Ланс остолбенел в первые секунды, а потом не выдержал и расхохотался. Его смех, многократно отразившись в узких коридорах, только подстегнул беглеца. Здраво рассудив, что с людьми в подобном состоянии ничего плохого случиться не может, принц не стал его направлять к выходу, а просто снял все заклинания и пошел дальше.
Комнату из своих воспоминаний он нашел легко. Она нисколько не изменилась, если не считать того, что входная дверь сорвалась с петель и теперь валялась на пороге. Перед глазами встали две склонившиеся над полом детские головы, и он раздраженно отогнал воспоминание. Затем вынул ту самую плитку.
Стекло потускнело еще больше, и все под ним было не так. Исчезли и стилет, и монетки, а вместо них лежал небольшой, свернутый квадратом листок бумаги. Он поднял стекло и взял записку.
«Брат, ты очень плохо защищен и расслаблен, поэтому, оставляя это послание, я не сомневаюсь, что ты прочтешь его, и прочтешь в нужное время. Признаться, особой нужды в нем нет, но для меня это важно по эстетическим (или, если угодно, эгоистическим) соображениям! Просто мне не терпится сообщить тебе, что ты будешь следующим. Следующим ЗА КЕМ, скоро и сам узнаешь. До встречи на твоих похоронах». Подписи не было.
Он едва закончил читать, как руки его обожгло, и он отбросил мгновенно испепелившуюся записку. Он должен был предвидеть и это, но времени на самобичевание уже не оставалось. Нехорошее предчувствие охватило Ланса — первое, что он вспомнил, это свои недавние бесплодные попытки встретиться с Эмилией. Принц выскочил из комнаты и бегом направился назад. Он очень спешил, но все же ему казалось, что этим темным коридорам не будет конца… И уже почти одолев их, он встретил своего неумелого сопровождающего.
Тот лежал, вцепившись скрюченными пальцами в пол, и из его спины торчала стрела.
Вид трупа заставил его опомниться …и он растерянно остановился. Все это могло быть и розыгрышем — вполне в семейном духе! Наконец, взяв себя в руки, принц пошел… в сторону апартаментов герцога.
В проходной комнате, между покоями дяди и сквозным коридором не должно было быть того, что он увидел. Ланс почему-то воровато оглянулся через плечо и быстро зашел внутрь, плотно прикрыв за собой дверь. Здесь находилось шесть человек личной охраны герцога, и все шестеро уже ничем не могли послужить своему господину. Кому-то оказалось вполне по силам проникнуть сюда и всех их прирезать, не подняв при этом шума. А в следующей комнате он нашел самого герцога. Если смерть бывает достойной, красивой или благородной, то именно такая и выпала на долю дяди. Старик умер в своем кресле, и лицо его было спокойным и задумчивым. Казалось, он просто ушел в себя, и только рукоятка ножа, выглядывающая из груди в области сердца, говорила о том, что герцог уже никогда самостоятельно не покинет этого кресла. Ребристая костяная рукоять большого охотничьего ножа. То, что нож большой, Ланс знал наверняка. Это был один из его ножей, который в данную минуту должен был быть вовсе не здесь, в груди старика, а среди нескольких десятков своих собратьев, запертых в сундуке в его покоях.
— Быстрее, быстрее, Пауль! — крикнул Ланс суетливо мечущемуся по комнате слуге.
Сам он стоял у письменного стола и перебирал ворох бумаг, большая часть которых в результате летела в камин. По дому бегали солдаты и слуги, с улицы доносились конский топот и ржание.
— Капитан! — рявкнул Ланс. — КАПИТАН!
В дверях показался запыхавшийся офицер.
— Посыльный от принца Винсента прибыл?
— Еще нет, Ваша Светлость.
— Людей собрали?
— В нашем распоряжении восемнадцать солдат и еще семерых пока не удалось отыскать. Также мы вооружили всех мужчин в доме. В самое ближайшее время у нас будет не менее сорока человек.
— Неплохо, но сейчас мне прежде всего нужен брат. Займитесь этим, если надо отправляйтесь к нему лично. И еще, выведите из дома стариков и женщин и отправьте в загородное поместье. Для их защиты отрядите всех слуг и нескольких солдат. Во главе поставьте человека посообразительнее. По прибытии пусть сдаст их управляющему, а сам пробирается на север. Мы едем домой, капитан.
Отдав нужные распоряжения, Ланс вернулся к бумагам. Сотни писем, официальных и нет, докладов, деловых бумаг и прочей ерунды! Он изумился их количеству, хотя, казалось бы, все они в свое время прошли через его руки. Поняв, что не успевает, он бросил попытки разобраться в этих завалах и стал целыми охапками швырять документы в огонь.
