– Обычно занимает экологическую позицию помощника или домашнего любимца человека.
– Правильно. – Феррола поразило, что чужеземец это знал. – Сейчас они, в основном, домашние любимцы, но первоначально использовались в качестве пастухов, чтобы охранять домашний скот от опасных хищников. И до сих пор такое кое-где еще есть.
Он рассчитывал, что Вис-каа сам догадается, куда он клонит. И не ошибся.
– Ты хочешь найти такого рода существа в космосе? – Темпи склонил голову набок таким движением, какого Феррол никогда прежде у них не видел. – Маленькие хищники, способные защищать наших звездных коней от «акул»?
– Именно. Правда, нам неизвестно, существуют ли они вообще. Однако теперь, когда мы знаем, что в космосе обитают по крайней мере три вида существ, почему бы не допустить, что есть и такие? Как ты считаешь?
– Не знаю, – ответил Вис-каа. – И как ты собираешься разыскивать эти создания в бескрайней вселенной?
– Я не собираюсь обшаривать всю вселенную, – сказал Феррол. – Я хочу покинуть ту часть пространства, где находятся обычные звездные системы, сосредоточившись на более специфических участках: около больших черных дыр. – Демарко повернул голову и ошеломленно уставился на него. – Думаю, это имеет смысл, – продолжал Феррол, игнорируя Демарко. – Предполагается, что именно оттуда ведут свое происхождение звездные кони – значит, вполне возможно, что какие-то остатки экологии еще сохранились. Тебе не хотелось бы взглянуть?
Последовало долгое молчание. Феррол затаил дыхание, в полной мере и с болью осознавая, что, если темпи откажутся, вся затея испустит дух прямо здесь и сейчас.
– Твои желания совпадают с нашими, – сказал наконец чужеземец. – Когда ты хочешь отправиться в путь?
Феррол облегченно выдохнул.
– Как только Эпилог будет готов. Сообщи моему рулевому – его зовут Рэндал – когда это произойдет.
– Твои желания совпадают с нашими, – повторил Вис-каа.
Чувствуя внезапно накатившую слабость, Феррол отключил интерком. Получилось… и они уже в пути. Он поднял взгляд…
…и увидел пристально разглядывающего его Демарко.
– Я так понимаю, – настороженно сказал последний, – ты им просто вешал лапшу на уши.
– Отчасти да, – ответил Феррол. – Но по большей части нет. Мы и вправду пошарим вокруг нескольких черных дыр, разыскивая уменьшенную версию «акулы». Вот только не с той целью, какую я расписал Вис-каа. Это лишь для того, чтобы добиться их сотрудничества.
– Тебе следовало бы, как старшему офицеру, просто отдать этому уроду приказ, и все дела, – фыркнул Демарко. – Никаких объяснений эти тупые любители природы не заслуживают.
Феррол, хмуро глядя на него, испытывал странное чувство: раньше Демарко не казался ему таким грубым.
– Если я прав, мы вполне можем столкнуться с «акулами». Вис-каа и другие темпи заслуживают того, чтобы знать, во что влезают.
Демарко насмешливо вскинул бровь.
– Похоже, на «Дружбе» ты заразился их сострадательным бредом. Ну, и зачем тебе миниатюрные «акулы», если ты не собираешься вербовать их в качестве сторожевых псов для темпийских уродин?
– Чтобы использовать для транспортировки, конечно, – проворчал Феррол. Существует же, черт побери, субординация. Демарко зарывается. – Искать и ловить звездных коней – это тупик. Люди – хищники, а звездные кони этого не выносят. С космическими хищниками такой проблемы не будет. Понял теперь?
Демарко фыркнул.
– Ну, раз ты так считаешь. Хотя в целом очень смахивает на болтовню твоих жалостливых уродин. Если тебя интересует мое мнение.
Внезапно Феррол почувствовал, что устал от Демарко.
– Ладно, попробую воспользоваться твоим же советом, – холодно произнес он. – Мы летим, потому что я отдал тебе приказ. Я твой капитан, и все дела.
