- И что же ты предлагаешь, дорогуша? - Сладкий Уильям, покачивая перьями, осторожно приближался к ним по неровной поверхности листа. У Рени мелькнула мысль: не жарковато ли ему в костюме из черной кожи в этом тропическом климате? - Пойми меня правильно, все эти соображения про то, что мы «можем» или «не можем», весьма интригуют Тебе бы быть командиром в юбке. Так что, будем мастерить подвесной мотор из обрезков ногтей, или есть другие варианты?
Рени кисло улыбнулась:
- Все лучше, чем болтаться на воде и ждать, пока кто-нибудь объявится и сцапает нас. Но я надеялась, что у кого-нибудь найдутся более практичные идеи.
- Пожалуй, ты права. - Уильям уселся рядом, уткнувшись ей в ногу своей острой коленкой. Рени решила, что после бегства из дворца Атаско он немного изменился, а высокомерия у него поубавилось. Даже сильный североанглийский акцент стал менее выраженным, словно был одним из атрибутов его дурацкого сима. - Тогда что же нам делать? - спросил он. - Возможности грести у нас нет. Допустим, мы сумеем доплыть до берега (вы со смеху помрете, увидев, как я плаваю), но дальше-то что? Не очень-то меня прельщает мысль бродить среди тех жучков-переростков.
- Это они большие или мы маленькие? - уточнил Фредерикс. - Я это к тому, что они могут оказаться просто жуками-монстрами, как в сим-мире «Радиационный уикэнд».
Рени прищурилась, вглядываясь в берег. Над кромкой воды, резко меняя направление, летало несколько существ поменьше стрекозы.
- Что ж, деревья тут в милю высотой, песчинки на берегу размером с наши головы, а плывем мы на листе, который когда-то был кораблем. Что думаете? Я склоняюсь к версии «мы маленькие».
Фредерикс быстро взглянул на нее и снова перевел внимание на спящего друга. Сладкий Уильям также посмотрел на Рени с удивлением.
- А котелок у тебя варит, верно, дорогуша? - заметил он, впечатленный.
Рени стало стыдно, но лишь слегка. Все эти люди вели себя так, словно попали в какую-то приключенческую игру, в которой все обязано завершиться благополучно, и худшее, что может случиться с игроками, это то, что они наберут мало очков.
- Знаете, не рассчитывайте, что впереди вас ждет вежливое «Конец игры», - проговорила Рени, продолжая размышлять вслух. - Я сама видела, как погиб человек, пытаясь пробиться в эту Сеть. И не имеет значения, где произошло то, что мы видели, с супругами Атаско, в РЖ или ВР - они в любом случае мертвы. - Она заметила, что повышает голос, и постаралась взять себя в руки. - Это не игра. Мой брат умирает… а может быть, уже умер. И я уверена, что всех вас, так же как и меня, охватывает тревога… Так давайте займемся делом.
Настало недолгое молчание, которое нарушил Т-четыре-Б - усеянный шипами боевой робот:
- Мы слушаем. Валяй, говори.
Рени помедлила с ответом. Перед ними стояли слишком сложные проблемы. Она почти не знакома со своими спутниками, и у нее нет готовых ответов. Не говоря уже о том, что она даже толком не понимает, на какие вопросы отвечать. К тому же Рени устала подталкивать этих незнакомцев вперед. Они представляли из себя странную группу и проявляли слишком мало инициативы, которую им приписывал Селларс, а из тех немногих людей, кому она полностью доверяла, рядом находился по сути лишь !Ксаббу, потому что Мартина как-то странно изменилась и уже не была прежней, спокойной и всезнающей.
- Послушайте, - заговорила Рени снова, - я согласна с тем, что нам не следует высаживаться на берег - если только не останется иного выхода. Даже насекомые здесь размером с динозавров, а кроме них тут могут обитать и другие существа. Пока мы еще не видели птиц, но это не значит, что их здесь нет, а какая-нибудь чайка может запросто проглотить нас всех разом.
- Тогда что мы можем сделать, если не просто плыть дальше? - спросила Кван Ли.
- Ну, я не утверждаю, что мы сумеем изготовить мотор, но можно ведь грести или смастерить какой-нибудь парус. Почему бы нам, например, не оторвать кусок листа побольше этого, - она показала на навес, - и не пустить его в дело?
- Без мачты парус бесполезен, - угрюмо заметила Флоримель. - Это любому известно.
Рени приподняла бровь: значит, молчаливая женщина все-таки может говорить.
- Так ли это? А разве мы не сумеем сделать нечто такое, что хотя бы уловит ветер? Как называются эти штуковины у ракет-челноков? Тормозные парашюты? Так почему бы нам не сделать обращенный в другую сторону «несущий» парашют и не привязать его тонкими жилками листа?