В соседней комнате что-то с грохотом разбилось.
— Пауль, что там такое?
На пороге возник испуганный слуга с какими-то осколками в руках.
— Ваша любимая ваза, Ваша Светлость. Я не хотел…
— Выкинь ее к дьяволу! Немедленно собирай всех и спускайся во двор. Вы поступаете под начало военных, и извольте выполнять все, что вам прикажут.
Старый слуга поклонился и пошел к двери, но, сделав несколько шагов, обернулся:
— Потом, потом, старина! — отмахнулся принц, пресекая его верноподданнические излияния. — Ступай, время не ждет.
Уничтожив, наконец, архив, Ланс последний раз быстро обошел дом, и, удостоверившись, что ничего важного не забыл, направился к выходу, где его и застал вернувшийся гонец.
— Ваша Светлость, прибыл человек от принца Винсента, — доложил он.
Но Ланс уже заметил среди столпившихся у входа солдат того, кого он так ждал. Принц помимо воли улыбнулся и шагнул ему навстречу.
— Добрый день, Мастер.
— Добрый день, Ваша Светлость.
— Не ожидал, что вы лично приедете.
— Около получаса назад в дом Вашего брата приходили Фредерик и Виктор. Их визит очень обеспокоил Его Светлость, и я разделяю его чувства.
— Каковы Ваши планы?
— Я знаю, что случилось во Дворце, и прибыл помочь Вам выбраться из города.
— А сам Винсент?
— Принц также оказался в двусмысленном положении, и потому покинул город сразу после ухода детей герцога Кардигана.
Ланс огорченно вздохнул:
— Это только наведет на него подозрения.
— Он и так под подозрением. Простите, но нам пора. Мне бы не хотелось надолго оставлять Его Светлость.
— Вы правы, Мастер. Едем.
Но Ланс не сделал и трех шагов, как был вынужден остановиться и прислониться к стене.
Вызов был неожиданным и мощным, абсолютно не соответствующим негласным правилам общения на ментальном уровне между магами. Не было даже предварительного сигнала. Голова запылала сильнейшей болью. Перед глазами, оглушив и ослепив, на миг вспыхнуло ощетинившееся ветвями-молниями Древо, едва не ввергнув его в беспамятство. И, наконец, все пропало, кроме двух неясных, пляшущих перед глазами, огненных силуэтов. Оправившись от неожиданности, он сосредоточил на них все внимание, и размытые фигуры, неохотно подчиняясь его воле, превратились в двоюродных братьев. Виктор стоял чуть позади, положив руку на плечо брата. Лица у обоих были страшные.
— Куда-то спешишь, Ланселот?
— Послушай, Фред, можешь думать все, что угодно, но я не убивал твоего отца.
Фредерик осклабился.
— Не суетись, Ланс. Мы дадим тебе возможность свободно покинуть город. Убийство отца будет представлено как обычная естественная смерть. Прямо сейчас Леонард занимается затыканием ртов свидетелям. Ты получил приглашение на похороны. Придешь?
Этого Ланс никак не ожидал и растерялся. Братья рассмеялись, и от этого его спина покрылась липким потом.
— Понимаю твои чувства, но подумай, разве стал бы я убивать собственным оружием?
Они переглянулись и снова уставились на него. Затем заговорил Виктор.
— Можешь говорить все, что угодно, но знай, большинство наших уже оповещено о случившемся, а очень скоро узнают и остальные. Берегись, Ланс! Ни тебе, ни Винсу не выстоять против Семьи.
— Причем здесь Винсент? Черт с вами, мстите мне, но оставьте в покое брата!
— Какой он великодушный, а, Вик? — издевательски поинтересовался Фредерик. — Ланс, ты был знаком с виконтом Морантом?
— Проклятье, я не имею никакого отношения к его смерти!
Фредерик осуждающе поцокал языком.
— Что за преданность, какое самопожертвование.
— Заткнись! — не выдержал Ланс. — Ни я, ни Винсент не убивали виконта!
— Сдают нервы? — осведомился Виктор. — Береги их, они тебе еще понадобятся.
Вспышка гнева сменилась холодной яростью.
— Ты прав, Вик, сначала я отправлю тебя к папаше, а уж потом предамся эмоциям.
Лицо Виктора скривилось от бешенства, но брат удержал его.
— На тебя объявлена охота, Ланселот, и вся Семья примет в ней участие. Хочу попросить тебя об одной услуге — не делай никаких глупостей и береги здоровье. Ты должен быть в форме к тому моменту, когда я тебя достану.
