Тут они задержались подольше, но снова не обнаружили никаких следов жизни.
Не оказалось их и в третьей системе. И в четвертой. И в пятой.
В шестой… они нашли их.
* * *
– Будь я проклят! – еле слышно сказал Демарко. – Будь я проклят.
Феррол рассеянно кивнул, пробегая взглядом по тактическому, визуальному и сканирующему дисплеям. Он чувствовал на коже мурашки от возбуждения. В пределах легкой дымки из гравия и скал, окружающей каменное кольцо черной дыры, сверкали три кружка, которыми были помечены аномальные движения. Прямо у него на глазах появились еще два кружка.
– Камни, – сказал он. – Единственное, что отличает эту систему от других.
– По-моему, не единственное, – возразил Демарко, похоже, уже оправившись от первого потрясения. – Сама черная дыра чертовски более спокойна, а радиация ниже, чем в любой из систем, где мы уже побывали. Это для начала.
Феррол моментально скрипнул зубами; вспышка рефлекторного гнева разрушила очарование и вернула его в реальный мир.
– Это правда, – заставил себя сказать он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
В данный момент не имели значения ни восторг и возбуждение, ни вызывающая раздражение новая привычка Демарко (скорее всего, тот демонстрировал ее сознательно) оспаривать все, что бы ни сказал Феррол. Важно не упустить открывшиеся возможности и тщательно, скрупулезно обследовать систему и имеющуюся в ней жизнь. Свести к минимуму разногласия и перебранки.
– Уверен, низкий уровень радиации делает среду гораздо более стабильной, – сказал он. – Рэндал? Ты уже обследовал каменное кольцо вокруг черной дыры?
– Пока только в первом приближении, – ответил тот, – но вроде бы очень похоже на обычный пояс астероидов. По крайней мере, отсюда; стоит подойти слишком близко, и гравитационные поля сильно искажают картину. – Рэндал повернулся в Ферролу: – Знаешь, ты, по-моему, прав: наличие тут большого количества крупных валунов играет существенную роль. По крайней мере, дважды замеченные нами аномальные движения возникали откуда-то из-за темной стороны камней. Там, наверно, можно укрыться от радиации – конечно, если речь идет о чем-то более мелком, чем звездный конь.
– Да, – согласился Феррол. – Приглядись-ка к самой черной дыре. Все-таки не вредно представлять, с чем имеешь дело.
– Ладно.
Рэндал отвернулся к своим сканерам, а Феррол включил связь с шаттлом. Упоминание о звездном коне…
– Вис-каа? Это ты?
На экране появилось лицо темпи или, точнее, та его часть, которую можно было разглядеть между шлемом-усилителем и золотисто-голубым шейным платком.
– Фе-роо?
– А-а, Пла-зии. Я так понимаю, Вис-каа отдыхает?
– Да, – ответил темпи. – Он слишком много отдыхает.
– Все вы слишком много отдыхаете, – буркнул Демарко.
Феррол бросил на него сердитый взгляд.
– Понимаю, Пла-зии, и мне очень жаль, – сказал он темпи. – В последние три дня Эпилогу пришлось несладко, но и вам тоже. Однако это окупило себя. Мы нашли сообщество космических созданий, во многом похожих на те, которые мы ищем.
– Знаю, – ответил Пла-зии. – Эпилоннинни уже заметил их.
Со стороны Демарко послышался отрывистый смешок, но на этот раз Феррол даже не потрудился бросить в его направлении осуждающий взгляд.
– Рад слышать это, – сказал он. – Что еще Эпилог тебе поведал?
– Не понимаю вопроса.
– Я хочу знать, какое впечатление это место производит на Эпилога, – развил свою мысль Феррол. – К примеру, не испытывает ли он тревоги или физических страданий из-за радиации черной дыры? Или, может, его беспокоит, что даже на таком расстоянии гравитационные поля слегка искажены? – Он бросил взгляд на яркие кружки на дисплее. – Или, что еще важнее, не чувствует ли он угрозы со стороны обитающих тут созданий?