- По-моему, у Рени неплохие идеи, - заметила Кван Ли.
- О, она самый настоящий Бобби Уэллс, - отозвался Сладкий Уильям. - Но сколько у нас на это уйдет времени? Вполне возможно, что мы раньше умрем от голода.
- Но нам ведь не нужно есть, разве не так? - Рени обвела всех взглядом. Лица симов внезапно стали серьезными. - Ведь все… как-то заранее подготовились. Вы же не могли отправиться в онлайн надолго, не подключившись к системам искусственного питания?
- Меня, наверное, сейчас питают внутривенно, - с неожиданной тоской сообщил Фредерикс. - В том госпитале.
После быстрого опроса выяснилось, что с этой стороны неприятностей ожидать не приходится. Все утверждали, что предусмотрели то или иное устройство, которое обеспечивает автономность. Даже Уильям соизволил приподнять завесу романтического ореола и сообщил:
- Я, наверное, спокойно продержусь неделю или около того, но потом остается надеяться, что обо мне кто-нибудь позаботится.
Однако путешественники предпочитали не распространяться насчет своей офлайновой жизни, что заново пробудило в Рени отчаяние.
- Послушайте, мы сейчас в ситуации, когда речь идет о жизни и смерти, - заявила она. - И у каждого из нас должны иметься веские причины находиться здесь. Мы должны доверять друг другу.
- Только не принимайте все на свой счет, - поморщился Уильям. - Мне попросту не нравится эта долбаная затея «давайте-ка расскажем друг другу свои истории». Никто не имеет права знать что-либо о моей жизни. И если хотите выслушать мою историю, то сперва вам придется это право заслужить.
- И что же такого ты хочешь узнать? - вопросила Флоримель. Ее темилюнский сим весьма убедительно воспроизвел сердитое возмущение, - Мы здесь все своего рода калеки, мисс Сулавейо. Ты, он, я, все мы. По какой иной причине этот Селларс стал бы нас выбирать? И с чего, по-вашему, мы все подготовились к долгому пребыванию в онлайне?
- Говори за себя, - процедил Уильям. - У меня своя жизнь, и она не включает фантазию «Спасение мира в этот уикэнд». Я просто хочу выбраться отсюда и отправиться домой.
- А я не был к такому готов, - уныло проговорил Фредерикс. - Поэтому моим предкам и пришлось везти меня в госпиталь. Орландо тоже ничего такого не ожидал. И то, что мы здесь очутились, своего рода сюрприз. - Он задумался. - Интересно, где он сейчас? В смысле, его тело?
Рени закрыла глаза, стараясь сохранять спокойствие. Ей хотелось, чтобы !Ксаббу вернулся с края листа, но тот все еще разглядывал проплывающий мимо берег.
- У нас есть дела поважнее споров, - сказала она наконец. - Фредерикс, ты говорил, что пытался выйти в офлайн и тебе стало очень больно.
Юноша кивнул:
- Это было ужасно. Просто ужасно. Вы и представить не можете, насколько плохо. - Он содрогнулся и скрестил руки перед грудью, обнимая себя.
- А ты мог с кем-нибудь общаться, Фредерикс? Ты говорил с родителями?
- Зовите меня Сэм, хорошо?
- Сэм. Ты мог разговаривать?
Он подумал, прежде чем ответить.
- Думаю, нет. То есть я вопил от боли, но сейчас вспоминаю, что не слышал себя. Пока находился… здесь. Мне было так больно! Вряд ли я смог бы выдавить хоть слово… вы просто не знаете, какая это мука…
- А я знаю, - заметила Флоримель, но в ее голосе не ощущалось сочувствия. - Я тоже выходила в офлайн.
- Правда? И что произошло? - спросила Рени. - Вам удалось найти способ сделать это самой?
- Нет. Я была… устранена, совсем как он, - невозмутимо пояснила женщина. - Это случилось до того, как я оказалась в Темилюне. Но он прав. Боль просто неописуемая. Я скорее умру, чем соглашусь испытать ее снова.
Рени уселась поудобнее и вздохнула. Огромный оранжевый диск солнца не так давно опустился за лес, и ветер посвежел. Над их головами беспорядочными рывками летало нечто насекомообразное.
- Но почему ты не могла отыскать свою нейроканюлю? Может, ты ее и не видела, но уж нащупать-то смогла бы?
- Не будь наивной, дорогуша, - сказал Уильям. - Информация, поступающая в мозг от кончиков пальцев, не более реальна, чем та, которая поступает от ушей и глаз. Для ее подачи и предназначен нейронный шунт. А у тебя что, имеется что-то получше?