Ланс презрительно улыбнулся.
— Ничего я тебе не должен.
Прекращая разговор, он направил поток энергии прямо на фигуры братьев, и те стали быстро удаляться, вновь превращаясь в далекие сияющие точки. Точки вспыхнули и пропали, контакт прервался.
Тяжело дыша, Ланс посмотрел на стоящего рядом Яго.
— Люди ждут, Ваша Светлость, — сообщил тот.
— Отлично, — устало сказал Ланс и вышел во двор.
У ворот Ланс придержал коня.
— Ты слышал нашу беседу?
— Слышал, принц.
— И что думаешь об этом?
— Не знаю, Ваша Светлость, — хмуро буркнул Яго.
Группа всадников выехала на улицу.
В лес они въехали уже в сумерках. Вся растительность по обе стороны дороги в целях безопасности была вырублена, но многие деревья сохранили на ветвях немало прошлогодней листвы, уже почерневшей и подгнившей. Кроме того, густые заросли у подножия створов и комья грязного снега, еще не растопленного только еще набирающим силу весенним солнцем, также могли стать отличным подспорьем для любого, задумавшего устроить засаду. Людей охватило напряжение, маленький отряд сгруппировался, готовый в любой миг отразить нападение. Ланс покосился на Яго, но лицо того было бесстрастным.
Вскоре они съехали с тракта и, петляя между деревьями, углубились в чащу. В стороне от дороги растительность оказалась на удивление скудной и почти не мешала движению. Проехав несколько сот метров, отряд выехал на узкую, едва угадывающуюся на раскисшем грунте, тропинку.
Они двигались по ней более четырех часов, и долгая дорога и постоянное напряжение стали сказываться на состоянии отряда. Солдаты потеряли осторожность, сзади, все чаще, до Ланса стали доноситься приглушенные разговоры, металлический лязг, хруст валежника, ломаемого неосторожно сошедшим с тропы конем. Принц вновь покосился на Мастера.
— Здесь мы в безопасности, Ваша Светлость, — ответил тот на его немой вопрос. — Уже почти приехали.
Буквально через сотню метров на их пути возникла группа вооруженных людей. Поклонившись принцу и обменявшись взглядами с Яго, они молча расступились, и вскоре тропа вывела их к деревянному двухэтажному дому, обнесенному высоким, грубо обтесанным забором. В раскрытых воротах, заложив большие пальцы рук под ремень, с бесшабашной улыбкой на лице стоял Винсент.
Странное место. Большой деревянный стол, пара массивных кресел. На редкость громоздкий и неуклюжий шкаф в углу и, расположенные вдоль стен в два яруса, деревянные нары, на которые брошены толстые, набитые чем-то жестким, матрасы. Грубо выложенный очаг по замыслу строителей, видимо, должен был создавать уют.
Ни глубокая ночь, ни долгая дорога не могли заставить их уснуть. Все трое полулежали прямо на полу, на сооруженном ими из сорванных с нар матрасов ложе, отдаленно напоминающем широкую низкую тахту.
— Какое интересное место, — в очередной раз с интересом осматриваясь, заметил Ланс.
Его брат выглядел очень довольным.
— Потрясает, не правда ли? В свое время, когда я решил его выстроить, я предполагал, что когда-нибудь мои труды окупятся.
— Ты? — удивился Ланс. — Никогда не слышал ни о каких фортах в этой части леса.
Винсент и Яго улыбнулись.
— А это и не форт. В лесном кадастре оно значится всего лишь как егерский дом с пристройками.
— И никто до сих пор не удосужился это проверить?
— А что тут проверять? — Винсент пожал плечами. — Дом, он дом и есть. К тому же, примерно в полумиле отсюда стоит постройка, вполне соответствующая тому, что указано на картах.
— Неплохо, — похвалил Ланс. — Но все же, раз это место обозначено на картах, да еще и связано с тобой, я бы не слишком успокаивался.
— Ты прав, но, с другой стороны, всякому ясно, что дом для егерей не сможет вместить и прокормить значительного количества людей. К тому же, права и деньги на его постройку давались не мне, а Карлу, лесничему этого сектора. А то, что своей должностью он обязан мне — это никому не интересно.
— Все предусмотрел! — Ланс рассмеялся. — Предлагаю остаться здесь навсегда, и в тишине и покое прожить свои оставшиеся годы.
— Надо подумать, — глубокомысленно ответил Винсент. — Идея неплоха, но не слишком ли мы близко от наших недоброжелателей?
Ланс хмыкнул.
— Недоброжелателей… Что-то они стали одолевать нас в последнее время.
— Ну, довольно, — вздохнул Винсент.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56