– Эпилоннинни не чувствует угрозы, – быстро ответил Пла-зии.
– Хорошо. Если вдруг что-нибудь изменится, сообщи мне сразу же, ладно?
– Твои желания совпадают с нашими.
– Да, конечно… Я сказал просто на всякий случай. – Феррол обвел взглядом мостик. – Колхейз, начиная с этого момента твоя единственная работа заключается в том, чтобы следить за аномальными движениями в направлении Эпилога или поперек его пути, – приказал он одному из членов экипажа. – Рэндал?
– Масса черной дыры примерно в сто раз больше массы солнца, – сообщил тот. – Очень быстро вращается. Сейчас мы на расстоянии около трех миллионов километров от нее.
Феррол попытался припомнить все, что знал о черных дырах.
– Есть какой-нибудь релятивистский эффект? – спросил он. – Структурное смещение или другие орбитальные аномалии?
– Нет, на таком расстоянии нет, – ответил Рэндал. – Конечно, если мы хотим получше разглядеть этих твоих зверушек, придется подойти поближе.
– Правильно. И что бы мы ни увидели, не забывай о деле. Особенно следи за уровнем радиации и гравитационными градиентами. А если увидишь что угодно, вызывающее у тебя беспокойство, немедленно сообщи мне. Ясно?
– Да, сэр.
Ну, вроде бы все готово. Феррол сделал глубокий вдох и перевел взгляд на экран. Там уже полыхали около двадцати кружков; самый ближний обозначал место на расстоянии двадцати тысяч километров в направлении черной дыры.
– Давай, Пла-зии, – сказал Феррол. – Подводи нас поближе… Очень медленно, очень осторожно.
Глава 26
Астероид был крупный, с отвесными склонами. За его неровными краями можно было хорошо укрыться от бледного призрачно-голубого света далекой черной дыры. Белое пятно прожектора «Скапа-Флоу» медленно скользило по нему, задерживаясь около каждого затененного участка, прежде чем двинуться дальше. Глядя на дисплей, Феррол покачал головой.
– Ну, я сдаюсь, – сказал он, не обращаясь ни к кому в частности. – Куда эта проклятая тварь подевалась?
– Влево, мне кажется, – ответил Демарко. – Вон за тем… смотри, вылезает!
Черная тень отделилась от астероида и быстро пронеслась сквозь пространство, уйдя за край дисплея, но потом следящая система поймала ее и снова поместила в центр. Примерно полуметровая в поперечнике, она летела не прямо, а сворачивала под прямым углом, чем напоминала порхающую бабочку. Вот и все, что дало двадцатиминутное пассивное наблюдение.
– Давай возьмем ее, Мал, – сказал он. – Как только будешь уверен, что не промахнешься.
– Ладно. Ну, пошла…
Пушка выстрелила сетью, и корабль слегка дернулся. Феррол затаил дыхание… и в последний момент «бабочка» круто развернулась. Слишком поздно: сеть опутала ее и начала сжиматься…
В бледно-голубом свете короткая вспышка разряда от сети была хорошо видна. «Бабочка» еще раз судорожно дернулась и обмякла.
– Тауни, готово, – сказал Феррол в интерком. – Сматывай сеть.
– Сейчас.
«Бабочка» на дисплее медленно заскользила к кораблю. Феррол выгнул плечи, растягивая затекшие мышцы; в душе нарастало чувство опустошенности и разочарования. За четыре часа медленного дрейфа в каменном кольце они заметили, идентифицировали и зафиксировали на пленке не меньше пятнадцати различных видов космических созданий. Четыре из них – нет, уже пять – поймали сетью, оглушили или убили с помощью электрического разряда и доставили на борт для дальнейшего изучения.
И во всем этом проклятом зверинце они не обнаружили ни единого хищника.
– Фе-роо?
Феррол с усилием выкинул из головы чувство жалости к себе.
– Да, Вис-каа? Что случилось?
– Ты хочешь, чтобы мы и дальше двигались к черной дыре?
Феррол скользнул взглядом по показаниям приборов. Оказавшись в каменном кольце, они дрейфовали в потоке вокруг него, углубившись внутрь всего на несколько сот километров.
