Придется обойтись ими.
Снаружи было холоднее, чем он думал. Дыхание превращалось в висящее перед его лицом облако морозного тумана. Туман оседал на шерсти и покрывал шкуру ледяной коркой, делая огра похожим на снежного человека. Ноги и руки онемели от холода. Загремел не мог различить, где кончается его нос и начинается лед; когда он фыркал, сосульки стрелами разлетались в стороны.
Движения огра замедлились, его клонило в сон. Налетел резкий ветер, такой сильный, что огр споткнулся. Он мешком свалился на землю — снег смягчил удар. Загремел хотел подняться, поскольку оказался значительно ниже их маленького лагеря, но очень хотелось полежать здесь еще чуть-чуть. Его интеллект вопил об опасности, но через некоторое время умолк. Загремел уснул.
И снился ему Кромби, отец Танди, по обыкновению куда-то спешащий, с поднятым указующим перстом. Перст остановился, указав на север. Но на что он указывал? Загремел вспомнил, как Кромби говорил: по дороге Танди потеряет три вещи; должно быть, там это и случится.
И тут Загремела буквально вытряхнули из сна. Это было значительно менее приятно, чем обволакивающая дремота. Руки и ноги болели, словно обожженные холодным огнем, голова напоминала оттаявший кусок гнилого мяса, а живот жгло так, словно его подвесили над костром.
— Он жив! — радостно воскликнул чей-то голос.
Более-менее придя в себя, Загремел осознал, что произошло. Он замерзал на склоне. Встревоженные тем, что он не возвращается, девушки пошли его искать и обнаружили замерзшим. Он был твердым, как лед, чем, собственно, и стал. Они боялись, что он умер, но положили жаркую волну ему на брюхо и оттаяли его. Огры, похоже, способны сохраняться и в замороженном виде.
Теперь, когда он очнулся, пришло время для сна. Все устроились вокруг жаркой волны; Танди положила голову на шерстистое предплечье Загремела. Ну, возможно, так было безопаснее.
— Я рада, что мы оттаяли тебя, монстр, — прошептала она. — Больше не отпущу тебя одного!
— Огры тоже попадают в беду, — согласился он. Странно представить, что кто-то может присматривать за ним, и еще более странным было то, что такое внимание могло ему понадобиться, однако, похоже, могло. По крайней мере, в этом случае.
Среди ночи раздался ужасающий рев. Загремел, смотревший очередной сон — он обычно занимался этим, когда спал, — подумал, что это огрица, и широко улыбнулся. Но три девушки вскочили, перепуганные до смерти.
— Проснись, Загремел! — горячо зашептала Танди. — Монстр приближается!
Но дремлющий Загремел не пошевелился. Он не боялся даже самой жуткой огрицы.
Монстр приблизился, сверкая глазами, скаля зубы, выдыхая густые облака морозного тумана. Он был абсолютно белым, а каждый его волосок казался сосулькой.
— Загремел! — прошипела Танди. — Это невы... невыра... жуткий снежник! На помощь!
Белый, как буран, снежник смотрел на них. Он потянулся, чтобы схватить первое же съедобное, что попадется под лапу. Девушки спрятались за Загремела, почти с головой укрытого прекрасным снежным покрывалом; ему было достаточно тепло. Но снежный покров обманул зрение снежника — монстр схватил Загремела за нос и потянул.
Ух-х! Загремел внезапно совершенно проснулся. Его охватила истинно огрская ярость. Он вытащил из-под одеяла здоровенную волосатую лапу и схватил монстра за горло.
Снежник удивился. До сих пор он не встречал монстра более чудовищного, чем он сам. Он вообще не знал, что такие существуют, а потому не понимал, что делать в этой ситуации.
По счастью, это знал Загремел. Он встал, не ослабляя хватки, и тряхнул злосчастного монстра.
— Гр-р-р-р! — прорычал он и швырнул снежника прямо в волны жара.
Раздалось бульканье и шипение, ледяной зад снежника моментально превратился в пар, и монстр взмыл в воздух, как снаряд из пушки. Загремел и не подумал его преследовать; он уже знал, что из тепла лучше не выбираться. Он же не снежник!
— Не скоро эта тварь решится снова потревожить путников, — с удовлетворением отметила Чем.
— Да, на нашей стороне еще более страшный монстр, — подтвердила Танди, гладя колено Загремела. Похоже, эта мысль ей понравилась.
Загремел радовался, что теперь у него достаточно сил, чтобы справиться с тварью вроде снежного монстра. Но вскоре ему придется встретиться с конем тьмы, и тогда на карту будет поставлено все. Лучше бы ему прежде успеть провести девушек через опасные земли — на всякий случай.