Губы Демарко искривила усмешка. Тем не менее он пробормотал:
– Есть, сэр. – И отвернулся к своему пульту.
– Чейни? – заговорил Рэндал с настороженным видом. – Твой уро… твой темпи сигналит, что они готовы.
Стараясь успокоиться, Феррол сделал глубокий вдох.
– Скажи ему, пусть прыгает, – приказал он.
И спросил себя: что особенного произошло за последний год, отчего его экипаж сделался таким нетерпимым?
Глава 25
– Начальник администрации Паука сказал, что они через тахионный приемопередатчик послали предупреждение на Землю и на Препьят, – сообщила Ямото по лазерной связи. Чувствовалось, что она устала и эмоционально истощена не меньше Романа, и это не было удивительно в сложившихся обстоятельствах. – Надо полагать, сообщение еще не дошло.
– Дошло, – ответил Роман. – Но недостаточно быстро.
Ямото вздохнула.
– Это моя вина, капитан. Нужно было предупредить колонию сразу же, как мы оказались в системе. И плевать на последствия.
Роман покачал головой.
– Без толку. Пока мы прыгали к Сириусу и обратно на Соломон, время ушло. Мы все равно не успели бы захватить Феррола у Паука, когда бы вы нам ни свистнули. В любом случае, вашей вины нет.
– Да, сэр. – Веры в это, однако, в ее голосе не ощущалось. – Я готова подняться повыше, когда вам будет удобно.
Роман быстро скользнул взглядом по дисплею пульта управления. Они вошли в систему четыре часа назад, все это время двигались с ускорением три g, и сейчас уже приближались к планете. Тактический дисплей показывал, что они пройдут совсем рядом с геосинхронной орбитой Ямото.
– Лучше сидите, где сидите, – решил он. – Мы сами подхватим вас. Думаю, так будет быстрее. – Хотя, если разобраться, вряд ли имело смысл спешить. Судя по данным Ямото, Феррол на «Скапа-Флоу» уже имел фору в шесть часов, и вероятность того, что «Дружба» сумеет отследить его, практически равнялась нулю. – Мы будем рядом с вами через десять минут.
– Да, сэр.
– Капитан? – окликнула его со своего места Кеннеди. – Я рассчитала их вероятный вектор. Хотите взглянуть?
– Да, спасибо.
Роман внимательно изучал появившиеся на дисплеях карты. В указанном направлении…
…не было, по существу, ничего.
– Какова вероятность, что расчет верен? – спросил он.
– Всего семьдесят пять процентов, – призналась она. – Сделанная Ямото запись Прыжка Эпилога хорошая, отчетливая – настолько, насколько это возможно с расстояния в полкилометра. Компьютер дает девяносто девять процентов вероятности вот этой зоны. – Охватывая вектор, на визуальном дисплее появился маленький кружок. – Но здесь не меньше пятнадцати звезд, которые звездный конь в состоянии разглядеть.
– Даже такой юный, как Эпилог? – спросил Роман.
Кеннеди покачала головой.
– Понятия не имею. И темпи не знают тоже, я их спрашивала.
И конечно, они не опустятся до такой вульгарности, как предположения… Роман стиснул зубы, борясь с внезапно нахлынувшей злостью на чужеземцев.
– Найдите мне всю информацию об этих звездах, – велел он Кеннеди. – Посмотрим, не удастся ли вычислить, что задумал Феррол.
Особого толку он не ожидал. Так и вышло. Расчетные размеры, расчетные расстояния, спектральный класс звезд, расчетные возможности солнечных систем… пять-шесть показателей, соответствующих каждому пункту в списке.
– Непонятно, чем тут можно заинтересоваться, – пробормотал Марлоу.
– Возможно, Ферролу известно об одной из этих систем что-то такое, чего мы не знаем, – заметил Роман. – Кеннеди, вы в курсе, какие данные были у него?
