– Ну, по-моему, тут нет никаких проблем, – стараясь говорить как можно небрежнее, ответил Роман. – Не вижу причин, почему бы вам обоим не оказаться там.
Несколько мгновений Феррол пристально вглядывался в его лицо. У Романа возникло странное чувство, будто его собственные мысли, только в зеркальном отражении, проносятся в сознании Феррола.
– Да, наверно, вы правы, – сказал старший помощник. – Если только Кеннеди не почувствует себя ущемленной.
Роман покачал головой.
– Она будет там, потому что стремится расширить свой опыт вождения корабля. Вы будете там, поскольку вас интересуют детеныши звездных коней. Одно другому никак не мешает.
Феррол снова отреагировал – и снова непонятно.
– Да, сэр, – сказал он. – Благодарю вас, капитан.
– Хорошо. В таком случае, этот вопрос улажен. – Роман сделал вид, будто ничего не заметил. – Думаю, теперь вам лучше вернуться на мостик, старший помощник. До того, как мы покинем орбиту, у нас есть множество дел.
– Есть, сэр.
Феррол кивнул, развернулся и вышел.
Роман устремил мрачный взгляд на закрывшуюся за ним дверь. Значит, вот оно, наконец; реакция противников темпи на неожиданный прорыв «Дружбы». Роман чувствовал, что с Ферролом он, в случае необходимости, справится, однако Феррол плюс Димоти – это совсем другой расклад. И если дело обернется совсем худо…
Он непроизвольно вздрогнул. Что же все-таки друзья Феррола рассказали ему о Кеннеди?
* * *
Новые лица не были редкостью на борту «Дружбы», но даже с учетом этого Димоти, по мнению Романа, должен был произвести сенсацию. То, с какой быстротой оправдался его прогноз, выходило далеко за рамки самых пессимистических опасений. Не прошло и часа, как новость о появлении Димоти и его – возможно – историческом эксперименте разнеслась по всему кораблю. Не прошло и двух часов, как эта тема стала главной во всех разговорах в рабочих и жилых отсеках корабля. К тому времени, когда под руководством Со-нгии их новый звездный конь Боец унес «Дружбу» с орбиты Соломона, у каждого сложилось собственное мнение относительно шансов Димоти на успех, и по всему кораблю шли жаркие дискуссии. А к моменту первого Прыжка «Дружбы» этот человек стал персонажем по крайней мере двух анекдотов.
Роман ожидал также, что Димоти с той же быстротой станет для него тяжкой головной болью, однако тут он ошибся. С Димоти не было никаких хлопот; на самом деле все вышло точно наоборот. Большую часть времени Димоти проводил на темпийской половине корабля, обсуждая свой предстоящий контакт с детенышем звездного коня с Со-нгии и другими манипуляторами, а также практикуясь со шлемом-усилителем. На человеческую половину он возвращался только ради того, чтобы поесть и поспать, и, поскольку он часто трапезничал в уединении своей каюты, Роман иногда целыми днями не встречал его даже в коридорах. Никаких особых причин для такой добровольной изоляции Роман не видел – в психологической характеристике Димоти не было и намека на антиобщественные наклонности. Наиболее правдоподобное предположение по этому поводу высказала Кеннеди: по ее мнению, Димоти думал, что контакт пройдет более успешно, если на этапе подготовки он будет держаться подальше от людей. Учитывая, как мало известно о звездных конях, это объяснение было не хуже любого другого. Тем не менее отшельничество Димоти не помешало ему стать главным персонажем множества тяжеловесных шуток, и к тому моменту, когда на шестидесятый день полета Боец начал проявлять первые признаки апатии, Роман в какой-то степени чувствовал себя удовлетворенным.
– Начинается, все в порядке. – Пальцы Марлоу стучали по клавишам. Он сравнивал текущую ситуацию с данными о предыдущих родах. – Я бы сказал, еще один Прыжок, несколько часов отдыха, и Боец будет готов стать «матерью».
– Хорошо, – ответил Роман. – Свяжитесь с Димоти. Возможно, ему требуется время на подготовку. Старший помощник? Как дела с поиском «родовой палаты»?
На экране Феррола был отрывок из Нового реестра Сигни – со своего места Роман видел, что некоторые строчки подчеркнуты желтым.
– Работаю, сэр, – сказал Феррол. – Думаю… да, вот куда мы отправимся. НКЛ одиннадцать тысяч шестьсот двенадцать. Небольшая звезда К-типа примерно в четырех световых годах отсюда. Две планеты – газовые гиганты, никаких признаков жизни, ничего интересного. – Он повернулся к Роману, вопросительно вскинув брови.
