Огняна была легкой, обычно такую ношу он мог удержать на кончике мизинца без малейшего усилия, а теперь ему приходилось следить за своим дыханием, чтобы не сопеть слишком громко и не привлекать к себе внимания. Если они снова нарвутся на дракона, толку от него будет не много. Может, конечно, ему просто нужно хорошенько поесть и выспаться. Однако никогда прежде ему не приходилось столь долго восстанавливать силы. Он подозревал, что здесь что-то не так, но что — понять не мог.
Они забрели в заросли гипнотыкв. Везде тянулись цепкие усики, всюду виднелись тыквы. Загремел заворожено уставился на них. Он-то думал, что его душа потеряна, когда сирена разбила тыкву, но возможно, та тыква — всего лишь одно из окон в иную реальность? Его умственных способностей было недостаточно, чтобы учитывать и такую возможность. А если можно воспользоваться другой тыквой, чтобы вернуться в тот мир и сразиться за свою душу?
Он почувствовал на своей руке прикосновение маленьких ладошек.
— Что, Загремел? — спросила Танди. — Я до смерти боюсь этих штук, а ты, кажется, просто счастлив. Что у тебя за дела с этими жуткими тыквами?
Он отозвался, не вполне отдавая себе отчет в своем положении: — Я должен сразиться с конем тьмы.
— С темной лошадкой?
— С правителем ночных кобылиц. У него в закладе моя душа.
— О нет! Так вот как ты спас мою душу?! До Загремела внезапно дошло, что он делает. Он вовсе не собирался рассказывать Танди об этом закладе!
— Я нес чушь. Забудь об этом.
— Так вот зачем тебе понадобилась еще одна тыква! — сказала сирена. — Твои дела там не окончены! Я не знала...
В это время к ним подошла гоблинка: — Огр был в тыкве? Я видела такое раньше. Некоторые выбираются оттуда невредимыми; некоторые теряют свои души; некоторые освобождаются, но лишь наполовину. Мы потеряли многих гоблинов, пока не поняли, в чем дело. Теперь мы используем тыквы в качестве наказания. Воров сажают перед тыквой на час; обычно они отделываются тяжелым испугом и больше никогда не воруют. Убийцы сидят там весь день; они часто теряют души. По-разному бывает — кто-то умнее, кто-то счастливее... Заклад — это что-то вроде отсрочки приговора: месяц-другой, и все кончено.
— Заклад! — вымолвила сирена. — Какой срок у тебя, Загремел?
— Три месяца, — мрачно ответил он.
— И ты молчал! — возмущенно воскликнула она. — Ну и кто ты после этого? — Но тут же ответила сама: — Тот, кто жертвует собой. Загремел, ты должен был нам сказать.
— Да, — слабым голосом согласилась Танди. — Я никогда не думала...
— Как можно аннулировать такой заклад? — К сирене снова вернулась практичность.
— Он должен возвратиться назад и драться, — ответила Голди. — Если он этого не сделает, то будет слабеть с каждым днем, а конь тьмы по крупицам заберет у него душу. Когда срок заканчивается, драться уже поздно. Это нужно сделать как можно раньше, пока ты владеешь большей частью своей силы.
— Но ведь удастся отстоять себя, если прийти рано? — спросила сирена.
— Иногда, — ответила гоблинка. — Может, одному из десяти. Один из наших стариков гоблинов, как говорят, когда-то давно, в годы своей юности, проделал такое. Мы, впрочем, не слишком ему верим. Он что-то бормочет об испытаниях страхом, болью и гордыней и всякую другую чепуху. Но все-таки победить можно.
— Вот почему Загремел так ослабел, — задумчиво промолвила сирена. — Он пользовался своей силой так, словно у него ее много; но его душа больна.
— Я знаю, как это бывает, — выдохнула Огняна.
— Я не знала! — Лицо Танди омрачилось. — О, это все моя вина! Я никогда не приняла бы свою душу назад, если бы...
— Я тоже не знала, — попыталась утешить ее сирена. — Но должна была догадаться. Может, я и догадывалась, но не сделала вывода. Я забыла, что Загремел больше не простоватый огр. Новое сознание, данное ему косящими глазами, заставляет его действовать скорее как человека, чем как огра.
— Людской интеллект, заменивший примитивное неведение животного, — согласилась Танди. — Я тоже должна была понять...
— Танди, надо помочь Загремелу избавиться от этого! — сказала сирена.
— