Доски оказались не настолько длинными, чтобы можно было по ним сойти на берег, так что лошадей пришлось тянуть за поводья и вытаскивать силой на скользкую землю.
Как и договорились, одну лошадь друзья оставили лоцману вместо платы.
– Я не доставила вас в Даавис, как договаривались, – сказала добрая женщина-лоцман и, чтобы покрыть разницу в оплате, дала им в дорогу двухдневный запас еды. – Счастливого пути. Надеюсь, что вам удастся найти вашего товарища.
Не прошло и часа, как друзья добрались до опасных зарослей на берегу и увидели за деревьями опустевшую баржу с грузом, от которой уже начало распространяться зловоние под жаркими солнечными лучами. Очень быстро они обнаружили на берегу следы двух людей и коня.
– Я думаю, что вот эти следы принадлежат Линану, – заявил Эйджер. – Они слишком малы для Прадо или кого-то из его сообщников.
– Вторые следы крупнее, однако шаги короче, и за ними тянется кровавый след – смотрите, как много крови, – сказал Камаль.
– Должно быть, это следы лоцмана, – предположила Дженроза.
– А может быть, и нет, – мрачно возразил Эйджер.
По вторым следам Камаль добрался до колючих кустов.
– Здесь следы встречаются, потом следы Линана уходят к западу… – Он остановился и стал внимательно вглядываться в землю… – а потом опять возвращаются сюда… и опять уходят, но впечатление такое, будто они теперь намного глубже. Он тащит что-то тяжелое.
– Второго уцелевшего, – произнес Эйджер, склонившись рядом с Камалем. – Тогда Дженроза, пожалуй, права. Скорее всего, это лоцман. Не стал бы Линан тащить с собой Прадо или кого-то из его молодцов.
– Но ведь с Прадо было двое сообщников, – заметила Дженроза.
– Куда, в таком случае, делся один из этой троицы?
Эйджер пожал плечами.
– Может быть, его тело сейчас в реке, и скорее всего, что теперь от него не осталось ничего, кроме обглоданного скелета.
Надежда возродилась в сердцах спутников, и они направились вдоль цепочки следов на запад.
Так они прошли около половины километра и обнаружили здесь конский след.
– Они верхом направляются на запад, – сказал Эйджер, указывая на горный хребет, видневшийся впереди. – Они едут в лес.
– Ловкий парнишка наш Линан, – выдохнул Камаль. – Они не могли отъехать слишком далеко. Скорее всего, они сейчас не дальше от нас, чем в четырех часах езды.
– Они окажутся дальше, несмотря на то, что коню, должно быть, приходится нелегко, – произнес Эйджер. – А нам придется ехать медленнее, чтобы не потерять след.
Лишь после полудня Линан добрался до вершины хребта. Путь был тяжелым – ведь юноше приходилось карабкаться наверх и вместе с этим вести коня. Гудон дремал в седле, иногда сбрасывал дремоту, похлопывал коня, улыбался Линану и тут же снова начинал клевать носом. Теперь, когда из-под деревьев они вышли на залитую солнцем поляну, четт окончательно проснулся и попытался соскользнуть с седла.
– Что ты делаешь? – с ужасом воскликнул Линан, пытаясь остановить его.
– Нет, нет, молодой господин! Мне нужно встать на ноги. Много лет мне не приходилось передвигаться верхом, и теперь мои бедра и спина ноют так, будто они навечно отделились от тела.
Он осторожно ступил на землю здоровой ногой, придерживаясь за седло, и медленно расправил затекшие мышцы.
Задул прохладный ветерок. Вершина хребта оказалась замечательным наблюдательным пунктом, и Линану было хорошо видно, что на западной стороне хребет был круче, чем на восточной, а у его подножия раскинулась широкая сухая равнина без единого деревца и без всяких признаков жизни, которая простиралась на север до подножия гораздо более высокой вершины. За этой вершиной виднелись другие высокие вершины, некоторые из них были покрыты снежными шапками. Линан оглянулся назад и увидел сплошные горы, хотя и не такие высокие, как на севере.
– Это пустыня Лессер, – сказал ему Гудон, указывая на голую равнину. – Она тянется почти по всей длине гор Уферо. А к югу отсюда берет начало река Гельт, которая впадает в залив Кестрель.
Линан смутно припомнил, что когда он с друзьями выбрались из Кендры, то они собирались прежде всего добраться до реки Гельт. Это воспоминание навело его на размышления о том, как сильно могло бы облегчиться их путешествие, если бы их, напуганных появлением военного корабля, не выбросило на злополучную скалу. Они бы смогли благополучно подняться до середины реки Гельт, а потом добрались бы по ее берегу до этих гор. Они не столкнулись бы ни с большими медведями, ни с вампирами, не встретились бы с Прадо, не увидели бы угрей-людоедов.