– Звучит неплохо. – Роман перевел взгляд на пульт управления. – Ямото?
– Курс рассчитан, капитан, – тут же отозвалась она. – Готова сообщить его темпи.
– Выполняйте. – Роман снова посмотрел на Феррола. Тот тоже не сводил с него пристального взгляда, и Роман почувствовал, как внутри у него все сжимается в тугой узел. – Вам бы лучше спуститься вниз, старший помощник. Заняться предполетной подготовкой своей команды.
– Есть, сэр.
Феррол отстегнул ремни и поплыл к двери.
«Заняться предполетной подготовкой команды, – подумал Роман, глядя ему вслед, – а заодно и самому подготовиться».
* * *
Основные приготовления к родам были сделаны заранее, а на те, с которыми требовалось выждать до последнего момента, ушло не больше часа. Собственные приготовления Феррола – состоящие, главным образом, в том, чтобы вынести игольчатый пистолет и конверт из каюты и спрятать их в снаряжении, которое он собирался взять с собой на борт шаттла, – заняли еще меньше времени.
В результате у него осталось несколько часов, когда делать было решительно нечего. Только думать. И беспокоиться.
Со времени начала полета Феррол разговаривал с Димоти раз пять-шесть и с каждой новой беседой все меньше понимал, что, черт побери, задумал сенатор. Может, Димоти был именно тем, кем казался, – мечтателем, чья голова забита всякой чепухой, и сенатор нашел его и заслал на борт «Дружбы» в качестве ответной реакции на неоднократные требования Феррола перейти к реальным действиям? Или он действительно агент противников темпи и его миссия выходит далеко за рамки «контактного эксперимента»?
Никакие осторожные расспросы не помогли Ферролу приблизиться к пониманию того, как дело обстоит в действительности. И эта неопределенность заставляла его нервничать.
Они совершили намеченный Прыжок, и Боец отдыхал уже около часа, когда наконец последовал долгожданный вызов.
– Старший помощник Феррол? Это капитан.
– Да, сэр, – ответил маявшийся в комнате подготовки Феррол. – Пора?
– Похоже на то, – сказал Роман. – Анализ пота соответствует состоянию за два часа до отделения детеныша.
– Уже иду, сэр.
В сопровождении Кеннеди и Димоти он отправился в ангар, угрюмо задавая себе вопрос, долго ли придется ждать двух темпи, которые должны были сопровождать их. На этот раз его тревоги оказались напрасны: едва просунув голову в дверь, он увидел, что они уже на месте.
– Фе-роо? – Оба дружно повернулись в его сторону.
– Да, – ответил Феррол. Из-под прикрывающей уродливую физиономию фильтровальной маски одного из них выглядывал уголок красно-белого шейного платка. – Со-нгии?
– Да. – Темпи указал на своего товарища: – Вис-каа будет ассистировать.
– Прекрасно.
Феррол опустился в командирское кресло и включил пульт. До него дошло, что выбором ассистента Со-нгии отчасти выдал себя: Вис-каа, согласно корабельным документам, был единственным манипулятором на борту «Дружбы», который имел опыт обращения с только что пойманными, дикими звездными конями. Во время предыдущих родов специалист такого рода не требовался… но тогда и Димоти не болтался поблизости от шлема-усилителя. Насколько Феррол знал, никто из темпи не высказывался против эксперимента Димоти. Однако теперь становилось ясно, что они хотели исключить всякий риск.
– К вылету готовы, старший помощник, – ворвался в его размышления голос Кеннеди.
Феррол пробежал взглядом по показаниям приборов и кивнул.
– Все нормально. Отправляемся.
Кеннеди умело вывела шаттл из ангара, обогнула корпус корабля и полетела вдоль еле заметно посверкивающих связующих строп в сторону Бойца, выглядевшего как огромное темное пятно, заслоняющее звезды.
Когда изогнутый бок звездного коня оказался рядом, выяснилось, что вокруг него вовсю кипит бурная деятельность. Прожекторы с трех находящихся в отдалении спасательных шлюпок освещали область, где из трещины в темно-серой шкуре уже появился стометровый цилиндр. Вокруг этого места темпи в скафандрах разрезали плотно обхватывающую Бойца сеть, давая детенышу пространство для выхода. На расстоянии пятидесяти метров зависли наготове две другие спасательные шлюпки, между которыми натянули еще одну сеть. Именно к ним Кеннеди повела шаттл: оттуда они смогут разглядеть процесс завершения родов «с высоты птичьего полета», и оттуда же удобнее всего будет связаться с новеньким, «с иголочки», звездным конем, как только его опутают сетью.