– Если нет никаких проблем, то да. А что, Эпилога тревожит дополнительная гравитация?
– Не знаю, – ответил темпи. – Знаю лишь, что это место вызывает у него беспокойство. Это все.
А обеспокоенность звездного коня означала, что манипуляторы тоже обеспокоены и измучены. На фоне общего разочарования Феррола пронзила вспышка злости, но он подавил ее, стиснув зубы. Не имело смысла откусывать темпи головы; несмотря на всю болтовню об их чрезвычайной эффективности в буксировке кораблей, теперь стало болезненно ясно, что звездные кони не в состоянии выносить длительное напряжение.
– Ты можешь примерно прикинуть, сколько времени еще нам безопасно тут оставаться? – спросил он Вис-каа. – С учетом того, что ты и другие манипуляторы тоже устали?
– Не знаю. Знаю лишь, что я смогу манипулировать Эпилоннинни еще два часа, и после этого Бри-хоо будет не в состоянии сменить меня. Это все.
Два часа… А они лишь коснулись поверхности потенциала системы.
– Понятно, – сказал Феррол с горечью. – Ладно, давай сделаем так: как только Пла-зии тебя сменит, мы совершим Прыжок в ближайшую систему. Там вы несколько дней отдохнете, и, возможно, потом мы снова сюда вернемся.
– Возможно. Я не знаю.
Феррол посмотрел на Демарко.
– Ну, похоже, пока что…
– Фе-роо?
Феррол перевел взгляд на интерком.
– Да, Вис-каа, что теперь?
– Эпилоннинни… обеспокоен. – Взгляд немигающих глаз чужеземца был прикован к Ферролу. – Это что-то поблизости.
Внезапно во рту у Феррола пересохло.
– Колхейз, заметил что-нибудь?
– Никакого движения по ходу Эпилога, – тут же ответил тот.
– Продолжай наблюдать, – приказал Феррол. – Мал, Рэндал, мне нужно полное сканирование…
– Движение! – закричал Демарко. – Азимут тридцать пять градусов по правому борту, зенит три; расстояние тысяча сто метров.
– Вижу, – ответил Феррол.
Его дисплей уже поймал и зафиксировал цель. Дрожащими пальцами Феррол активировал компьютерную программу идентификации. Пятнадцать разных видов, которые они уже внесли в каталог, один за другим скользили мимо, мимо…
– Это что-то новенькое, – сказал Демарко. – Больше других… почти четыре метра в поперечнике.
Изображение замерло на дисплее Феррола, пока компьютер обрабатывал его…
– Похоже на миниатюрного «грифа», – пробормотал он, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
Демарко глянул на него через плечо.
– Это хорошо или плохо?
Феррол пожевал нижнюю губу.
– Ну, раз он тут всего один, значит, никакой опасности нет.
– Значит, это не твой… как его… «гриф»? – проворчал Демарко.
Феррол подавил вспыхнувшую было панику. Опасности нет. Никакой.
– По правде говоря, не знаю, – сказал он. Логически обоснованное научное мнение – вот в чем он нуждался сейчас. – Мы назвали их «грифами», потому что, когда мы впервые наткнулись на них, они раздирали мертвого звездного коня на части. С другой стороны, когда на «Дружбу» напала «акула», они сражались на ее стороне. Может, они не столько «грифы», сколько шакалы.
– Ну, судя по тому, как ты описывал «акулу», эти «грифы», или как их там, на хищников не похожи, – заметил Демарко. – Много чести.
– Это правда. С другой стороны, звездные кони тоже цилиндрической формы. Может, форма обусловлена способностью совершать Прыжки, а не тем, чем существо питается или как себя ведет. – Феррол смотрел, как создание скользит вперед всего лишь чуть быстрее, чем камни вокруг, каждые несколько секунд меняя направление. Если оно охотится, то как-то… странно. – Я хочу взглянуть на него снизу. У «грифов» были внушительных размеров кормовые отверстия.
