- Приятно, когда мои распоряжения выполняются дословно! - намекая на возникшие интимные связи между ним и виконтессой.
- Ваше Высочество! - пылко воскликнул Шалонер в ответ, - Разве может найтись хоть один человек во Вселенной, кто осмелится не выполнить Ваше даже малейшее пожелание?!
- Увы, граф! Таких людей полно! - в свой голос Патрисия добавила безысходной печали.
- Не может быть!
- Ещё как может! Вот недавний случай: как я не отговаривала знаменитую героиню космоса от знакомства с таким печально известным бароном, но она так со мной и не согласилась…
- Ну как можно сравнивать, Ваше Высочество?! Это ведь совсем иной случай! Я прекрасно услышал слова миледи про удачу и колесо Судьбы и могу смело подтвердить ею сказанное. С тех пор как я познакомился с бароном, мне постоянно везёт! Я даже выиграл приличную сумму в казино! А уж о появившейся в моей жизни любви, я даже повторяться боюсь! Что б не сглазить!
- Не переживайте, - заговорила Синява Кассиопейская, - Пожмёте руку своему новому товарищу, и все напасти обойдут вас стороной!
В этот момент из бального зала послышались звуки очаровательного вальса, и миледи обратилась уже непосредственно ко мне:
- Ваша Светлость! Я особо не разбираюсь в придворном этикете. Не будет это странным, если я вас приглашу на танец?
- Ни в коем случае! Только, - в этот момент я перевёл взгляд на Патрисию, - Первой на балу должна начать танец Её Высочество!
Принцесса на мгновение задумалась, глядя куда-то сквозь меня, но в ту же секунду заговорил Цой Тан:
- Я тоже не слишком люблю придерживаться этикета! Но всегда мечтал станцевать хоть один раз в жизни с самой прекрасной принцессой во Вселенной! Разрешите? Ваше Высочество?
При последнем обращении он встал на одно колено и протянул наследнице престола свою руку ладонью кверху. Нарушением это было конечно грубейшим. Стоящий за плечами Патрисии Хайнек даже фыркнул от возмущения. Но Её Высочество мило улыбнулось, и вложила свою ладошку в руку Шалонера:
- Ох, граф! Мне кажется, вы воспитывались в кругу самых способных придворных льстецов! А с таким талантом можно сделать головокружительную карьеру!
- Увы! Выше Высочество! - граф Шалонер встал и повёл принцессу в бальный зал. - Мне уже поздно баллотироваться в кандидаты. Бесцельно прожитые тридцать четыре года и недавнее Ваше распоряжение жениться срочно, окончательно вычеркнули из моего сердца мизерную надежду завоевать вашу руку и сердце!
- Да вы не только льстец, - засмеялась принцесса, - Вы ещё и порядочный бахвал!
- Из-за Вас теряют головы тысячи аристократов со всей империи! - напомнил граф Шалонер. - Поэтому и для моего поведения найдутся оправдания!
Мы шли сзади, и миледи держала меня под локоть. При этом я с таким упоением вдыхал шлейф запахов несущихся от Патрисии, и так воочию представляя, что это я веду её на танец, что приблизился к ней очень близко и чуть ли не уткнулся в спину. Хорошо хоть миледи меня ощутимо притормозила. Увидя её встревоженные и удивлённые глаза я опомнился. Взял себя в руки и перевёл всё своё внимание на Синяву Кассиопейскую.
При нашем появлении, музыка в зале смолкла, но когда мы остановились в самом центре, грянула с самого начала и с большей силой. Наследница престола, изящно поддерживаемая графом Шалонером, закружилась в чарующих звуках вальса. Мы с миледи тоже стали танцевать, перебрасываясь ничего не значащими фразами.
Краем глаза я наблюдал за остальными своими друзьями. И с большим удивлением неожиданно заметил, что император с весьма внимательным видом слушает Армату. Тот ему что-то говорил в самое ухо и при этом чертил в воздухе пальцами какие-то фигуры. Что вообще-то было странно: Януш Второй безраздельно принадлежал только великой химии. Тогда как Армата с полным основанием слыл одним из лучших специалистов по самому сложному и современному вооружению. Видимо нашли некую общую грань соприкосновения интересов.