– Насколько я могу судить, на «Дружбе» он имел доступ только к навигационной локаторной программе и Полному реестру звездных карт Сигни. Плюс данные касательно Паука, которые он отдал Ямото. По ее словам, у него было шесть носителей. Все, что я перечислила, как раз туда и помещается. Это наводит на мысль, что, куда бы он ни прыгнул, это всего лишь промежуточная точка на дальнейшем пути.
Горло Романа сжалось от горечи и разочарования. Он и сам пришел к тому же неутешительному выводу. Если Феррол действительно планировал несколько Прыжков, он для них потерян. Все.
Пульт издал предупреждающий сигнал: «Дружба» подошла вплотную к спасательной шлюпке Ямото.
– Кеннеди, откройте двери ангара. Ямото, уравнивайте скорости и вводите шлюпку.
И он понимал, что к моменту, когда шлюпка окажется на борту, решение должно быть принято. Либо продолжать гоняться за Ферролом, перебирая тысячи разнообразных возможностей, либо принять тот факт, что все эти усилия – лишь бесполезный жест.
Принять факт, что, каковы бы ни были планы Феррола, тот победил.
«Мне следовало остановить его», – устало думал Роман. И он мог сделать это, вот что было обиднее всего. Еще в самом начале нужно было вышвырнуть Феррола с корабля… или в любое время позже. Все, что произошло, – целиком и полностью его, Романа, вина.
Пискнул интерком.
– Ро-маа?
Роман перевел взгляд на уродливое лицо чужеземца. «Вот оно», – подумал он, стараясь взять себя в руки. Обвинения – пусть и в обычной для темпи спокойно-вежливой манере – в том, что он из-за недостатка предусмотрительности или, проще говоря, из-за собственной тупости потерял их бесценного детеныша звездного коня…
– Да, Рин-саа?
– Ты хочешь, чтобы мы нашли Фе-роо?
– На данном этапе это едва ли вопрос моего желания или нежелания, Рин-саа, – проворчал он. Вот, значит, как темпи собираются «уесть» его. Ничего столь грубого, как прямое обвинение в халатности, – Рин-саа просто будет задавать ему невинные, на первый взгляд, вопросы, пока Роман не «заведется» и не признает факт упущения сам. – Феррол и Эпилог слишком давно улетели. – Он вскинул брови. – Если, конечно, ты случайно не знаешь, куда они отправились.
– Я не знаю, – сказал Рин-саа. – Но Слейпннин-ни знает.
Роман вытаращился на экран. Если это просто ирония…
– Повтори, что ты сказал.
– Слейпннинни знает, куда полетел Эпилог. – ответил Рин-саа. – Если хочешь, он может последовать за ним.
Роман поймал недоверчивый взгляд Марлоу, снова посмотрел на экран…
– Не понимаю, – сказал он. – Эпилог прыгнул шесть часов назад. Как может Слейпнир знать, куда он отправился?
– Не знаю, – ответил Рин-саа. – Знаю лишь, что он знает. Это все.
Задумчиво потирая друг о друга пальцы, Роман снова посмотрел на Марлоу.
– Ваше мнение?
Тот покачал головой.
– Я пас, сэр. Для меня все это звучит как чистой воды колдовство.
– Да уж. А вы что скажете, Кеннеди?
Она пожала плечами.
– Я согласна, что это похоже на колдовство. С другой стороны, что мы теряем?
В самом деле, что?
– Ладно, Рин-саа, ты нас убедил. Готовьте Слейпнира. Как только Ямото окажется на борту, мы прыгаем.
Выражение лица темпи, как обычно, не представлялось возможным расшифровать.
– Твои желания, – сказал он, – совпадают с нашими.
* * *
Шесть Прыжков и восемнадцать часов понадобились «Скапа-Флоу», чтобы добраться до Сигнус Х-1, первой черной дыры в списке Феррола.