– Почему бы и нет? – пожал плечами Демарко. – Ты же хотел по одному образцу каждого вида… пусть и маленький «гриф» тоже будет. Сейчас проверю, готова ли к выстрелу вспомогательная пушка с сетью. – Он повернулся к своему интеркому…
– Движение! – закричал Рэндал. – Вон за той скалой прямо перед «грифом».
Дисплей Феррола мгновение ошеломленно метался туда и обратно, но потом зафиксировался на окаймленной голубым фигуре, зигзагом скользящей среди камней.
– «Бабочка»?
– Похоже на то, – согласился Рэндал. – И тоже чертовски торопится куда-то.
Феррол увеличил поле обзора своего дисплея, чувствуя, как гулко колотится сердце. Если их маленький «гриф» на самом деле хищник…
Увы. «Бабочка» шустро скользила то туда, то обратно, а «гриф» продолжал дрейфовать медленно и бесцельно, не обращая никакого внимания на потенциальную пищу, взлетающую практически у него из-под носа.
– Я бы сказал, что если твой мелкий «гриф» – хищник, ему предстоит многому научиться в этом бизнесе, – сухо проговорил Демарко.
Феррол вздохнул.
– А может, он недавно почистил зубы и пока не хочет есть.
– И что теперь? – спросил Демарко. – Все еще хочешь, чтобы я поймал его?
– Можно. – «Гриф» миновал астероид, из-за которого появилась «бабочка»; сама «бабочка» уже исчезла за краем экрана. Феррол снова переключился на крупный план «грифа». – Как ты справедливо заметил, это просто еще один…
Совершенно неожиданно «гриф» тоже резко ушел за край экрана.
– Не упускайте его из вида! – рявкнул Феррол. Поле обзора снова расширилось, даже сильнее, чем прежде…
– Господь всемогущий! – потрясенно воскликнул Рэндал. – Вы только гляньте, что он выделывает!
Феррол не отрывал взгляда от «грифа». Тот зигзагами скользил между мелкими и крупными обломками камней, развивая скорость, которая превосходила все ожидания Феррола, и при этом почти точно повторяя полет «бабочки».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
Не оказалось их и в третьей системе. И в четвертой. И в пятой.
В шестой… они нашли их.
* * *
– Будь я проклят! – еле слышно сказал Демарко. – Будь я проклят.
Феррол рассеянно кивнул, пробегая взглядом по тактическому, визуальному и сканирующему дисплеям. Он чувствовал на коже мурашки от возбуждения. В пределах легкой дымки из гравия и скал, окружающей каменное кольцо черной дыры, сверкали три кружка, которыми были помечены аномальные движения. Прямо у него на глазах появились еще два кружка.
– Камни, – сказал он. – Единственное, что отличает эту систему от других.
– По-моему, не единственное, – возразил Демарко, похоже, уже оправившись от первого потрясения. – Сама черная дыра чертовски более спокойна, а радиация ниже, чем в любой из систем, где мы уже побывали. Это для начала.
Феррол моментально скрипнул зубами; вспышка рефлекторного гнева разрушила очарование и вернула его в реальный мир.
– Это правда, – заставил себя сказать он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
В данный момент не имели значения ни восторг и возбуждение, ни вызывающая раздражение новая привычка Демарко (скорее всего, тот демонстрировал ее сознательно) оспаривать все, что бы ни сказал Феррол. Важно не упустить открывшиеся возможности и тщательно, скрупулезно обследовать систему и имеющуюся в ней жизнь. Свести к минимуму разногласия и перебранки.
– Уверен, низкий уровень радиации делает среду гораздо более стабильной, – сказал он. – Рэндал? Ты уже обследовал каменное кольцо вокруг черной дыры?
– Пока только в первом приближении, – ответил тот, – но вроде бы очень похоже на обычный пояс астероидов. По крайней мере, отсюда; стоит подойти слишком близко, и гравитационные поля сильно искажают картину. – Рэндал повернулся в Ферролу: – Знаешь, ты, по-моему, прав: наличие тут большого количества крупных валунов играет существенную роль. По крайней мере, дважды замеченные нами аномальные движения возникали откуда-то из-за темной стороны камней. Там, наверно, можно укрыться от радиации – конечно, если речь идет о чем-то более мелком, чем звездный конь.