Малыш же весьма неплохо кружился в танце с довольной Амалией. Хотя за всю свою жизнь я видел его танцующим в подобном стиле всего второй раз. Когда первый танец окончился, и все наши три пары оказались в одном месте, мы некоторое время продолжали весьма интенсивный и непринуждённый разговор. Малыш философствовал о самых простых вещах, граф Шалонер высмеивал самые высокие материи, я поддакивал им обоим, а девушки со смехом воспринимали наши попытки поддержать хорошее настроение. Признаться честно, моё сердце бухало в груди словно после первого в жизни марш броска. И Булька всеми своими силами старался убрать с моего тела то излишнюю испарину, то непонятные и непроизвольные сжатия мускулов лица. Да и всего тела в целом. Видимо моя хвалёная выдержка дала основательные трещины и если бы не риптон, то моё состояние вряд ли бы укрылось от пристального взгляда принцессы.
Пропустив несколько танцев в такой весёлой, непринуждённой обстановке, Цой Тан вообще стал себя вести запанибратски. Он вновь предложил всем станцевать, но сразу расставил все акценты:
- Господин Малыш! Я уже давно заметил ваши недобрые взгляды, которые вы бросаете на свою невесту. И понимаю, что вам не нравится, что она держит под локоть господина барона. Поверьте: я тоже не дождусь, пока Амалия осчастливит и меня танцем. А Вам, Ваше Высочество, всё-таки настоятельно рекомендую удвоить своё состояние. Насколько я знаю: благо империи для вас превыше всего?
- Конечно! - пришлось согласиться Патрисии. - Вот только не хотелось бы давать одному из кандидатов напрасные надежды. Он ведь и так не пройдёт все испытания…
Все сочувственно посмотрели в мою сторону. Как бы подтверждая высказанное принцессой мнение о бесполезность моего участия в отборочных конкурсах. Но тут, весьма удачно вмешалась Синява Кассиопейская:
- Ну и пусть себе надеется! Главное - удвоить состояние!
- Тоже верно, - царственно вздохнули Патрисия, и добавила: - Приглашайте, барон!
Я проделал обязательную по этикету процедуру приглашения и через несколько мгновений мы уже кружились в танце. Признаться, в былые годы я не особенно уделял этому умению должное внимание. Но Артур Аристронг танцевал просто превосходно и за несколько десятков часов я весьма неплохо поднаторел и в этом искусстве. Хоть мой вес позволял сделать предположение о бессмысленности подобного обучения. Но сейчас нудные уроки пригодились как нельзя кстати. И я с упоением носился с принцессой по всему залу, держа её чуть ли не на руках. Похоже, и она потеряла большую часть своего напряжения и полностью отдалась на волю звуков музыки и моих рук. При этом, почти не отрывая взгляда от моих глаз.
Но Булька к тому времени что-то в них уже подпортил. Изображение стало нечётким и лишь фрагментами слишком уж увеличено выделяло из окружающей обстановки некоторые детали. Риптон при этом меня успокоил, что держит всё под контролем. А вот Патрисия этим изменением явно заинтересовалась:
- Мне кажется у вас что-то с глазами. Или вы близоруки?
- Это от волнения, Ваше Высочество! - сказал я чистейшую правду. - В такие моменты у меня рябит перед глазами, и я начинаю видеть всё словно в тумане.
- Жалко, вы не сможете рассмотреть все красоты этого дворца…
- Зачем же рассматривать всю корону, когда самый сказочный алмаз затмевает все остальные драгоценности!
- Странно… Где-то я уже слышала подобное выражение…
- Мне пришлось общаться с самыми разными людьми…
- Уже наслышана! - подтвердила свою осведомлённость принцесса. - Репортажи так и пестрят вашей биографией. В которой вы, кстати, встречались с самыми отъявленными негодяями и предателями!
В этот момент музыка стихла, я отвесил поклон, а принцесса присела в реверансе. Использовав заминку для обдумывания ответа, я притворился наивным простачком:
- Да, Выше Высочество! К огромному моему сожалению пришлось всю жизнь разыскивать тех негодяев и предателей, которые уничтожили вех моих родственников! Это просто ужасно!
- Я не о том! - Патрисия подала мне руку, и мы отправились в сторону императора. - Я сама недавно потеряла отца, по вине предателей и прекрасно понимаю ваше горе. Но я имела в виду совсем другого предателя: Тантоитана Парадорского! Вы ведь прекрасно его знали?
- Конечно! Он ведь спас мне жизнь! И неоднократно! И за период нашего знакомства он зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Поэтому представить его в роли предателя у меня просто не хватает воображения! Вы уж извините, Ваше Высочество, но такие люди как Тантоитан Парадорский не предают!
- И вы туда же! - Патрисия недовольно выдернула свою ладошку из моей руки и раздражённо обратилась к Янушу Второму: - Из-за этих танцев у меня не осталось времени для посещения яхты миледи!