В целом все, по мнению Феррола, очень сильно напоминало систему со звездой, готовящейся стать новой, в которую «Дружбу» занесло несколько месяцев назад. С одной стороны – сияющая огромная бело-голубая звезда светимостью около двадцати солнечных единиц, с другой – сама черная дыра – крошечная точка не менее яркого голубого света. Их окутывал водоворот газа, срываемого со звезды гравитацией черной дыры. Он уплотнялся в подобие изогнутого коридора между небесными телами. Все это ослепительно сверкало под воздействием устойчивого потока ионизированных рентгеновских лучей, изрыгаемого черной дырой. С этой стороны звезда была ярче и заметно вытянута. Окутывающее тела газовое облако не имело устойчивой формы, и, хотя большая часть его двигалась слишком медленно для человеческого глаза, можно было разглядеть, что непосредственно рядом с голубой точкой черной дыры материя кружится в некоем подобии воронки, исчезая из вселенной и питая своей гравитационной энергией бесконечный поток радиации.
Чертовски впечатляющее зрелище. И чертовски опасное.
В одной из систем, через которые они проходили на пути, Эпилог по указанию Феррола протащил «Скапа-Флоу» на лишние шесть миллионов километров дальше самой звездной системы. Это было сделано для того, чтобы в результате вынырнуть в системе Х-1 пропорционально дальше, оказавшись вне действия ее гравитации. Сейчас, вслушиваясь в потрескивание перегретых плит корпуса и наблюдая за тем, как один за другим перегружаются и сгорают наружные радиационные детекторы, Феррол раздумывал, не следовало ли им отойти еще дальше.
Хотя надолго они тут застревать не собирались. Пятнадцати минут работы программы регистрации аномальных движений оказалось достаточно, чтобы удостовериться: в пределах миллиона километров от корабля нет ни малейших признаков вожделенной жизни. Было уже абсолютно ясно, что, даже если они найдут что-то за пределами этой зоны, корабль не продержится здесь столько времени, чтобы они смогли это исследовать.
Еще четыре Прыжка привели их в следующую по списку систему – несравненно более спокойную, со звездой, расположенной в гораздо большем отдалении от черной дыры, в результате чего количество втягиваемой дырой материи было меньше, как и, соответственно, поток радиации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
– Правильно. – Феррола поразило, что чужеземец это знал. – Сейчас они, в основном, домашние любимцы, но первоначально использовались в качестве пастухов, чтобы охранять домашний скот от опасных хищников. И до сих пор такое кое-где еще есть.
Он рассчитывал, что Вис-каа сам догадается, куда он клонит. И не ошибся.
– Ты хочешь найти такого рода существа в космосе? – Темпи склонил голову набок таким движением, какого Феррол никогда прежде у них не видел. – Маленькие хищники, способные защищать наших звездных коней от «акул»?
– Именно. Правда, нам неизвестно, существуют ли они вообще. Однако теперь, когда мы знаем, что в космосе обитают по крайней мере три вида существ, почему бы не допустить, что есть и такие? Как ты считаешь?
– Не знаю, – ответил Вис-каа. – И как ты собираешься разыскивать эти создания в бескрайней вселенной?
– Я не собираюсь обшаривать всю вселенную, – сказал Феррол. – Я хочу покинуть ту часть пространства, где находятся обычные звездные системы, сосредоточившись на более специфических участках: около больших черных дыр. – Демарко повернул голову и ошеломленно уставился на него. – Думаю, это имеет смысл, – продолжал Феррол, игнорируя Демарко. – Предполагается, что именно оттуда ведут свое происхождение звездные кони – значит, вполне возможно, что какие-то остатки экологии еще сохранились. Тебе не хотелось бы взглянуть?
Последовало долгое молчание. Феррол затаил дыхание, в полной мере и с болью осознавая, что, если темпи откажутся, вся затея испустит дух прямо здесь и сейчас.
– Твои желания совпадают с нашими, – сказал наконец чужеземец. – Когда ты хочешь отправиться в путь?
Феррол облегченно выдохнул.
– Как только Эпилог будет готов. Сообщи моему рулевому – его зовут Рэндал – когда это произойдет.
– Твои желания совпадают с нашими, – повторил Вис-каа.
