Почти точно повторяя полет «бабочки»…
– Рэндал… сравни маршруты «грифа» и «бабочки».
– Уже сделано, Чейни. Можно сказать, один к одному. «Гриф» определенно преследует ее.
– Соображает, – проворчал Демарко. – Как ему удается не терять ее след, черт побери?
– Благодаря поту «бабочки», конечно, – усмехнулся Феррол.
– Что-что?
– Потом расскажу, – сказал Феррол. – Дай посмотреть.
«Бабочка» снова возникла на дисплее. Теперь было совершенно ясно, что «гриф» старается поймать ее. Ему оставалось до цели всего несколько метров…
И внезапно зигзагообразное движение прекратилось. Теперь оба создания летели друг за другом по прямой со скоростью преследователя.
– «Гриф» телекинетически держит ее, – пробормотал Рэндал.
Демарко негромко присвистнул.
– И подтягивает к себе… Оп!
«Гриф» и «бабочка» сошлись – и мгновение спустя все было кончено.
Некоторое время на мостике царила тишина.
– Ладно, – заговорил Феррол. – Рэндал, скажи Вис-каа, пусть подведет нас поближе к «грифу», чтобы мы смогли захватить его.
– Чейни! – закричал Колхейз. – Движение впереди и слева… что-то очень крупное.
Феррол включил интерком.
– Вис-каа… критическое положение! Быстро найди подходящую звезду и прыгай, как только Эпилог будет готов.
– Твои желания совпадают с нашими.
– Демарко… включи компьютерную программу идентификации. Очень важно определить размеры этой штуки. Колхейз, следи, не появится ли откуда-то облако «грифов».
И тут пульт издал сигнал включения лазерной связи…
– Это капитан Роман с борта «Дружбы», – загремел из громкоговорителя знакомый голос. – Ответьте, «Скапа-Флоу».
* * *
Феррол поднял взгляд к громкоговорителю. На него нахлынуло ощущение дежа вю. Темпийская йишь-яр-система – пленение детеныша звездного коня – появление Романа на «Драйдене» – и рискованное бегство «Скапа-Флоу».
Все это, точно вспышка, промелькнуло в сознании, сменившись острейшим вопросом.
Как, черт побери, Роман сумел выследить его?
Он прочистил горло.
– Передай Вис-каа, что Прыжок отменяется, – сказал он Рэндалу, включил передатчик лазерной связи и продолжал в микрофон: – Это Феррол. Не далековато ли вы забрались от дома, капитан?
– Я могу то же самое спросить у вас. – Изображение Романа появилось на дисплее. Вид у него был усталый, но в лице проступало мрачное удовлетворение. – Как у вас дела, старший помощник?
– Никаких проблем, если не считать того, что мы непременно должны уйти отсюда меньше чем через два часа. Здешние условия заставляют звездного коня и манипуляторов немного… перенапрягаться.
– Надеюсь, никто не пострадал.
Феррол сглотнул; в этих словах определенно чувствовалась угроза.
– Все в полном здравии. И прежде, чем вы зададите следующий вопрос, хочу заверить вас, что никто никому не угрожал. Вис-каа и остальные полетели с нами добровольно.
– По крайней мере, от Паука, – многозначительно сказал Роман. – Судя по словам Ямото, до этого вы их мнения не спрашивали. Итак, вы нашли то, что искали?
Феррол непроизвольно сжал пальцы в кулаки, спрашивая себя, не мог ли Роман каким-то образом догадаться о его подлинной цели.
– Вообще-то нет, – ответил он. – Однако нам удалось многое выяснить об экологии этого места и взять пять образцов от космических существ для дальнейшего изучения на Кордонейле. В данный момент мы нацелились на шестое; хотелось бы заполучить и его.
– Что же, действуйте. – Роман вопросительно выгнул бровь. – Вы, похоже, не слишком удивлены нашим появлением.
– Нет, конечно удивлены. Просто облегчение сильнее – едва заметив вас, мы решили, что это «акула». Надо полагать, вы не расскажете, как сумели выследить нас.
Роман покачал головой.
– По правде говоря, нам и самим не все ясно. Темпи сказали лишь, что Слейпнир может последовать за вами. Марлоу высказал предположение, что тут дело в каком-то возмущении какого-то теоретически существующего телекинетического поля, но до сих пор…
– Проклятье, – пробормотал Феррол. Внезапно все части головоломки встали на свои места. – Это пот, капитан. Слейпнир может читать следы пота, оставленные Эпилогом.
– Не понимаю…
– Подождите минуточку, – прервал Романа Феррол и защелкал клавишами воспроизведения записи. Нападение маленького «грифа» на «бабочку»… ага, вот оно. – Приглядитесь внимательно. – Он включил пересылку данных. – Это записано непосредственно перед вашим появлением.