Они снова улеглись, стараясь держаться поближе к жаркой волне. К утру благодаря ее жару они погрузились глубоко в снег, оказавшись в цилиндрическом колодце, вытаявшем вокруг них. Казалось, этому снегу конца нет; может, вся гора состоит из снега? Что, впрочем, вполне возможно — это же Водное Крыло, а снег — застывшая вода.
Загремел пробил дыру на поверхность, и компания снова отправилась в путь. Теперь все они проголодались, но пришлось удовольствоваться пригоршнями снега.
Когда они добрались до ледяного хребта, солнце растопило оставшиеся облака и всерьез принялось за снег. Снег начал таять. Загремел убрал жаркую волну назад в пакет, но вскоре они все равно брели по снежной каше.
Затем снежная каша превратилась в воду, а сам склон — в бегущий по льду речной поток. Все четверо пытались удержаться на ногах, но гора, казалось, растворялась. Предательски скользкая опора подалась под ногами, и их, беспомощных, подхватил поток.
Чем, похоже, умела довольно прилично держаться на воде; сирена, разумеется, приняла облик русалки и плыла как рыба. Но Танди не могла совладать со стремительным потоком. В спокойной воде она плавала неплохо, но сейчас попала в водоворот.
Загремел попытался подплыть к ней, но его самого затянуло в воронку. Огр не очень хорошо плавал; обычно он просто переходил реки вброд. К тому же сила еще не полностью вернулась к нему — сначала он замерз, а потом оттаял. Эта вода была слишком стремительной и глубокой для него.
Это уж действительно слишком! Загремел попытался вдохнуть — и вместо воздуха глотнул воды. Он закашлялся, хватанул воздуха, но только затем, чтобы доверху заполнить легкие водой. Это было ужасно! Он вцепился когтями в горло, пытаясь выплюнуть воду; его тело боролось за глоток воздуха. Все напрасно. Поток кружился вокруг него, его большое грубое тело было отличной добычей, а дышать ему нечем.
Удушье становилось невыносимым. Потом что-то захлопнулось, как люк, над его головой, и часть его сознания отключилась. Загремел решил, что он совсем пропал. Еще он подумал, что замерзать гораздо приятнее, чем тонуть.
Потом он успокоился, смирившись с неизбежным. Обходиться без воздуха было даже приятно. Может, на самом деле это вовсе не хуже, чем замерзнуть. Он отдался медленному течению, чувствуя себя плавучей водорослью. Как это приятно — плыть по течению...
И тут что-то отчаянно потянуло его наверх. Это была сирена. Она обхватила обеими руками лапу огра и бешено работала хвостом, таща его за собой. Но он был слишком тяжел для нее. Движение замедлилось; русалка и сама нуждалась в воздухе после подобных упражнений. Сирена отпустила огра, и тот начал блаженно погружаться в глубину, в то время как она рванулась к поверхности.
Загремел не сразу понял, что его снова куда-то тянут, на сей раз за обе руки. Он попытался вырваться, но руки его не слушались. Он наблюдал, как его влекут наверх, из мрака к свету. Ему виделись две полурыбьи фигуры, по одной с каждой стороны, но возможно, у него просто двоилось в глазах.
Загремел не знал, долго ли и далеко ли его тащили, — время не то сжалось, не то растянулось для него. Наконец он осознал, что лежит на песчаном берегу, и ночная кобылица нажимает копытами на его спину. Впрочем, он ошибся — это была взрослая кентаврица. Чем выдавливала воду из его тела. Ощущение было столь же скверным, как и тогда, когда его тошнило от помета коня тьмы после известных событий в тыкве. Почти.
В конце концов Загремел пришел в себя настолько, что смог сесть. Он изрыгнул из легких еще ведро-другое воды.
— Ты меня спасла, — укорил он сирену.
— Я пыталась, — ответила она. — Но ты слишком тяжелый — Моррис мне помог.
— Моррис?..
— Привет, монстр! — крикнул кто-то из воды.
Это был никс, то есть тритон. Теперь Загремел понял, почему ему казалось, что его тащат двое. Сирена и тритон Моррис.
— Мы потеряли ухо и жаркую волну, но спасли тебя, — сообщила сирена. — А Чем спасла Танди.
Теперь Загремел увидел Танди, лежавшую на песке лицом вниз. Чем выжимала из нее воду, на этот раз пользуясь руками, а не копытами.
— Ты тоже наглоталась воды? — спросил Загремел. Танди подняла голову.
— Угу, — пробурчала она. — Ты плыл?..