– Да, – согласился Феррол. – Приглядись-ка к самой черной дыре. Все-таки не вредно представлять, с чем имеешь дело.
– Ладно.
Рэндал отвернулся к своим сканерам, а Феррол включил связь с шаттлом. Упоминание о звездном коне…
– Вис-каа? Это ты?
На экране появилось лицо темпи или, точнее, та его часть, которую можно было разглядеть между шлемом-усилителем и золотисто-голубым шейным платком.
– Фе-роо?
– А-а, Пла-зии. Я так понимаю, Вис-каа отдыхает?
– Да, – ответил темпи. – Он слишком много отдыхает.
– Все вы слишком много отдыхаете, – буркнул Демарко.
Феррол бросил на него сердитый взгляд.
– Понимаю, Пла-зии, и мне очень жаль, – сказал он темпи. – В последние три дня Эпилогу пришлось несладко, но и вам тоже. Однако это окупило себя. Мы нашли сообщество космических созданий, во многом похожих на те, которые мы ищем.
– Знаю, – ответил Пла-зии. – Эпилоннинни уже заметил их.
Со стороны Демарко послышался отрывистый смешок, но на этот раз Феррол даже не потрудился бросить в его направлении осуждающий взгляд.
– Рад слышать это, – сказал он. – Что еще Эпилог тебе поведал?
– Не понимаю вопроса.
– Я хочу знать, какое впечатление это место производит на Эпилога, – развил свою мысль Феррол. – К примеру, не испытывает ли он тревоги или физических страданий из-за радиации черной дыры? Или, может, его беспокоит, что даже на таком расстоянии гравитационные поля слегка искажены? – Он бросил взгляд на яркие кружки на дисплее. – Или, что еще важнее, не чувствует ли он угрозы со стороны обитающих тут созданий?
– Эпилоннинни не чувствует угрозы, – быстро ответил Пла-зии.
– Хорошо. Если вдруг что-нибудь изменится, сообщи мне сразу же, ладно?
– Твои желания совпадают с нашими.
– Да, конечно… Я сказал просто на всякий случай. – Феррол обвел взглядом мостик. – Колхейз, начиная с этого момента твоя единственная работа заключается в том, чтобы следить за аномальными движениями в направлении Эпилога или поперек его пути, – приказал он одному из членов экипажа. – Рэндал?
– Масса черной дыры примерно в сто раз больше массы солнца, – сообщил тот. – Очень быстро вращается. Сейчас мы на расстоянии около трех миллионов километров от нее.
Феррол попытался припомнить все, что знал о черных дырах.
– Есть какой-нибудь релятивистский эффект? – спросил он. – Структурное смещение или другие орбитальные аномалии?
– Нет, на таком расстоянии нет, – ответил Рэндал. – Конечно, если мы хотим получше разглядеть этих твоих зверушек, придется подойти поближе.
– Правильно. И что бы мы ни увидели, не забывай о деле. Особенно следи за уровнем радиации и гравитационными градиентами. А если увидишь что угодно, вызывающее у тебя беспокойство, немедленно сообщи мне. Ясно?
– Да, сэр.
Ну, вроде бы все готово. Феррол сделал глубокий вдох и перевел взгляд на экран. Там уже полыхали около двадцати кружков; самый ближний обозначал место на расстоянии двадцати тысяч километров в направлении черной дыры.
– Давай, Пла-зии, – сказал Феррол. – Подводи нас поближе… Очень медленно, очень осторожно.
Глава 26
Астероид был крупный, с отвесными склонами. За его неровными краями можно было хорошо укрыться от бледного призрачно-голубого света далекой черной дыры. Белое пятно прожектора «Скапа-Флоу» медленно скользило по нему, задерживаясь около каждого затененного участка, прежде чем двинуться дальше. Глядя на дисплей, Феррол покачал головой.
– Ну, я сдаюсь, – сказал он, не обращаясь ни к кому в частности. – Куда эта проклятая тварь подевалась?