Некоторое время слышалось лишь гудение передатчика; на дисплее было видно, как Роман сосредоточенно смотрит на что-то за пределами поля обзора камеры.
– Интересно, – произнес он наконец. – Вы правы. По-видимому, в космосе пот является аналогом запаха крови земных животных. Однако это сравнение уместно лишь до тех пор, пока животное не совершит Прыжок.
– Нет, – покачал головой Феррол, чувствуя, как в крови кипит восторг открытия. Почему никто до сих пор этого не понимал? – Выделение пота обрывается в момент Прыжка, но след-то не обрывается. Помните эти сложные кремниевые молекулы? Те, на которые все мы смотрели, но по-настоящему не видели. Дело в них. Каким-то образом информация о направлении Прыжка записывается на этих молекулах.
– О боже! – На лице Романа внезапно проступил ужас. – Вы правы… но это не просто информация о Прыжке. Это запись всего, через что животному пришлось пройти. Краткосрочная или, может быть, долгосрочная память, где зафиксировано все.
– Ну и что? – недоуменно спросил Феррол.
– Помните вторую «акулу» в системе 9862? Ту, которая уничтожила боевые корабли «Атлантиса»? Она знала все об их оружии и тактике.
Феррол замер, чувствуя, как внутри все холодеет. Перед его внутренним взором возникла картина той жуткой бойни: как вторая «акула» использовала облако «грифов», чтобы блокировать лазер и ионные лучи, как с помощью своей телекинетической силы остановила ракеты, а потом сжала в смертельных «объятиях» и сами корабли…
И как первая «акула» извивалась в танце смерти.
– Это был вовсе не танец смерти, – пробормотал он. – Первая «акула» старалась оставить вокруг как можно больше своего пота.
– Думаю, вы правы, – ответил Роман. – Марлоу?
– Похоже на то, капитан, – послышался откуда-то со стороны голос Марлоу. – Вторая «акула» прошла через эту область, все правильно; и если приглядеться внимательно, можно заметить, как, прежде чем броситься в атаку, она остановилась на пару секунд.
Феррол внезапно содрогнулся.
– А мы десять дней потом торчали в системе 66802.
– Да, – с мрачным видом кивнул Роман. – И все это время представляли собой очень легкую добычу. Мне в голову приходит единственное объяснение того, что мы уцелели, а именно: ракета, с помощью которой мы пытались ослепить приближающихся «грифов», каким-то образом сделала нечитаемыми следы пота Слейпнира.
Феррол перевел взгляд на обзорное окно, за которым был разлит голубой свет, который окаймлял ближайшие астероиды и создавал некое подобие феерической дымки.
– Это безумие. – Он покачал головой. – Темпи уже больше полусотни лет летают со звездными конями. Как случилось, что они до сих пор не поняли этого?
– Скорее всего, не было необходимости, – ответил Роман. – Сомневаюсь, что у них прежде воровали звездных коней.
Слова были сказаны, и Феррол внезапно вернулся с неба на землю, вспомнив, где он. И почему.
– Ладно. Итак, что теперь?
– Что теперь? – повторил Роман, глядя в пространство. – Теперь, я думаю, нам нужно как можно быстрее вернуться на Кордонейл. Или, возможно, на… – Он внезапно оборвал себя, что-то блеснуло в его глазах. – Кеннеди, включайте навигационную систему. Я хочу, чтобы вы рассчитали самый короткий путь к загону звездных коней на Кьялиннинни. Феррол, считайте себя условно заключенным: ловите это животное, за которым вы гонялись, и возвращайтесь на Кордонейл. Обвинения против вас будут выдвинуты позже.
– Постойте! – запротестовал Феррол. – Что за спешка?
– Вы забыли? Темпи сейчас стягивают всех своих звездных коней на Кьялиннинни. Всех.
И внезапно до Феррола дошло.
– И звездные кони по всему космосу оставляют следы своего пота, – прошептал он. – И все следы ведут к загону.
– Именно. Надо немедленно предупредить темпи. Может, удастся каким-то образом запутать следы, выслать корабли с субъядерными ракетами во все точки, откуда совершены Прыжки… Ну, что-то в этом роде.
Феррол сильно прикусил нижнюю губу. Тут открывались такие возможности…
– Я предпочел бы сопровождать вас; капитан. Мы всего в получасе полета до вас.
Роман посмотрел в сторону; скорее всего, на Кеннеди. Потом, очень медленно, перевел взгляд на Феррола.
– Могу я поинтересоваться, почему?
