Теперь у них не оставалось выбора. Прыжок, пусть даже тщательно спланированный, – это было чертовски рискованно и могло привести к тому, что они затеряются среди звезд навсегда. И все же это менее рискованно, чем торчать тут и ждать, пока их, возможно, убьют.
– Готовь Квентина к Прыжку, Со-нгии, – приказал Феррол и включил астрономический дисплей.
Если удастся найти неподалеку маленькую звезду…
– Подождите, Феррол, они же не нападают, – сказала Кеннеди. – По крайней мере, насколько можно разглядеть за силуэтом Квентина. Они сохраняют дистанцию по отношению к нам, что-то около двадцати семи километров.
Феррол тут же переключился на тактический дисплей. Да, точно, они сгрудились перед Квентином и летели в точности с той же скоростью, что и он.
Значит, это и впрямь не нападение. Или, по крайней мере, пока не нападение.
– Есть идея насчет того, что это за штуки? У кого-нибудь? – Он бросил взгляд на темпи.
– Не знаю, – ответил Вис-каа за обоих.
Феррол отвернулся с презрением. Стоило ли труда интересоваться их мнением?
– Они, скорее всего, сродни звездным коням, – высказалась Кеннеди. – Та же движущая сила, не говоря о телекинетических способностях.
– И они, должно быть, понимают звездных коней, – пробормотал Димоти.
– С чего вы взяли? – требовательно спросил Феррол.
Димоти, не дрогнув, встретил его взгляд.
– Действие телекинетических способностей звездных коней обычно распространяется на расстояние двадцать километров, от силы двадцать пять. – Он кивнул на Квентина. – По вашим словам, эти создания держатся от него в двадцати семи километрах.
Холод пробежал по спине Феррола.
– Вне пределов телекинетической досягаемости. Сознательно.
На мгновение в шаттле воцарилось молчание.
– Ну, если они вне пределов телекинетической досягаемости Квентина, – сказала потом Кеннеди, – значит, мы вне пределов их.
– Не лишено смысла, – согласился Феррол. – Тогда… давайте потихоньку приближаться к звездному коню и посмотрим, что будет. Со-нгии?
– Твои желания совпадают с нашими. Небольшое ускорение еле заметно вдавило Феррола в кресло, и тут ему пришла в голову вот какая мысль: если эти создания не в состоянии распознать в Квентине детеныша с пока еще очень ограниченными телекинетическими возможностями, значит, не настолько уж они разумны. Это следовало взять на заметку.
– Мы движемся, – безо всякой нужды сообщила Кеннеди. – И эти создания… да, тоже, вместе с нами.
Феррол хмуро уставился на дисплей. Он ожидал, что создания сохранят свою позицию и попытаются помешать приближению шаттла. Однако Кеннеди оказалась права; словно приклеенные к Квентину или каким-то образом подчиненные ему, они скользили перед ним точно на расстоянии двадцати семи километров.
Прямо перед Квентином…
– Кеннеди, – медленно сказал Феррол, – включите ненадолго двигатель и продвиньтесь… вперед и вправо. Хочу слегка обойти Квентина.
– Хорошо.
Двигатель взревел, поводья чуть-чуть провисли; пока шаттл огибал Квентина, Феррол не сводил взгляда с тактического дисплея.
Никаких сомнений. Положение шаттла не интересовало ни создания, ни летящие вместе с ними валуны.
Он повернулся и встретился взглядом с Кеннеди.
– Они остаются с Квентином, – сказал Феррол. Ее губы сжались в бледную линию.
– Думаю, – сказала она, – не мешает выяснить, насколько проницаема для глаз эта груда непонятно чего впереди.
– В этом нет необходимости, – негромко отозвался Со-нгии. – Ты права. Квентин не может видеть сквозь нее.
– Что? – почти прорычал Димоти с каким-то всхлипом в голосе. Такого взрыва эмоций в его голосе Феррол до сих пор не слышал. – Почему, черт побери, ты не сообщил об этом раньше?
– Зачем? – рассудительно сказал темпи. – Мы все равно не можем прыгать… «Дружба» будет искать нас здесь.
Димоти сделал судорожный вздох, явно стремясь совладать с собой.
– Мы могли бы в самом начале помешать им повиснуть перед Квентином, – сказал он, словно плюнул. – Могли бы развернуться и улететь. А вместо этого получили вот что… – Он махнул рукой.