– Влево, мне кажется, – ответил Демарко. – Вон за тем… смотри, вылезает!
Черная тень отделилась от астероида и быстро пронеслась сквозь пространство, уйдя за край дисплея, но потом следящая система поймала ее и снова поместила в центр. Примерно полуметровая в поперечнике, она летела не прямо, а сворачивала под прямым углом, чем напоминала порхающую бабочку. Вот и все, что дало двадцатиминутное пассивное наблюдение.
– Давай возьмем ее, Мал, – сказал он. – Как только будешь уверен, что не промахнешься.
– Ладно. Ну, пошла…
Пушка выстрелила сетью, и корабль слегка дернулся. Феррол затаил дыхание… и в последний момент «бабочка» круто развернулась. Слишком поздно: сеть опутала ее и начала сжиматься…
В бледно-голубом свете короткая вспышка разряда от сети была хорошо видна. «Бабочка» еще раз судорожно дернулась и обмякла.
– Тауни, готово, – сказал Феррол в интерком. – Сматывай сеть.
– Сейчас.
«Бабочка» на дисплее медленно заскользила к кораблю. Феррол выгнул плечи, растягивая затекшие мышцы; в душе нарастало чувство опустошенности и разочарования. За четыре часа медленного дрейфа в каменном кольце они заметили, идентифицировали и зафиксировали на пленке не меньше пятнадцати различных видов космических созданий. Четыре из них – нет, уже пять – поймали сетью, оглушили или убили с помощью электрического разряда и доставили на борт для дальнейшего изучения.
И во всем этом проклятом зверинце они не обнаружили ни единого хищника.
– Фе-роо?
Феррол с усилием выкинул из головы чувство жалости к себе.
– Да, Вис-каа? Что случилось?
– Ты хочешь, чтобы мы и дальше двигались к черной дыре?
Феррол скользнул взглядом по показаниям приборов. Оказавшись в каменном кольце, они дрейфовали в потоке вокруг него, углубившись внутрь всего на несколько сот километров.
– Если нет никаких проблем, то да. А что, Эпилога тревожит дополнительная гравитация?
– Не знаю, – ответил темпи. – Знаю лишь, что это место вызывает у него беспокойство. Это все.
А обеспокоенность звездного коня означала, что манипуляторы тоже обеспокоены и измучены. На фоне общего разочарования Феррола пронзила вспышка злости, но он подавил ее, стиснув зубы. Не имело смысла откусывать темпи головы; несмотря на всю болтовню об их чрезвычайной эффективности в буксировке кораблей, теперь стало болезненно ясно, что звездные кони не в состоянии выносить длительное напряжение.
– Ты можешь примерно прикинуть, сколько времени еще нам безопасно тут оставаться? – спросил он Вис-каа. – С учетом того, что ты и другие манипуляторы тоже устали?
– Не знаю. Знаю лишь, что я смогу манипулировать Эпилоннинни еще два часа, и после этого Бри-хоо будет не в состоянии сменить меня. Это все.
Два часа… А они лишь коснулись поверхности потенциала системы.
– Понятно, – сказал Феррол с горечью. – Ладно, давай сделаем так: как только Пла-зии тебя сменит, мы совершим Прыжок в ближайшую систему. Там вы несколько дней отдохнете, и, возможно, потом мы снова сюда вернемся.
– Возможно. Я не знаю.
Феррол посмотрел на Демарко.
– Ну, похоже, пока что…
– Фе-роо?
Феррол перевел взгляд на интерком.
– Да, Вис-каа, что теперь?
– Эпилоннинни… обеспокоен. – Взгляд немигающих глаз чужеземца был прикован к Ферролу. – Это что-то поблизости.
Внезапно во рту у Феррола пересохло.
– Колхейз, заметил что-нибудь?
– Никакого движения по ходу Эпилога, – тут же ответил тот.
– Продолжай наблюдать, – приказал Феррол. – Мал, Рэндал, мне нужно полное сканирование…
– Движение! – закричал Демарко. – Азимут тридцать пять градусов по правому борту, зенит три; расстояние тысяча сто метров.