– К северу отсюда есть проход через горы, – продолжал Гудон. – Он называется Альгонка. Это часть караванного пути, и по нему мы доберемся до границ Океанов Трав. В конце караванного пути есть небольшое озерцо, мы называем его Приют Странников.
– Возле этого Приюта мы сможем найти убежище?
Гудон молча пожал плечами.
– А далеко ли отсюда до этого прохода?
– По меньшей мере два дня пути. Мы должны оставаться по эту сторону гор, здесь мы сможем найти воду, но путь предстоит не из легких.
Линан вытер вспотевший лоб и пробормотал:
– Замечательно.
Гудон, помогая себе руками, вскарабкался в седло без помощи Линана и невольно поморщился, когда неосторожно задел седло поврежденным коленом.
– Что ж, могло бы быть хуже, – проговорил он сквозь зубы.
– Куда уж хуже?
– Маленький господин, вы могли бы оказаться единственным раненым из нас двоих, и мне пришлось бы идти в одиночку.
Стояла уже глубокая ночь, и усталый и голодный Редл вел нескончаемый спор с квартирмейстером Чарион о припасах для своего отряда. Он находился не в лучшем расположении духа, когда, откинув полог, в его палатку вошел Эдер.
– Хорошо было бы, если бы ты принес добрые вести, Эдер.
– К вам посетитель, – коротко произнес Эдер и отодвинулся в сторону.
В первый миг Рендл не смог узнать вошедшего, несмотря на то, что Эдер зажег второй светильник.
– Кто..? – начал было возмущенный Рендл, но в следующий миг искривленные губы и горбатый нос пробудили его память. – Прадо?
– Он самый, – ответил Джес Прадо и, не дожидаясь приглашения, опустился на скамейку Рендла. Он бережно придерживал руку, а его одежда была окровавленной и рваной.
Рендл налил в кружку вина и протянул его Прадо.
– Что с тобой случилось? Я не ждал тебя, по крайней мере, раньше завтрашнего дня. Ты нашел принца?
Прадо двумя большими глотками осушил кружку и протянул ее за новой порцией. Рендл молча наполнил ее.
– Принца мы нашли благополучно, – произнес Прадо голосом, полным волнения, – и нам удалось довезти его до реки Барда, однако после этого мы потеряли его.
Лицо Рендла приобрело каменное выражение, однако его голос оставался ровным:
– Потеряли его?
Прадо отпил еще глоток вина и начал громко рыгать. Рендл забрал у него кружку, подождал, пока тот не прекратил, затем протянул кружку обратно. Прадо встретился с ним глазами и тут же отвернулся, увидев выражение глаз Редла.
– Но я знаю, куда он направляется, – быстро проговорил он.
– За нами гнался Камаль со своими спутниками…
– С горбуном и девчонкой?
– Да. Мы едва успели добраться до реки и нанять баржу. Поначалу лоцман вел ее нормально, а потом резко свернул к берегу в самую гущу гнезд угрей-людоедов.
Эдер побледнел, однако Рендл даже глазом не моргнул.
– Что было потом?
– Твари убили двух лучших моих людей и двух моих коней. Я успел увидеть, как лоцман перебросил Линана через борт, а потом оседлал одного коня и заставил его прыгнуть в реку. Я видел, как осаждали их людоеды, пока они плыли к берегу. Но еще больше угрей налетели на баржу. Я прыгнул в реку с другого борта в надежде на то, что их больше привлекут лоцман с конем. Я оказался прав.
– Дальше, – рявкнул Рендл без малейшего проявления симпатии.
– Когда я добрался до берега, то потерял сознание. Не знаю, сколько времени я так пролежал. Когда я пришел в себя, то увидел, как Линан тащил лоцмана прочь от реки, держа направление на запад.
– А что с конем?
– В реке не оказалось его скелета. Думаю, что он, должно быть, убежал.
– И как ты думаешь, куда направляется Линан?
– Лоцман был четтом, – ответил Прадо. – Я думаю, что они будут двигаться к Океанам Травы. Куда еще может направляться принц?
– Как тебе удалось добраться до Даависа?
– Меня доставила другая баржа, которая шла вверх по реке. Мне пришлось отдать лоцману последние деньги.
Он допил вино, но не решился еще раз протянуть кружку.
Рендл и Эдер переглянулись, Эдер понимающе кивнул и вышел из палатки.
– Как ты думаешь, ты сможешь ехать верхом? – спросил Рендл.