- Завтра это сделать будет намного удобнее! - резонно заметил император. - А сегодня и у меня куча дел и обязанностей.
Миледи вместе с Малышом как раз подоспели в момент высказываний Януша Второго и героиня космоса тут же обрадовалась:
- Ваше Величество! Мы даже устроим завтра по случаю вашего посещения праздничный обед! У меня на орбите такие повара остались: готовят лучше всех в Галактике!
- Даже лучше чем наши? - улыбнулся император.
- Не берусь судить, - дипломатично ушла от прямого ответа Синява. - Вы завтра сами попробуете и вынесете свой вердикт!
- Я не слишком привередлив в пище. А вот моя сестра - со знанием дела может оценить любые блюда. Так что, как она оценит, так и будем считать. Договорились?
- Ещё бы! Я тут же звоню на орбиту, пусть начинают готовить. Потом пошлю за ними небольшой шлюп. Моя яхта, - стала откровенно хвастаться миледи, - Располагает всем необходимым для любого банкета!
- По вашим словам, - не выдержал я. - У вас не яхта, а какая-то планета удовольствий.
- А ваша Светлость сам может в этом убедиться! Приглашаю и вас осмотреть мою "Саламандру".
- О! - от моего радостного восклицания на нас посмотрели, чуть ли не все гости в зале. - Я просто счастлив, услышать такое приглашение! В свою очередь я приглашаю вас в любой удобное время посетить нашу планету! Наш родовой замок считается одним из самых красивых и больших среди всех баронств империи. Или устроим ужин в ресторане моего отеля! Там тоже готовят просто превосходно!
- Ещё бы! - воскликнула Патрисия с явным недовольством и ревностью. Ей явно не понравилось, что кто-то имеет шанс осмотреть яхту раньше неё. И добавила в свой голос высокомерного ехидства: - К счастью несчастные случаи на кухне ресторана весьма редки! И жертвы талантливого приготовления удалось спасти!
- Да! - подтвердил я, но уже с чрезмерным раболепием, - Благодаря вмешательству и помощи Её Высочества! - и тут, же, как ни бывало, вернулся к своим предложениям. Обращаясь вновь к Синяве Кассиопейской:
- Если моё общество Вас не утомило, могу предложить свою помощь в ознакомлении со столицей. Сам я нее особый знаток Старого Квартала, но мой друг граф Шалонер успел хорошо ознакомиться с достопримечательностями столицы.
- Прекрасно! - обрадовалась миледи. - И ваше общество нам только в радость. Да и колесу Судьбы я привыкла доверять: чем дольше я с вами пообщаюсь, тем богаче стану. Правда, дорогой?
Малыш постарался придать своему недовольному лицу более приятное выражение, но это ему почти не удалось. Хотя улыбка кое-какая появилась:
- Конечно! Несомненно! И никак иначе!
Принцесса взглянула на него с сочувствием и сказала:
- В таком случае и я дам распоряжение казначею подсчитать мою наличность! - хоть Патрисии говорила бодро и весело, оптимизма в её голосе не ощущалось. - И пойду готовиться к следующему балу. По вашим предсказаниям, дорогая, именно на нём я скорей всего и встречу того, кто мне предназначен судьбой.
- Конечно, Выше Высочество! - Синява радовалась так, словно принцесса уже объявила о помолвке. - Главное не спешите и присматривайтесь внимательно. И не забывайте чаще оглядываться.
Видно было, что последние слова наследницу весьма озадачили, но она не стала больше возле нас задерживаться и тут же покинула зал. Мы ещё немного потанцевали и Малыш таки "уговорил" всю компанию отправиться на прогулку по городу. Поэтому мы без особого сожаления покинули императорский дворец.
Но, только выйдя на центральные ступени парадного входа, мы в полной мере осознали, что обычной прогулки не получится. Буквально толпы настырных репортёров, жителей столицы и её гостей пытались прорвать заслоны из гвардейцев и наших телохранителей. А когда они ещё и нас увидели, то над площадью пронёсся многоголосый рёв восторженных болельщиков, фанатиков и поклонников. Ещё бы: они ждали увидеть каждого кумира по отдельности, а тут они появились всем скопом.
Минут десять мы оживлённо совещались о наших дальнейших действиях. Прекрасно осознавая, что за нами ведётся самое тщательное наблюдение, а то и прослушивание. Ведь недаром принцесса так спешила покинуть торжественное мероприятие. Она только притворялась усталой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144