Пока полученных данных было маловато для создания «руководства по принятию родов у звездных коней», но если такое руководство когда-нибудь напишут, подумал Феррол, Боец наверняка будет упомянут в нем как образец. Спустя всего два с половиной часа после того, как появилась выпуклость в боку звездного коня, его шкура резко треснула, словно вдоль стометрового тела детеныша расстегнули молнию. Через несколько секунд наружу выплыл новенький звездный конь. Единственным признаком жизни его была легкая дрожь, волнами пробегающая по светло-серой шкуре.
Теоретически даже столь юный конь обладал телекинетической силой, достаточной для того, чтобы произвести беспорядок среди всех этих спасательных шлюпок. Однако на практике такого никогда не происходило, и этот раз не стал исключением. Детеныш покорно плавал в пространстве, пока лодки завершали его пленение. Обогнув их справа, Кеннеди передним захватом шаттла подцепила связку поводьев. Сидящий позади Феррола Со-нгии на мгновение напрягся, то тут же расслабился, когда крошечные индикаторные лампочки на шлеме-усилителе замерцали зеленым.
– Все в порядке, «Дружба», – сказал в микрофон Феррол. – Есть надежный контакт.
– Очень хорошо, старший помощник, – послышался голос Романа. – Оттащите его немного назад, как только сможете. Хом-джии? Как там Боец?
– С Боецуннинни все прекрасно, – произнес голос темпи. – Он почти в норме, и никаких признаков стресса.
– Рад слышать это, – сухо сказал Феррол.
Во время третьих родов, описывая состояние звездного коня, Хом-джии употребил выражение «умеренный стресс». Тогда ему и Со-нгии понадобилось полчаса, чтобы успокоить звездного коня. Ферролу совсем не хотелось находиться поблизости в хрупком шаттле, если такое повторится.
– Ну, можно попробовать, я полагаю.
– Пожалуй, – согласился Роман после еле заметного колебания. – Только сначала мы отойдем на несколько километров, чтобы обеспечить вам побольше пространства. Просто на всякий случай.
Феррол бросил взгляд на Димоти: на этот раз безмятежное лицо заметно напряглось.
– Хорошая идея, – сказал Феррол. – Между прочим, как вы собираетесь назвать детеныша?
– Я подумал, пусть будет Квентин… В честь того, что это наши пятые роды.
– Не слишком изобретательно.
– В файлах ничего более оригинального не нашлось, – немного резко ответил Роман.
Феррол поморщился. В возбуждении и даже восторге перед событием родов он почти забыл, что они с Романом по разные стороны баррикады. А ведь капитан почти наверняка будет рассматривать возможный успех Димоти как дестабилизирующий фактор в хрупком перемирии, вызванном успехами программы размножения звездных коней, которая предусматривала сотрудничество людей и темпи.
– Квентин так Квентин, сэр, – сказал он.
На несколько минут воцарилась тишина. Феррол почувствовал несильные рывки – это детеныш пытался сделать первые пробные движения в сторону от шаттла. Феррол смотрел, как Кеннеди осторожно разворачивает поводья на всю их полукилометровую длину, словно подцепив на удочку огромную редкую рыбу. Он тряхнул головой, отгоняя этот образ.
– Давайте займемся делом, – сказал он.
– Хорошо. – Кеннеди скользнула взглядом по показаниям приборов. – Поводья полностью развернулись. «Дружба» отошла на пять километров. Все наши камеры включены и ведут передачу.
– Начинайте, как только будете готовы, старший помощник, – произнес голос Романа.
– Есть, сэр. – Феррол, внутренне подобравшись, повернулся к Димоти, спокойно сидящему между Со-нгии и Вис-каа. – Приступайте.
Со-нгии снял шлем-усилитель и протянул его Димоти; тот, казалось, на мгновение заколебался, но потом осторожно надел его на голову. Феррол затаил дыхание… и его вдавило в кресло – с такой силой дернулся Квентин. Это произошло настолько неожиданно, что Феррол едва успел заметить, как все индикаторы шлема заполыхали красным…
– Со-нгии! – завопил он, автоматически оценив ускорение как равное примерно одному g.
Детеныш выкладывался полностью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47