Феррол заставил себя выдержать его взгляд.
– Я все еще старший помощник на «Дружбе», – ответил он, впервые за долгие часы вспомнив о спрятанном под кителем игольчатом пистолете. О пистолете и о конверте сенатора. – Там мое место, даже если вы решите держать меня взаперти в каюте. – Внезапно ему в голову пришла еще одна мысль. – Кроме того, «Дружба», конечно, несравненно лучше оборудована для работы над взятыми нами образцами. И поскольку возвращение займет несколько часов, доктор Тензинг получит возможность немедленно заняться ими.
Роман поджал губы, хмуро глядя на Феррола, как будто пытался разгадать истинные мотивы его настойчивости. Феррол затаил дыхание… Наконец, с явной неохотой, Роман кивнул.
– Хорошо, старший помощник. Ловите свою последнюю добычу и готовьте образцы к переправке на «Дружбу». Встречаемся через час.
Феррол облегченно выдохнул.
– Да, сэр. Спасибо, капитан.
– Поговорим позже. Конец связи.
Дисплей опустел. Феррол смотрел на него, чувствуя непривычную тяжесть на сердце. Снова, несмотря на абсолютно непростительные поступки, Роман дает ему второй шанс… И снова Феррол собирается обмануть его доверие.
Он с самого начала знал, что рано или поздно это произойдет. Вот только никак не ожидал, что будет так больно.
* * *
– Первый Прыжок завершен, – доложила Кеннеди с мостика. – Сейчас мы пересечем систему и через двадцать минут окажемся в нужной позиции для второго.
– Хорошо. Есть какие-нибудь проблемы со «Ска-па-Флоу»? – спросил Роман.
– Пока нет. – Она отвела взгляд от лица Романа, быстро сканируя свои дисплеи. – Нет. Связующие стропы закреплены надежно, и Слейпнир, похоже, не страдает от увеличения тяжести.
– Хорошо. Держите меня в курсе.
Экран интеркома опустел, и Роман отвел взгляд. По другую сторону письменного стола сидел Феррол, пытаясь изобразить уважение и хотя бы отчасти сохранить достоинство. Нельзя сказать, чтобы он хорошо справлялся с задачей.
– Наверно, это не слишком удобный полет, – сказал Роман. – Мы можем переправить ваших людей сюда, пока не поздно.
– Ценю ваше предложение, сэр, но, если честно, они будут лучше чувствовать себя на «Скапа-Флоу», чем здесь.
– И там у них есть возможность обрезать связующие стропы и сбежать, как только мы окажемся на расстоянии от Кордонейла, позволяющем воспользоваться мицууши? – спросил Роман.
Феррол напрягся.
– Я поручился за корабль, капитан, – холодно ответил он. – Они не будут пытаться сбежать.
Роман, казалось, задумался над его словами.
– Нет. Я не верю, что они попытаются это сделать. Мои извинения, старший помощник.
– Спасибо. – Феррол заметно подобрался. – Итак, мое дело будет рассмотрено до того, как меня посадят под замок? Или вы предпочитаете отложить формальности до возвращения на Землю?
Роман внимательно вглядывался в его лицо. Наполовину искреннее уважение все еще никуда не делось, и выражение невинности тоже, однако настоящего беспокойства не чувствовалось. Что казалось, по меньшей мере, странным, учитывая, как много поводов для беспокойства должно быть у человека в положении Феррола.
– Вы уверены, – сказал Роман, – что я собираюсь предъявить вам обвинения?
В глазах Феррола мелькнуло выражение удивления.
– А разве нет?
– Отчасти это зависит от причины вашего поступка, – ответил Роман. – Мотивация – очень существенная часть любого действия, как вы считаете?
– Смотря с каких позиций подходить, этики или законности.
– Возможно. Как бы то ни было, пока вы переправляли свои образцы на борт, я имел возможность коротко переговорить с Вис-каа до того, как он повел «Дружбу» вместе с шаттлом и Эпилогом домой. Он сказал, что вы искали создание типа летающего сторожевого пса, которые помогли бы темпи защищать своих звездных коней. – Он недоверчиво вскинул бровь.
– И вы, надо полагать, не верите этому. – В голосе Феррола послышался оттенок вызова.
– Вы же говорили это темпи.
– И вы, естественно, решили, что я лгал.
Роман просто молча ждал; и спустя мгновение Феррол фыркнул.
– Ладно. Как ни странно, я, более или менее, говорил правду, – сказал он. – Поскольку выяснилось, что звездные кони представляют собой не просто единичный случай, своего рода прихоть эволюции, стало ясно, что они должны быть частью сложной космической экосистемы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47