— По течению — когда бывал под водой, — подтвердил Загремел. — Если смерть такова, то она не так уж и плоха.
— Давайте не будем говорить о смерти, — предложила Чем. — Для таких разговоров здесь слишком хорошее место. Я и так уже расстроилась, что потеряла ухо.
— Не больше, чем я из-за того, что потеряла жаркую волну, — подхватила сирена.
— Надо было бросить Загремела и меня и спасать магические игрушки, — натужно улыбнулась Танди.
— Было предопределено, что мы их потеряем, — сказал Загремел, припомнив свой сон. — Солдат Кромби сказал, что Танди потеряет три вещи, а наши потери — и ее потери тоже.
— Верно! — согласилась Танди. — Но что же третье? Загремел пожал плечами: — Нет третьей вещи, которую мы можем потерять. Может, хватило и двух.
— Нет, мой отец всегда верно указывает на то, что должно произойти. Я уверена, что мы потеряли что-то еще. Мы просто не знаем, что это.
— Может, один из вас останется и поищет потерянное, — предложил тритон. Он был крепким красивым мужчиной средних лет, хотя и несколько грубоватым. Было очевидно, что он не может ходить по земле, превратив хвост в пару ног, как сирена, он был обычным тритоном.
— Может, один и останется, — задумчиво промолвила сирена.
В конце концов, все складывалось удачно. Это были приятные земли на самом краю Водного Крыла, где поток, спускавшийся с ледяной горы, разливался озером. Здесь же была и колония никсов, в большинстве своем мужчин средних лет; женщин ощутимо не хватало. Для сирены все это выглядело многообещающим.
Глава 12
Зримая пустота
Трое — Загремел, Танди и Чем — продолжили путь на север к границам Пустоты, последней из странных земель центрального Ксанфа.
— Эти пять сфер имеют огромное значение, — сказала Чем. — Исторически Воздух, Земля, Огонь, Вода и Пустота всегда являлись основами магии. Потому логично, что они представлены в центральном Ксанфе, и я чрезвычайно благодарна обстоятельствам, позволившим мне нанести их на свою карту.
— Все это были неплохие приключения, — согласился Загремел. — Но что же такое Пустота? Все остальное имеет для меня смысл, но этого я пока понять не могу.
— Я не знаю, — призналась Чем. — Но очень хочу узнать. Не думаю, что кто-либо вообще наносил эти земли на карту.
— Ну, теперь время пришло, — сказала Танди. — Я надеюсь, что здесь не будет таких экстремальных условий, как в остальных землях.
Чем вытащила свою веревку:
— Давайте не будем рассуждать об этом впустую! Я должна была связать нас всех в цепочку, когда снежная гора начала таять, но все произошло так быстро...
Приблизившись к границе, они составили связку. Пограничная полоса резко обрывалась. На ближней стороне к югу тянулись чудесные земли жителей озера Никсов. На дальней находилось нечто, чего они не могли разглядеть.
— Я самая легкая, — сказала Танди. — Я пойду впереди. Если свалюсь в дыру, вы вытащите меня.
Она отбросила назад свои слегка опаленные спутанные каштановые волосы и перешагнула черту.
Загремел и Чем подождали. Веревка продолжала медленно разматываться; очевидно, Танди шла, а не падала и не попала в беду.
— Все в порядке, Танди? — задала риторический вопрос Чем.
Никакого ответа. Веревка продолжала разматываться.
— Ты меня слышишь? Ответь, пожалуйста, — нахмурившись, прокричала Чем.
Теперь веревка натянулась. Чем уперлась ногами, чтобы ее не перетянуло на ту сторону. Загремел вглядывался в Пустоту, но с этой стороны мог разглядеть только слабо колеблющийся туман.
— Думаю, лучше вытянуть ее назад, — сказала Чем, нервно помахивая хвостом, тоже слегка пострадавшим в предыдущих приключениях. — Я не уверена, что с Танди ничего не случилось. Может быть, она просто не слышит меня.
Чем потянула, ощутив явное сопротивление. Она заколебалась, не желая без необходимости применять силу: — Что ты думаешь, Загремел?
Загремел заставил работать свой разум, но на этот раз без особых результатов. Он не мог понять, что случилось с Танди.
— У меня, кажется, нет мнения на этот счет, — сознался он.
Чем взглянула на него с удивлением: — Нет мнения? У тебя, с твоим неогрским интеллектом? Ты шутишь!
— Лучше быть, мне шутить, — дружелюбно согласился Загремел.
Чем присмотрелась к нему повнимательнее: — Загремел... что случилось с твоими косящими глазами?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52