым способом «прикрыла» всех своих людей. Может быть, это и помогло солдату спастись.
— Может быть, — согласился близнец. — Но почему ты думаешь, что вчерашнее нападение не спугнуло его и он снова полезет в капкан?
Сестра вовсе не казалась уверенной в своей правоте.
— Я исхожу из того, что это вино действительно зачем-то необходимо ему. И я ставлю на его самомнение и самоуверенность.
Она поглядела на скептически скривившегося близнеца и призналась.
— Ну, не могу я просто сидеть сложа руки, и ждать.
Винсент покосился на Ланса:
— Совсем недавно я слышал подобный аргумент.
Леонард с хрустом потянулся и встал с кресла:
— В таком случае, пойду займусь устройством засады.
Вся его жизнь нередко представлялась Лансу странной шахматной партией с только одним постоянным игроком — им самим. На противоположном же конце стола его противники все время менялись. С ними менялся и рисунок игры, ее ритм, а нередко и правила. Самое же скверное было в том, что временами от этих постоянных изменений он терялся, и от него ускользала цель и смысл всей партии в целом. Тогда он играл просто ради самой игры. Рано или поздно, но такие периоды апатии сменялись приступами бурной деятельности, и ему начинало казаться, что он ведет игру. В эти моменты его партнеры сменялись чаще обычного и исключительно по его воле. Но такие периоды были непродолжительными, и вскоре опять наступало время рутинных ходов. И хотя равновесие на доске пока не было нарушено, Ланс чувствовал, что постепенно теряет контролируемые им клетки.
Вот и сейчас, вопреки всем своим установкам, он вновь играл вторую роль. В партии, ведомой Эмилией. Всего за несколько часов сестра вышла из опалы, мягко и незаметно оттеснила братьев и сделала сразу несколько сильных ходов. Сильных, но не ведущих к его поражению. И потому он, уже в который раз, легко отдал инициативу.
В глубине души Ланс не верил, что кузен (или брат?) появится здесь. Никаких здравых причин для такого поступка он не видел. Может Фредерик и был слегка не в себе, но безумцем он уж точно не был. С другой стороны, новая ведущая игру пока не ошибалась. Лансу показалась забавной внезапно промелькнувшая идея о возможности расчета давления доминирующего Игрока на фигуры, и на других Игроков. Какое-то время он рассматривал эту мысль, но незаметно напряжение и усталость сделали свое дело, и принц задремал.
…— Он идет, — вывел его из полудремы тихий голос близнеца.
Опасаясь быть обнаруженными, они не использовали Магию Древа, и все это время брат неподвижно простоял у окна, выглядывая наружу из-за шторы. Винсент и Эмилия быстро подошли к нему. Ланс замешкался и потому не увидел Фредерика, но он услышал негромкий хлопок закрывающейся входной двери. Едва это случилось, улица перед домом стала заполняться солдатами, выбегающими из переулков, подъездов соседних домов, из зарослей в саду. Близнец отошел от окна и расслабленно произнес:
— Больше нет смысла скрываться. Он все понял.
Словно в подтверждение его слов из коридора донеслись звуки приближающихся шагов. Ланс вызвал Тераль и, только ощутив в руке ее рифленую рукоять, окончательно проснулся. Следом вызвал ножны и пристегнул Истинный Клинок к поясу. А еще через мгновенье дверь в комнату распахнулась, и на пороге возник… брат.
Лицо вошедшего выглядело потрясающе спокойно, а его взгляд тут же уперся в ящик с вином. Фредерик нестерпимо долго разглядывал его, затем медленно поднял глаза на сестру.
— Сука, — отчетливо проговорил он и Ланс понял, что только неимоверным усилием воли Фред сдерживает себя.
Он сделал шаг в сторону и загородил Эмилию.
— Зайди! — второе слово осталось за Леонардом.
Фредерик иронично усмехнулся и прошел вглубь комнаты. В дверях за его спиной возникли фигуры солдат, среди которых Ланс заметил и напряженное лицо Фолка.
— Думаешь, что переиграла меня? — обратился Фредерик к сестре.
Та поморщилась:
— Не устраивай сцен.
Но Фред уже не смотрел на нее, а пытался поймать взгляды братьев, из которых только Ланс не отвернулся, а с каким-то болезненным любопытством сам буквально пожирал глазами его лицо.
— Ланселот, мне будет дана возможность высказаться?
Продолжая разглядывать его, Ланс вместо ответа спросил сам:
— Там… у тебя в кабинете, почему на щите мой портрет?
Фредерик опустил глаза:
— Не знаю. Это не портрет, это символ.
— Символ чего?
Прежде чем ответить, Фредерик долго молчал, нервно покусывая губу.
— Тяжело… ты не поймешь… не захочешь понять. Ведь ты, это в каком-то смысле я.
Ланс переглянулся с братьями.
— Что вы собираетесь со мной делать?
— Ты опасен, — безжалостно отрубил Леонард, — тебе не место среди нас.
— Из-за этого? — Фредерик указал на вино.
— В том числе.
— Этого вина не должно быть в моем доме. Она мне его подбросила, — указал на Эмилию Фредерик.
И Ланс с изумлением понял, что доказательств противного у них нет. Были только слова Эмилии… против слов Фредерика. Растерянность промелькнула и на лицах братьев. Но Винсент сориентировался очень быстро:
— Значит до выяснения всех подробностей и ты, и Эмилия будете изолированы.
— Что? — едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула сестра. — Как ты можешь верить этой… этому…
— Винс прав, у нас нет другого выхода, — заговорил Леонард. — Но мы ждем скорой развязки, так что проверка не затянется.
— Это безумие! — возопила сестра. — Мы вернулись к тому, с чего начали! Как можно ему верить после того, что я вам рассказала? Почему вы мне не верите?
