Крошечные глазки светились от удовольствия, тварь ощерила в улыбке обвислую пасть и показала свои желтые обломанные клыки.
- Так, так, так, - рыкнул Лев. - Дровосек оказался дурной машинкой, позволил вам сбежать. Не повезло ему - повезет мне. А! Это, наверное, Дороти и ее контейнер. - Он заковылял к Эмили, которая поспешно отползла подальше, как испуганный краб; Лев засмеялся. - Поздравляю с беременностью, Эмили-куколка.
Он повернул свою узловатую голову к Рени и !Ксаббу.
- Один скульптор сказал, что статуя находится внутри мрамора, а скульптору остается лишь убрать лишнее. - Он расхохотался. На нижней губе блестела слюна. - У меня то же с Дороти.
- Что все это значит? - вмешалась Рени, хотя и сознавала, что голос ее звучит слабо и неубедительно, как и ее физические возможности по сравнению даже с одним массивным, огромным растительным медведем. Рени Сулавейо охватила безнадежность, - Это ведь такая игра? Жестокая игра!
- Но это наша игра - моя игра, - ухмыльнулся Лев, - Вы - незваные гости. И, как кто-то сказал, нарушителей чужих владений следует съесть.
Рени безуспешно пыталась вспомнить что-нибудь о Льве или его Двойнике. Они ужасны, говорил ей Азадор. Они были невообразимо жестоки.
- Я что-то чувствую, - радостно сообщил !Ксаббу, чем крайне изумил Рени. Она повернулась к нему и увидела, что он по-прежнему рассматривает зажигалку; Лев, его глупые слуги, все остальное просто не существовали для него.
- !Ксаббу, они хотят убить нас! - Услышав эти слова, Эмили, лежащая у ног Рени, захныкала. На миг страх заглушил гнев - может ли что-нибудь эта девчонка, кроме того, чтобы ныть и плакать?
- Они? - спросил !Ксаббу, все еще не понимая, что происходит, все еще в своих мыслях. - Они - ничто. Они - тени. - Он посмотрел на Льва, губы насмешливо скривились. - Может, не совсем тени, но они - ничто.
Лев увидел зажигалку, и его хищные глаза сузились.
- Где ты это взял?
- !Ксаббу, что происходит? - спросила Рени, тяжело дыша.
- Я еще кое-что недооценил. - !Ксаббу наклонился и поднял Эмили на ноги. Она сопротивлялась, но бабуин покрепче уперся ногами и тянул девушку, пока она не поднялась. - Потом скажу, - бросил он. - Бежим!
Он потащил Эмили к реке. Рени оставалась на месте долю секунды, а потом понеслась за ними. Лев не отдавал никаких приказов, но вскоре она почувствовала тяжелую поступь преследователей.
!Ксаббу дотащил спотыкающуюся Эмили до реки, потом - в воду по самые плечи. Рени думала, что он поплывет через реку, но !Ксаббу повернул девушку лицом против течения и подталкивал в спину, заставляя идти. Бушмен повернулся к Рени.
- Продолжайте идти в этом направлении, - велел он.
. Когда Рени вошла в воду, !Ксаббу развернулся и поплыл назад к берегу.
- Что ты задумал?
- Следи, чтобы Эмили двигалась вверх по течению, - крикнул он в ответ. - Доверься мне!
Она резко остановилась и чуть не потеряла равновесие.
- Я не позволю, чтобы ты убил себя для нашего спасения, - крикнула она обезьяне. - Это старомодный идиотизм!
- Рени! Пожалуйста, доверься мне, - ответил он уже с берега. Судя по треску ломаемых веток, слуги Льва были уже близко.
Она заколебалась. Эмили упала, ее подхватило течение и понесло вниз, бедняжка никак не могла встать на ноги. Рени выругалась и бросилась наперехват.
Они с трудом продвигались вперед, увязая в илистом дне и преодолевая сопротивление воды, но Рени поняла, что идея !Ксаббу была правильной - они продвигались быстрее, чем Лев и его неуклюжие существа, которым приходилось продираться через густую растительность джунглей. Однако она также понимала, что все это бесполезно. Рени сама уже задыхалась, а Эмили продержится не больше пары минут, а вот их преследователи, она была уверена, не знали усталости. Если !Ксаббу вообразил, что они смогут добраться таким образом до ближайшего прохода, до которого, может быть, десять, а то и двадцать миль, то он безнадежно ошибается.
Лев понял их стратегию. Один из растительных медведей проломился через прибрежные кусты к берегу, под его тяжестью земля обвалилась, и он очутился в реке, но быстренько всплыл. С покрытого лишайником меха стекали потоки воды, безглазая голова ощерила зубастую пасть. Он продвигался в воде устрашающе быстро. Рени постаралась идти быстрее, она почти несла Эмили, которая не держалась на ногах, а чавкающие звуки сзади все приближались, им вторил топот тех, что продирались через джунгли по берегу.