Чувствуя внезапно накатившую слабость, Феррол отключил интерком. Получилось… и они уже в пути. Он поднял взгляд…
…и увидел пристально разглядывающего его Демарко.
– Я так понимаю, – настороженно сказал последний, – ты им просто вешал лапшу на уши.
– Отчасти да, – ответил Феррол. – Но по большей части нет. Мы и вправду пошарим вокруг нескольких черных дыр, разыскивая уменьшенную версию «акулы». Вот только не с той целью, какую я расписал Вис-каа. Это лишь для того, чтобы добиться их сотрудничества.
– Тебе следовало бы, как старшему офицеру, просто отдать этому уроду приказ, и все дела, – фыркнул Демарко. – Никаких объяснений эти тупые любители природы не заслуживают.
Феррол, хмуро глядя на него, испытывал странное чувство: раньше Демарко не казался ему таким грубым.
– Если я прав, мы вполне можем столкнуться с «акулами». Вис-каа и другие темпи заслуживают того, чтобы знать, во что влезают.
Демарко насмешливо вскинул бровь.
– Похоже, на «Дружбе» ты заразился их сострадательным бредом. Ну, и зачем тебе миниатюрные «акулы», если ты не собираешься вербовать их в качестве сторожевых псов для темпийских уродин?
– Чтобы использовать для транспортировки, конечно, – проворчал Феррол. Существует же, черт побери, субординация. Демарко зарывается. – Искать и ловить звездных коней – это тупик. Люди – хищники, а звездные кони этого не выносят. С космическими хищниками такой проблемы не будет. Понял теперь?
Демарко фыркнул.
– Ну, раз ты так считаешь. Хотя в целом очень смахивает на болтовню твоих жалостливых уродин. Если тебя интересует мое мнение.
Внезапно Феррол почувствовал, что устал от Демарко.
– Ладно, попробую воспользоваться твоим же советом, – холодно произнес он. – Мы летим, потому что я отдал тебе приказ. Я твой капитан, и все дела.
Губы Демарко искривила усмешка. Тем не менее он пробормотал:
– Есть, сэр. – И отвернулся к своему пульту.
– Чейни? – заговорил Рэндал с настороженным видом. – Твой уро… твой темпи сигналит, что они готовы.
Стараясь успокоиться, Феррол сделал глубокий вдох.
– Скажи ему, пусть прыгает, – приказал он.
И спросил себя: что особенного произошло за последний год, отчего его экипаж сделался таким нетерпимым?
Глава 25
– Начальник администрации Паука сказал, что они через тахионный приемопередатчик послали предупреждение на Землю и на Препьят, – сообщила Ямото по лазерной связи. Чувствовалось, что она устала и эмоционально истощена не меньше Романа, и это не было удивительно в сложившихся обстоятельствах. – Надо полагать, сообщение еще не дошло.
– Дошло, – ответил Роман. – Но недостаточно быстро.
Ямото вздохнула.
– Это моя вина, капитан. Нужно было предупредить колонию сразу же, как мы оказались в системе. И плевать на последствия.
Роман покачал головой.
– Без толку. Пока мы прыгали к Сириусу и обратно на Соломон, время ушло. Мы все равно не успели бы захватить Феррола у Паука, когда бы вы нам ни свистнули. В любом случае, вашей вины нет.
– Да, сэр. – Веры в это, однако, в ее голосе не ощущалось. – Я готова подняться повыше, когда вам будет удобно.
Роман быстро скользнул взглядом по дисплею пульта управления. Они вошли в систему четыре часа назад, все это время двигались с ускорением три g, и сейчас уже приближались к планете. Тактический дисплей показывал, что они пройдут совсем рядом с геосинхронной орбитой Ямото.
– Лучше сидите, где сидите, – решил он. – Мы сами подхватим вас. Думаю, так будет быстрее. – Хотя, если разобраться, вряд ли имело смысл спешить. Судя по данным Ямото, Феррол на «Скапа-Флоу» уже имел фору в шесть часов, и вероятность того, что «Дружба» сумеет отследить его, практически равнялась нулю. – Мы будем рядом с вами через десять минут.