– Ладно, успокойтесь, – заговорил Феррол. – Конечно, неплохо было бы узнать эту новость чуть раньше, но что толку? Когда эти штуки заняли свою позицию, делать что-либо было уже поздно. И Со-нгии прав: прыгать для нас чрезвычайно опасно. – В глубине сознания он отметил иронию ситуации: надо же, он занял в споре позицию темпи; однако сейчас было не до того. – Когда «Дружба» появится, ей не составит труда избавиться от этой «стенки». А до тех пор, похоже, никакая непосредственная опасность с их стороны нам не угрожает.
– Я бы не утверждала этого с уверенностью, – неожиданно напряженным голосом сказала Кеннеди. – Приглядитесь-ка повнимательнее, Феррол.
Он развернулся к своему пульту. За прошедшие несколько минут шаттл успел значительно продвинуться в сторону неподвижного звездного коня. Настолько, что компьютер теперь сумел обеспечить нужную резкость его изображения…
А точнее – изображения того, что осталось от корабля. Осталось едва ли две трети. Дальше зияла дыра с рваными краями.
Глава 17
Кеннеди негромко выругалась себе под нос.
– Моя рекомендация, Феррол: как можно скорее убираться отсюда к чертям.
– Кто бы спорил, – мрачно ответил Феррол. – Со-нгии, разворачивай Квентина и улетаем. Только медленно и мягко – как бы резкие движения не спровоцировали этих тварей.
– Твои желания совпадают с нашими.
Квентин начал ленивый разворот, и Феррола мягко отжало вбок. Он посмотрел на тактический дисплей и убедился, что облако впереди повторило их маневр, потом повернулся к темпи. Одна мысль не давала ему покоя.
– Вис-каа, – Феррол говорил, тщательно подбирая слова, – ты сказал, что ничего не знаешь об этих созданиях. Я прав?
– Прав.
– Ладно. Тогда скажи мне, может, другие темпи знают что-нибудь о них?
Чужеземец заколебался.
– Не знаю точно, – медленно произнес он. – Знаю лишь, что некоторые говорят, что знают. Это все.
Феррол усмехнулся, без намека на юмор.
– Тогда что один из этих «некоторых» темпи сказал бы о них, окажись он здесь?
Последовало долгое молчание, как будто Вис-каа пытался решить, не втягивают ли его в то, что носит пугающее название «строить предположения».
– Позволь напомнить тебе, – в молчании продолжал Феррол, – что наша жизнь зависит от того, с чем мы здесь столкнулись. – Движимый внезапным импульсом, он добавил: – И жизнь Квентина, конечно, тоже.
Вис-каа резко выдохнул; лязгнули сомкнувшиеся зубы.
– Их называют… пожирателями падали. Про них говорят, как про… – Чувствовалось, что он силится подобрать нужное слово.
– Про грифов, – подсказала Кеннеди. – Так называют земных птиц – пожирателей падали.
– Да, – подтвердил Вис-каа. – Их замечали в поясе астероидов удаленных систем рядом с мертвыми звездными конями. Записей сделать не удалось.
– Эти «грифы» нападали когда-нибудь на темпийские корабли? – спросил Феррол.
– Они устремлялись в их сторону, но звездные кони прыгали прежде, чем те успевали приблизиться. Позже манипулятор докладывал, что звездный конь испытывал ужас.
Феррол задумался.
– Темпи своими глазами видели смерть звездного коня?
– Нет. Когда они оказывались рядом, он был уже мертв и отчасти сожран.
– Может, кто-нибудь другой видел, как умер звездный конь, прежде чем появились «грифы»? – спросила Кеннеди.
– Не знаю, – ответил Вис-каа.
– Я тоже не знаю, – вмешался в разговор Со-нгии. – Знаю лишь, что ничего такого не слышал. Это все.
– По-вашему, они больше, чем просто пожиратели падали? – спросил Феррол Кеннеди.
– Они маленькие, зато их чертовски много, – задумчиво ответила Кеннеди. – Литература утверждает, что некоторые звездные кони служат темпи на протяжении уже семисот лет; никто даже примерно не знает, какова естественная продолжительность их жизни. Трудно предположить, что «грифы» оказываются точно в нужное время в нужном месте, когда умирает звездный конь… Это как-то чересчур.
– Но мы же не знаем, как обстоит дело, – явно испытывая неловкость, вставил Димоти. – Этот звездный конь мог умереть за сотни лет до того, как «грифы» нашли его. Или, возможно, они в огромном количестве существуют по всей галактике, дрейфуя в заторможенном состоянии, точно споры, пока не наткнутся на умирающего звездного коня. Или умирающий звездный конь испускает телепатический импульс либо что-то в этом роде, привлекающее их. Мы просто ничего не знаем.
Кеннеди бросила на Феррола выразительный взгляд; он кивнул в знак согласия. Димоти очень старался уговорить самого себя, что «грифы» безвредны. Но в сложившихся обстоятельствах они не могли позволить себе роскошь принимать желаемое за действительное.