Ноги Рени стали опасно ватными, но тут она увидела серо-коричневую руку, машущую ей с ветки дерева прямо над головой.
- Сюда! - позвал !Ксаббу.
Когда они доплелись до дерева, !Ксаббу помог Эмили выбраться на берег. Их преследователь не рычал и не шипел, он ничем не выказывал своих чувств, а встал на четвереньки, чтобы двигаться еще быстрее. Жуткая башка разрезала воду, как нос танкера.
Рени и Эмили поплелись за !Ксаббу вдоль берега, раздвигая ветки.
- Я подумал, что смогу передвигаться по веткам быстрее вас, - объяснял он, ведя их в джунгли.
- А куда мы идем? Нам не убежать от них.
- Вот сюда, - ответил он, помогая плачущей Эмили выпутаться из лианы. !Ксаббу и сам тяжело дышал, но его голос был на удивление спокоен. - Еще пара шагов. Пришли.
Они выбрались на полянку, покрытую упавшими ветками и прелыми листьями. Луч света прорезался сквозь деревья и лианы, словно сквозь окно собора. Шум преследования был устрашающе близок.
- Но здесь же ничего нет, - Рени в отчаянии смотрела на своего друга, подозревая, что напряжение этого дня привело его к помутнению, рассудка. - Ничего!
- Ты права, - согласился он, поднимая ручку. В поле зрения появился первый растительный медведь, продирающийся к ним. - Здесь, правда, ничего нет, но если посмотреть…
Столб света перед ними засветился золотом - тугая спираль, скрученная вокруг себя. Но вот она становится плоской и растягивается в правильный прямоугольник. Рени смотрела в него и видела переливающиеся цвета, словно радугу, заточенную в радиоактивный мыльный пузырь. !Ксаббу взял руку Эмили в свою, другой подхватил Рени и повел их вперед.
- Как ты… - начала Рени, даже не чувствуя удивления.
- Расскажу потом. Нам нужно спешить.
Позади первого появились еще два растительных медведя, а также менее четкая, но не менее грозная фигура их хозяина; Лев что-то кричал беглецам, но слова потонули в его животном реве.
- Мы не можем забрать Эмили из ее симуляции, - возразила Рени, почти вне себя от напряжения. - Но если мы ее оставим, они доберутся до нее. Побьют, заберут ее ребенка.
!Ксаббу покачал головой, продолжал тянуть их обеих. Рени пыталась поймать взгляд Эмили, сказать, что ей очень жаль, но девушка падала от усталости, голова ее была опущена. Рени надеялась, что то, что система делает с пытающимися убежать из симуляции марионетками, происходит быстро и безболезненно. Возможно, система переместит ее в другую часть Канзаса.
Потом сияние прохода поглотило их, пылающая плазма солнца, не дающая тепла, Лев выходил из себя от разочарования, но слов было не слышно.
Они свалились на что-то твердое, что могло бы быть нормальной землей в нормальной вселенной. Но оказалось чем-то наподобие склона холма. Земля, если ее можно так назвать, была странно неоднородной: всевозможные цвета медленно перемещались с места на место, изрезанные, словно венами, плоскими белыми линиями, еще они напоминали кости, просвечивающие через поврежденную кожу. Но самое неприятное - во многих частях этого сюрреалистического мира, а особенно там, где должно было быть небо, цвет просто отсутствовал. Да; цвета не было, рассудок Рени возмутился, и она закрыла глаза. Это был не черный или белый цвет. Или серый. Или какой-то неизвестный. Цвета просто не было.
- Господи Иисусе, - простонала Рени, полублагоговейно, полуиспуганно. - Где мы, !Ксаббу? И как тебе это удалось? - Она приоткрыла глаза, чтобы посмотреть на бабуина. Краем глаза Рени заметила, что поверхность этого мира неровная, покрытая монолитными, странной формы нагромождениями, которые могли быть горами или деревьями, от их вида у нее заболела голова.
!Ксаббу лежал на боку, его узенькая грудь была почти неподвижна. Зрачки закатились.
Рени подползла к нему. В земле под ним была яма, словно он лежал на куске стекла, а ниже просвечивало небо с облаками. На миг ей показалось, что они оба сейчас провалятся в никуда, но невидимая почва под ногами была твердой, как утрамбованная земля.
- !Ксаббу? - Он не отвечал. Она потрясла его, сначала осторожно, потом все сильней. - !Ксаббу, ответь мне!
Сзади раздался какой-то звук. Рени резко повернулась и приготовилась к защите.
Эмили-22813 пыталась сесть, она смотрела широко раскрытыми глазами.