– Да, сэр.
– Капитан? – окликнула его со своего места Кеннеди. – Я рассчитала их вероятный вектор. Хотите взглянуть?
– Да, спасибо.
Роман внимательно изучал появившиеся на дисплеях карты. В указанном направлении…
…не было, по существу, ничего.
– Какова вероятность, что расчет верен? – спросил он.
– Всего семьдесят пять процентов, – призналась она. – Сделанная Ямото запись Прыжка Эпилога хорошая, отчетливая – настолько, насколько это возможно с расстояния в полкилометра. Компьютер дает девяносто девять процентов вероятности вот этой зоны. – Охватывая вектор, на визуальном дисплее появился маленький кружок. – Но здесь не меньше пятнадцати звезд, которые звездный конь в состоянии разглядеть.
– Даже такой юный, как Эпилог? – спросил Роман.
Кеннеди покачала головой.
– Понятия не имею. И темпи не знают тоже, я их спрашивала.
И конечно, они не опустятся до такой вульгарности, как предположения… Роман стиснул зубы, борясь с внезапно нахлынувшей злостью на чужеземцев.
– Найдите мне всю информацию об этих звездах, – велел он Кеннеди. – Посмотрим, не удастся ли вычислить, что задумал Феррол.
Особого толку он не ожидал. Так и вышло. Расчетные размеры, расчетные расстояния, спектральный класс звезд, расчетные возможности солнечных систем… пять-шесть показателей, соответствующих каждому пункту в списке.
– Непонятно, чем тут можно заинтересоваться, – пробормотал Марлоу.
– Возможно, Ферролу известно об одной из этих систем что-то такое, чего мы не знаем, – заметил Роман. – Кеннеди, вы в курсе, какие данные были у него?
– Насколько я могу судить, на «Дружбе» он имел доступ только к навигационной локаторной программе и Полному реестру звездных карт Сигни. Плюс данные касательно Паука, которые он отдал Ямото. По ее словам, у него было шесть носителей. Все, что я перечислила, как раз туда и помещается. Это наводит на мысль, что, куда бы он ни прыгнул, это всего лишь промежуточная точка на дальнейшем пути.
Горло Романа сжалось от горечи и разочарования. Он и сам пришел к тому же неутешительному выводу. Если Феррол действительно планировал несколько Прыжков, он для них потерян. Все.
Пульт издал предупреждающий сигнал: «Дружба» подошла вплотную к спасательной шлюпке Ямото.
– Кеннеди, откройте двери ангара. Ямото, уравнивайте скорости и вводите шлюпку.
И он понимал, что к моменту, когда шлюпка окажется на борту, решение должно быть принято. Либо продолжать гоняться за Ферролом, перебирая тысячи разнообразных возможностей, либо принять тот факт, что все эти усилия – лишь бесполезный жест.
Принять факт, что, каковы бы ни были планы Феррола, тот победил.
«Мне следовало остановить его», – устало думал Роман. И он мог сделать это, вот что было обиднее всего. Еще в самом начале нужно было вышвырнуть Феррола с корабля… или в любое время позже. Все, что произошло, – целиком и полностью его, Романа, вина.
Пискнул интерком.
– Ро-маа?
Роман перевел взгляд на уродливое лицо чужеземца. «Вот оно», – подумал он, стараясь взять себя в руки. Обвинения – пусть и в обычной для темпи спокойно-вежливой манере – в том, что он из-за недостатка предусмотрительности или, проще говоря, из-за собственной тупости потерял их бесценного детеныша звездного коня…
– Да, Рин-саа?
– Ты хочешь, чтобы мы нашли Фе-роо?