– Вижу, – ответил Феррол.
Его дисплей уже поймал и зафиксировал цель. Дрожащими пальцами Феррол активировал компьютерную программу идентификации. Пятнадцать разных видов, которые они уже внесли в каталог, один за другим скользили мимо, мимо…
– Это что-то новенькое, – сказал Демарко. – Больше других… почти четыре метра в поперечнике.
Изображение замерло на дисплее Феррола, пока компьютер обрабатывал его…
– Похоже на миниатюрного «грифа», – пробормотал он, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
Демарко глянул на него через плечо.
– Это хорошо или плохо?
Феррол пожевал нижнюю губу.
– Ну, раз он тут всего один, значит, никакой опасности нет.
– Значит, это не твой… как его… «гриф»? – проворчал Демарко.
Феррол подавил вспыхнувшую было панику. Опасности нет. Никакой.
– По правде говоря, не знаю, – сказал он. Логически обоснованное научное мнение – вот в чем он нуждался сейчас. – Мы назвали их «грифами», потому что, когда мы впервые наткнулись на них, они раздирали мертвого звездного коня на части. С другой стороны, когда на «Дружбу» напала «акула», они сражались на ее стороне. Может, они не столько «грифы», сколько шакалы.
– Ну, судя по тому, как ты описывал «акулу», эти «грифы», или как их там, на хищников не похожи, – заметил Демарко. – Много чести.
– Это правда. С другой стороны, звездные кони тоже цилиндрической формы. Может, форма обусловлена способностью совершать Прыжки, а не тем, чем существо питается или как себя ведет. – Феррол смотрел, как создание скользит вперед всего лишь чуть быстрее, чем камни вокруг, каждые несколько секунд меняя направление. Если оно охотится, то как-то… странно. – Я хочу взглянуть на него снизу. У «грифов» были внушительных размеров кормовые отверстия.
– Почему бы и нет? – пожал плечами Демарко. – Ты же хотел по одному образцу каждого вида… пусть и маленький «гриф» тоже будет. Сейчас проверю, готова ли к выстрелу вспомогательная пушка с сетью. – Он повернулся к своему интеркому…
– Движение! – закричал Рэндал. – Вон за той скалой прямо перед «грифом».
Дисплей Феррола мгновение ошеломленно метался туда и обратно, но потом зафиксировался на окаймленной голубым фигуре, зигзагом скользящей среди камней.
– «Бабочка»?
– Похоже на то, – согласился Рэндал. – И тоже чертовски торопится куда-то.
Феррол увеличил поле обзора своего дисплея, чувствуя, как гулко колотится сердце. Если их маленький «гриф» на самом деле хищник…
Увы. «Бабочка» шустро скользила то туда, то обратно, а «гриф» продолжал дрейфовать медленно и бесцельно, не обращая никакого внимания на потенциальную пищу, взлетающую практически у него из-под носа.
– Я бы сказал, что если твой мелкий «гриф» – хищник, ему предстоит многому научиться в этом бизнесе, – сухо проговорил Демарко.
Феррол вздохнул.
– А может, он недавно почистил зубы и пока не хочет есть.
– И что теперь? – спросил Демарко. – Все еще хочешь, чтобы я поймал его?
– Можно. – «Гриф» миновал астероид, из-за которого появилась «бабочка»; сама «бабочка» уже исчезла за краем экрана. Феррол снова переключился на крупный план «грифа». – Как ты справедливо заметил, это просто еще один…
Совершенно неожиданно «гриф» тоже резко ушел за край экрана.
– Не упускайте его из вида! – рявкнул Феррол. Поле обзора снова расширилось, даже сильнее, чем прежде…
– Господь всемогущий! – потрясенно воскликнул Рэндал. – Вы только гляньте, что он выделывает!
Феррол не отрывал взгляда от «грифа». Тот зигзагами скользил между мелкими и крупными обломками камней, развивая скорость, которая превосходила все ожидания Феррола, и при этом почти точно повторяя полет «бабочки».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47