- Не лучше. Фактически, даже хуже, - Рени невольно улыбнулась. - Мое оборудование старое… настолько старое, что, пользуясь им, умереть невозможно. Устройство настолько прозаично, что я могу всего-навсего выдернуть разъем и отключиться.
- Что ж, ура Голливуду, - буркнул Уильям, нахмурившись. Рени так и не поняла, что он имел в виду. - А какой нам всем от этого толк?
- Я смогу выйти в офлайн! И привести помощь!
- А с чего ты взяла, что у тебя не проявится этот «эффект камеры пыток»? - поинтересовался Уильям.
- Да пусть уходит, - рыкнул Т-четыре-Б. - Пусть делает, что хочет. Мне лишь бы свалить отсюда.
- Потому что мой интерфейс в отличие от вашего не подключен к моей нервной системе. - Она поднесла руки к лицу, нащупывая контуры невидимой маски. Это ощущение много раз за последние дни придавало ей уверенность. Но на сей раз пальцы Рени ощутили лишь кожу.
- А этот ваш брат, о котором вы все время твердите, - вмешалась Флоримель. - Его нервная система была напрямую подключена к системе? Сомневаюсь.
- Рени? - вступила в разговор Кван Ли. - У тебя огорченный вид. Не хочешь, чтобы мы говорили о твоем несчастном брате?
- Я больше не чувствую маску. - На Рени словно навалилось сумеречное небо. Она очутилась, без защиты, в самом чужом мире, какой только можно представить. - Боже милостивый, я не ощущаю свою маску! Она пропала!..
Некоторое время Орландо был в состоянии прислушиваться к разговору, но вскоре почувствовал, что погружается обратно в забытье, где бормотание его спутников значило не больше, чем пошлепывание мелких волн о борт их странного судна.
Он ощущал себя невесомым, но в то же время и странно тяжелым. Его тело неподвижно лежало возле Фредерикса, но одновременно каким-то образом двигалось, соскальзывая сквозь сам лист вниз, где теплая, как кровь, вода поднималась вокруг него все выше. Орландо погружался в глубину. И, совсем как недавно, когда он плыл на плоту с Фредериксом, Орландо вновь понял, что ему все безразлично.
В этом видении, в этом трансе, водный мир был наполнен светом, но вода растягивала, изгибала и преломляла свет, поэтому он словно проплывал сквозь огромный и потрескавшийся драгоценный камень. Когда Орландо погрузился в облачную реку глубже, вокруг стали, извиваясь, проплывать странные мерцающие силуэты существ, чье собственное свечение превосходило по яркости преломленное сияние солнца. Они, похоже, не замечали Орландо, бессистемно перемещаясь вокруг и оставляя на сетчатке его глаз светящиеся следы - подобно тому как элементарные частицы отмечают свой путь, проходя сквозь пузырьковую камеру.
Однако то были не рыбы, а свет. Чистый свет.
«Я снова сплю». Эта мысль приходила к нему постепенно, словно он начал решать главную загадку таинственной истории, которая его больше не интересовала. «Не тону, а сплю».
По мере того как Орландо погружался все глубже, свет слабел, а давление возрастало. Он задумался: не так ли будет ощущаться смерть, когда наконец-то придет - как медленное, беспомощное погружение в глубину. Возможно, что как раз сейчас он действительно умирает - его определенно перестало интересовать все, что намерены делать или сделать живые. Возможно также, что в конце жизненного пути нет ничего страшного. Орландо надеялся, что это действительно так, но он так долго наблюдал и изучал смерть, пытаясь опознать ее в любом обличье, чтобы оказаться готовым к ее приходу, что уже не мог полностью доверять тому, что чувствовал.
Сколько он себя помнил, смерть ждала его - не та отдаленная смерть большинства людей, та печальная, но необходимая встреча, которой суждено состояться, когда жизнь окажется с удовлетворением прожита, а все важное сделано и достигнуто, а очень близкая смерть, терпеливая и настойчивая, как сборщик налогов, каждый день таящаяся за дверью в ожидании момента, когда он отвлечется и невольно позволит ей переступить костлявой ногой через порог…
В безмятежный покой его размышлений ворвалась какая-то тень, заставив мгновенно сжаться от страха, и этот страх дал понять Орландо, что он еще не готов к холодным объятиям смерти - ожидаемой или нет. Но если даже этот темный силуэт в глубине и есть пришедшая за ним к конце концов старуха с косой, то явилась она в облике… омара, или краба, или какого-то другого многоногого существа. И вообще она очень похожа на…
«Орландо! Босс, не знаю, слышите ли вы меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117