– На данном этапе это едва ли вопрос моего желания или нежелания, Рин-саа, – проворчал он. Вот, значит, как темпи собираются «уесть» его. Ничего столь грубого, как прямое обвинение в халатности, – Рин-саа просто будет задавать ему невинные, на первый взгляд, вопросы, пока Роман не «заведется» и не признает факт упущения сам. – Феррол и Эпилог слишком давно улетели. – Он вскинул брови. – Если, конечно, ты случайно не знаешь, куда они отправились.
– Я не знаю, – сказал Рин-саа. – Но Слейпннин-ни знает.
Роман вытаращился на экран. Если это просто ирония…
– Повтори, что ты сказал.
– Слейпннинни знает, куда полетел Эпилог. – ответил Рин-саа. – Если хочешь, он может последовать за ним.
Роман поймал недоверчивый взгляд Марлоу, снова посмотрел на экран…
– Не понимаю, – сказал он. – Эпилог прыгнул шесть часов назад. Как может Слейпнир знать, куда он отправился?
– Не знаю, – ответил Рин-саа. – Знаю лишь, что он знает. Это все.
Задумчиво потирая друг о друга пальцы, Роман снова посмотрел на Марлоу.
– Ваше мнение?
Тот покачал головой.
– Я пас, сэр. Для меня все это звучит как чистой воды колдовство.
– Да уж. А вы что скажете, Кеннеди?
Она пожала плечами.
– Я согласна, что это похоже на колдовство. С другой стороны, что мы теряем?
В самом деле, что?
– Ладно, Рин-саа, ты нас убедил. Готовьте Слейпнира. Как только Ямото окажется на борту, мы прыгаем.
Выражение лица темпи, как обычно, не представлялось возможным расшифровать.
– Твои желания, – сказал он, – совпадают с нашими.
* * *
Шесть Прыжков и восемнадцать часов понадобились «Скапа-Флоу», чтобы добраться до Сигнус Х-1, первой черной дыры в списке Феррола.
В целом все, по мнению Феррола, очень сильно напоминало систему со звездой, готовящейся стать новой, в которую «Дружбу» занесло несколько месяцев назад. С одной стороны – сияющая огромная бело-голубая звезда светимостью около двадцати солнечных единиц, с другой – сама черная дыра – крошечная точка не менее яркого голубого света. Их окутывал водоворот газа, срываемого со звезды гравитацией черной дыры. Он уплотнялся в подобие изогнутого коридора между небесными телами. Все это ослепительно сверкало под воздействием устойчивого потока ионизированных рентгеновских лучей, изрыгаемого черной дырой. С этой стороны звезда была ярче и заметно вытянута. Окутывающее тела газовое облако не имело устойчивой формы, и, хотя большая часть его двигалась слишком медленно для человеческого глаза, можно было разглядеть, что непосредственно рядом с голубой точкой черной дыры материя кружится в некоем подобии воронки, исчезая из вселенной и питая своей гравитационной энергией бесконечный поток радиации.
Чертовски впечатляющее зрелище. И чертовски опасное.
В одной из систем, через которые они проходили на пути, Эпилог по указанию Феррола протащил «Скапа-Флоу» на лишние шесть миллионов километров дальше самой звездной системы. Это было сделано для того, чтобы в результате вынырнуть в системе Х-1 пропорционально дальше, оказавшись вне действия ее гравитации. Сейчас, вслушиваясь в потрескивание перегретых плит корпуса и наблюдая за тем, как один за другим перегружаются и сгорают наружные радиационные детекторы, Феррол раздумывал, не следовало ли им отойти еще дальше.
Хотя надолго они тут застревать не собирались. Пятнадцати минут работы программы регистрации аномальных движений оказалось достаточно, чтобы удостовериться: в пределах миллиона километров от корабля нет ни малейших признаков вожделенной жизни. Было уже абсолютно ясно, что, даже если они найдут что-то за пределами этой зоны, корабль не продержится здесь столько времени, чтобы они смогли это исследовать.
Еще четыре Прыжка привели их в следующую по списку систему – несравненно более спокойную, со звездой, расположенной в гораздо большем отдалении от черной дыры, в результате чего количество втягиваемой дырой материи было меньше, как и, соответственно, поток радиации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47