– Вы рассуждаете совсем как темпи, – сказал ему Феррол, которому надоело слушать пустую болтовню. – Прежде чем вы закончите сентиментальные разглагольствования по поводу бесконечного многообразия вселенной и необходимости избегать предвзятых мнений, позвольте напомнить вам, что эти якобы пассивные пожиратели падали очень эффективно заперли нас в этой системе.
– Изучают, скорее всего, – предположила Кеннеди.
– Или ждут, пока Квентин устанет, – сказал Феррол. – Хотя расчет на то, что звездный конь умрет от голода в йишьяр-системе, кажется мне предельно глупым. – Квентин закончил поворот, и Феррола вжало в спинку кресла, когда звездный конь начал набирать скорость. – «Грифы» все еще остаются с нами? – спросил он Кеннеди.
– Точно приклеенные, – ответила она. – Квентин слишком медленно двигается на поворотах, чтобы обойти их, хотя они и тащат с собой эту оптическую сеть из камней.
Оптическая сеть. Странный термин… но очень точный. Диск, состоящий наполовину из живых существ, а наполовину из мертвой материи, запирает их в системе так же надежно, как если бы они находились в опутанном сетью темпийском загоне на Кьялиннинни.
Запирает… но зачем?
– Кеннеди, – медленно произнес Феррол, – программа слежения все еще работает?
– Да. Пока ничего не зарегистрировала.
– Можно снова отделить программу регистрации аномальных движений и запустить ее одну?
– Вы думаете, – спросила Кеннеди, понизив голос, – что «грифы» держат нас здесь для кого-то еще?
– Но ведь не просто ради забавы они прервали свой роскошный пир? – так же тихо сказал Феррол.
Она кивнула и приступила к работе. И буквально спустя мгновение Феррола с силой встряхнуло – это снова дернулся Квентин.
– Что такое? – Повернув шею, он посмотрел на темпи.
Несколько секунд рот Со-нгии беззвучно двигался, пока наконец темпи смог заговорить.
– Не знаю, – сказал он. – Знаю лишь, что никогда прежде не ощущал в звездном коне таких сильных эмоций. Это все.
– На что похожи эти эмоции? – рявкнул Феррол. – На страх, на беспокойство, на радость?…
– Движение! – воскликнула Кеннеди. – Один объект, очень большой. Азимут сто по правому борту, надир тридцать, расстояние сто семьдесят километров. Приближается!
Феррол уже включил свой дисплей и увидел объект. Заработала программа масштабирования…
– Фе-роо! Квентиннинни в ужасе… я не могу удержать его…
– Отпусти поводья! – рявкнул Феррол. – Только не позволяй ему прыгать…
Договорить он не сумел, потому что у него перехватило дыхание, когда Квентин внезапно рванул вперед на два g, вжав его в спинку кресла.
– Кеннеди! – ухитрился выдавить из себя Феррол, сражаясь с нарастающей силой тяжести.
– Нам с ним не справиться, – напряженным голосом ответила она. – Он мчится с ускорением не меньше семи g.
Феррол дотянулся до тактического дисплея и включил его. Два g или нет, но «грифы» по-прежнему оставались с ними. И, согласно программе масштабирования…
– Бог мой! – пробормотал он. – Эта проклятая тварь почти два километра длиной.
– Я бы сказала, мы нашли убийцу звездных коней, – откликнулась Кеннеди. – Он мчится к нам, словно голодная акула.
– Ну, давайте попробуем отбить у него охоту.
С трудом двигая потяжелевшими руками, Феррол включил коммуникационный лазер на полную мощность в режиме немодулированного импульса, стараясь нацелить его на «акулу» и проклиная все на свете за то, что у них нет настоящего оружия.
– На борту этой «лоханки» нет ничего, кроме лазера?
– Мне, по крайней мере, ни о чем таком не известно, – ответила Кеннеди. – Однако в данный момент мы от него удираем, а это означает, что главный двигатель нацелен точно ему в глотку.
– Хорошо. – На тактическом дисплее было видно, что лазер жестко замкнулся на догоняющем их продолговатом теле. – Только балансируйте аккуратно на маневровых двигателях… чтобы не налететь на Квентина.
– Хорошо. Расстояние сорок пять километров… И внезапно тяжесть исчезла. Мгновение спустя Феррол затрясся в своей «упряжи», оглушенный шумом маневровых двигателей. Темная громада Квентина появилась в обзорном окне, она надвигалась все ближе, ближе…
Со страшным металлическим скрежетом шаттл ударился о бок детеныша и отскочил от него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47