- Но… но как ты можешь здесь находиться? - спросила Рени у девушки. Для такого дня еще один сюрприз - это перебор, - Если только… если только мы не в Канзасе, но это вряд ли, - Она больше ничего не понимала. - Господи, какая разница. Помоги мне привести в чувство !Ксаббу. Он то ли заболел, то ли ударился.
- А ты кто? - Эмили казалась искренне удивленной. Голос был тот же, но интонации слегка изменились. Она прищурила свои хорошенькие, детские глазки. - А что случилось с твоей обезьянкой?
Рени в смятении увидела, что конечности !Ксаббу задергались, у него начались конвульсии.
- О боже! - закричала она. - Кто-нибудь, помогите!
Но недоделанный пейзаж оставался неподвижным. Они были совсем одни.
ГЛАВА 28
ТЕМНОТА В ПРОВОДАХ
СЕТЕПЕРЕДАЧА/РЕКЛАМА: Дядюшке Джинглу нужен ТЫ!
(изображение: марширующий отряд Солнечных Солдатиков, работающих на солнечной энергии)
СОЛДАТИКИ:
«Ты не смей сидеть и ждать,
Когда надо покупать!
Дядюшка тебя зовет,
Руки в ноги - и вперед!
Три-четыре!..»
(изображение: Дядюшка Джингл командует парадом)
ДЖИНГЛ: «Детишки, это ваш дядюшка Джингл-Джангл, и должен сказать, что я уже начинаю рыдать от горя и тревоги. Мы устроили Убойно Веселую Распродажу Месяца, и все те потрясные штучки, которые я вам показываю в „Джунглях дядюшки Джингла“, идут за полцены - если не знаете, что это означает, спросите у родителей! - но мои полки все равно забиты всякой всячиной! Эй! Так нечестно/ Из-за этих полок я даже не вижу свой настенный экран! Так приходите в свой местный Джингопориум и помогите мне избавиться хоть от чего-нибудь!.. А то все это может свалиться на меня и убить - или натворить чего похуже!»
- Вас кто-то вызывает, - сказала Аннелиза.
Мягкий виргинский акцент был настольно знакомым, что на короткое время стал частью сна Декатура Рэмси. Его бывшая ассистентка встала рядом с ним на склоне холма, тоже глядя на туманную долину. Там, в укутанной серостью низине, что-то затаилось. Рэмси знал лишь, что это неведомое существо охотится на него и что ему не очень хочется с ним повстречаться. Он стал гадать, не это ли пытается сказать ему Аннелиза, но когда повернулся, чтобы спросить ее, туман поднялся, скрыв все вокруг.
Сон быстро кончился, сжавшись до прозаической темноты спальни, а вместе с ним исчезло и круглое серьезное лицо Аннелизы. Но голос остался, снова сообщив, что Рэмси кто-то вызывает. Он сел и щелкнул пальцами. Домашняя система послушно отреагировала на команду показать время и вывела на стену светящиеся синие цифры - 3.45.
Тон Аннелизы стал более настойчивым, и в нем появилась та выработавшаяся у поколений женщин-южанок стальная уверенность, которая действовала на слушателей подобно воде холодного ручья. Странно было думать, что этот голос до сих пор предупреждает о сообщениях и выдает другую информацию по дому - через годы после того, как девушка уволилась. Сейчас он даже не знал, где она или что с ней - вышла замуж, переехала в другой штат? Ему лишь смутно вспомнилось, что она как-то прислала сообщение о рождении своего первого ребенка…
Рэмси потер глаза. Кожа на лице казалась плохо подогнанной маской, но все же он наконец-то проснулся. Почти четыре утра… кто это, черт бы его побрал?
- Ответь на вызов.
Голос Аннелизы прервался на полуфразе, но его ничто не сменило. Во всяком случае, Рэмси ничего не услышал - ни голоса, ни гудения или тихого пощелкивания статики. Но тем не менее он что-то чувствовал, как будто стоял перед окном, распахнутым в космическую пустоту.
- Ольга? Мисс Пирофски? Это вы?
Никто не ответил, но ощущение ждущей пустоты не исчезало. Словно вызывала сама бездна, темнота в проводах, пытающаяся подобрать голос для разговора с ним.
- Алло? Есть там кто-нибудь?
Еще несколько долгих секунд тишины. Рэмси сидел в постели, уставясь на почти абсолютную темноту над собой - на потолок, который он не мог разглядеть, когда закрыты жалюзи на окнах, будь то днем или ночью. Страх коснулся его кончиком ножа.
Голос, когда он наконец послышался, стал для него нелепым сюрпризом:
- Рэмси, Декатур?
Сочный бруклинский акцент, но сам голос какой-то странно нерешительный, словно гадает, как правильно произносится его имя.
- Кто это?
- Рэмси, Декатур? - повторил голос и выпалил бессмысленную на первый взгляд последовательность цифр и букв.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117