— Мы верим тебе, но проверить твои слова обязаны.
— Но у нас нет времени, ведь мы должны…
Эмилия осеклась и взглянула на Фреда. И неожиданно ее прорвало. Град ругательств обрушился на старшего сына герцога Кардигана. Ланс опасался даже, что сестра бросится в драку, но этого не случилось.
Также внезапно сестра замолчала и горько заплакала.
— Мы все пожалеем, если сейчас же не убьем его, — выдавила она сквозь слезы.
— Тебя бы это больше всего устроило, — ехидно заметил приободрившийся Фредерик.
— Тогда давайте уж проверять и всех остальных! — запальчиво воскликнула Эмилия. — И все начнется сначала!
— Нет, — покачал головой Винсент, — только вы двое имеете доказанную связь с отравленным вином, а значит и являетесь главными подозреваемыми.
Тем временем Фредерик присел перед ящиком и вытащил одну бутылку.
— Когда ты был здесь в последний раз? — спросил его Винсент.
Широкие плечи брата поднялись и опустились.
— Точно не припомню, но было это давно. По меньшей мере, год назад.
— Подонок! — выругалась Эмилия.
Ее проигнорировали.
— Есть единственное место, гарантированное от побегов — Дворцовые подземелья. Мы запрем вас там, — сообщил Леонард.
— Я готов, — спокойно ответил Фредерик.
— Фред, а где сейчас Виктор? — неожиданно спросила Эмилия.
Двоюродный брат вздрогнул и снизу вверх посмотрел на сестру.
— Зачем он тебе?
— Думаю, ему известна правда.
— Правда?
— Он не участвовал в ваших с отцом интригах, ведь верно?
— О каких интригах идет речь?
Сестра удовлетворенно улыбнулась:
— Значит, ты не знаешь, где он.
Ланс оказался единственным, кто понял, куда клонит Эмилия, и решил подыграть ей.
— Он в столице, у меня дома, — сообщил он, и тут же, поняв свою промашку, поправился:
— Точнее, незадолго до моего ухода из дому он вызвал меня и сообщил, что будет через несколько часов. Но тут началась вся эта свистопляска и я его не дождался.
Боковым зрением Ланс уловил донельзя удивленный взгляд Винсента.
— Но, Ланс… — начал было тот, но сестра его перебила:
— Вот и здорово, сейчас мы поедем к Лансу и поговорим с Виктором, — она злорадно посмотрела на Фредерика. — Ведь ему есть, о чем с нами поговорить, как думаешь, Фред?
Тот медленно поднялся с корточек, и лицо его было белее мела. Но, прежде чем кто-то из них успел пошевелиться, Фредерик бросился к двери. Еще через мгновение он уже был в коридоре, а дверь с громким хлопком закрылась. По ту сторону раздались крики и лязг оружия. Все трое они метнулись следом, и у выхода образовалась небольшая толчея. Потом кто-то сообразил, что дверь заперта снаружи. Ланс поспешно потянулся было к Древу, но тут за дело взялся старший брат.
— В сторону! — рявкнул Винсент, и когда все расступились, могучим ударом выбил дверь в коридор.
Но там они обнаружили только нескольких истекающих кровью стражников. Братья не успели переброситься и парой слов, как с верхнего этажа донесся звон мечей. Все трое кинулись к лестнице. Очень скоро звуки боя стихли, но теперь это уже не могло остановить никого. Еще несколько тел на полу указывали на недавнее присутствие тут Фредерика, и в дальнейшем им оставалось только придерживаться этих страшных указателей.
Осматривая все помещения подряд, они обыскали почти половину этого этажа, прежде чем дом стал наполняться топотом множества ног и громкими отрывистыми командами. С каждой минутой шансы брата скрыться становились все призрачней.
Где-то вверху с громким звоном разбилось стекло, и в коридор хлынули отзвуки криков солдат на улице. Ланс покинул комнату, которую как раз проверял, и побежал на шум. К нему присоединился откуда-то появившийся Леонард. Эмилия и Винсент остались где-то позади. Так, постоянно натыкаясь на трупы, они обыскали весь этаж.
Леонард задержался внизу, и на последний, третий, этаж он поднялся один. Сюда погоня еще не добралась, и вокруг было сравнительно тихо. Зато опасность, казалось, висела здесь в воздухе. Ланс замер, настороженно вслушиваясь в тишину. За этим занятием его и застал подбежавший спустя несколько минут Леонард. Объяснять тому ничего не потребовалось, они только обменялись взглядами и осторожно двинулись вперед.
Братья не сделали и дюжины шагов, как тишина «взорвалась» грохотом опрокидываемой мебели и треском бьющегося стекла из-за ближайшей двери. Не раздумывая, Леонард резким ударом попытался выломать замок. Лязгнуло железо запоров, что-то треснуло, но дверь выдержала. Выругавшись, близнец выставил руки перед собой и раскрытыми ладонями притронулся к двери. Ланс не разобрал короткого заклинания, но дерево под ладонями брата задымилось, и дверь разлетелась в мелкие щепы. Они ворвались в комнату к сожалению, уже опустевшую. Широкое окно было разбито, и в него непрерывным потоком влетали целые рои стрел. В комнате была еще одна дверь, раскрытая сейчас настежь, но она находилась в противоположном конце и чтобы попасть туда, нужно было пройти мимо окна. Энтузиазм стреляющих не убывал, и все новые рои оперенных убийц полосовали противоположную от окна стену. Местами штукатурка и лепнина полностью обвалились, обнажив кирпичи кладки. Сотни изломанных древков покрывали пол. Братья стояли у торцевой стены и потому оставались невидимыми для стрелков снаружи. Пока.
Ланс приготовился произнести защитное заклинание, но Леонард остановил его:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56