– Дай мне отдохнуть хотя бы ночь, и тогда я…
– Сейчас же, – перебил его Рендл. – Раз мы должны вовремя оказаться в проходе Альгонка, чтобы перехватить принца, мы должны выехать немедленно. Если ты прав, и Линан направляется к Океанам Трав, то другим путем ему не пройти.
– Сколько человек ты возьмешь с собой?
– Я возьму весь отряд, Прадо. Мне совсем не хочется оказываться где-нибудь рядом с четтами, не имея с собой достаточного количества меченосцев.
Вернулся Эдер.
– Я отправил гонцов. Отряд уйдет из Даависа небольшими частями и соберется вместе в четырех километрах к северу от города.
– Распорядись, чтобы убрали палатки, – отдал приказ Рендл. – Мы сюда не вернемся.
Он повернулся к Прадо.
– А ты отправишься с нами. Если мы захватим Линана, то я, может быть, прощу тебя за все, что ты наделал. Ну, а если нет… – Тут он налил еще вина в пустую кружку Прадо. – … Тогда я смогу продать тебя четтам.
Глава 24
Утром следующего дня, на взгляд Линана, колено Гудона не стало выглядеть лучше, однако лоцман уверял его, что боль намного уменьшилась. Линан снова обработал обе их раны снадобьем хэту. Они позавтракали горсточкой ягод, которые нашлись поблизости, а потом опять отправились в путь, перебираясь через крутые места, ставшие скользкими из-за сорвавшихся камней. Линану стало ясно, что самой трудной частью пути был не подъем, а спуск; ему приходилось прилагать все силы к тому, чтобы самому удержаться на ногах и вместе с этим внимательно и осторожно вести коня по каменистому склону. Мышцы и суставы его ног очень скоро так заныли, что ему стало казаться, будто он уже никогда не сможет ходить нормально, а между тем, несмотря на все его усилия, продвигались они очень медленно. Местность, по которой они продвигались, ничуть не менялась. Однако Гудон с мягким юмором и уверенностью продолжал указывать направление и всячески подбадривал юношу.
Высокое небо было затянуто тучами, отчего Линан испытывал в душе невероятную тоску, и хотя из-за туч в воздухе было прохладно, помимо прохлады в нем чувствовалась сырость. Путники время от времени останавливались, чтобы Линан и конь могли немного отдохнуть, а к полудню они набрели на заросшую деревьями лощину и ручей, вода в котором оказалась такой холодной и свежей, что отлично подкрепила их силы. Гудон даже попытался стоять без поддержки и смог самостоятельно пройти три шага, после чего Линан помог ему сесть.
– Вот видите, маленький господин, я же говорил вам, что хэту – целебное снадобье.
– Мне хотелось бы, чтобы оно исцелило тебя настолько, что ты бы смог хоть немного провести коня. Ему совсем не по душе эти каменистые уступы.
– Да, пожалуй, даже больше, чем вам.
– Далеко ли еще до прохода Альгонка?
– Мы доберемся до него завтра, может быть, даже утром. Спуск предстоит нелегкий, но как только мы окажемся внизу, мы попадем на ровную дорогу, которая приведет нас к самому Приюту Странников.
– А как далеко от прохода до Приюта?
– На это уйдет еще один день.
Неожиданно Гудон начал копать твердую землю под деревом, каких Линану до тех пор встречать не приходилось.
– Эти деревья очень редко встречаются по эту сторону гор Уферо, – произнес взволнованный четт. Он копал до тех пор, пока корни дерева не обнажились настолько, что можно было подцепить один из них рукой. Гудон потянул корень из земли пару раз и поднял его в воздух. Затем с помощью небольшого ножичка, который он достал из-под своей рубахи, он отделил корень от главного ствола и стал очищать его. Верхний слой коры сходил легко, обнажая молочно-белую древесную плоть. Четт разрезал корень надвое и протянул половину Линану.
– Мы называем это божьими корнями, – сказал он и тут же набил полный рот. – Мы пользуемся им, когда приправляем пищу.
Линан последовал его примеру. Корень оказался мягче, чем он мог себе представить, однако был очень волокнистым. Поначалу его вкус показался Линану сладковатым, однако в следующий миг он почувствовал сильное жжение на языке и в горле. Ничего более ужасного ему не приходилось испытывать. Он выплюнул изо рта древесную жвачку и стал жадно пить воду из ручья.
– Что вы им приправляете? Кожу?
Принц чувствовал себя так, будто проглотил горящую ветку.
– Четты широко используют его, когда готовят. Если его на несколько дней оставить на солнце, потом растереть в порошок и добавить воды, получится хэту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64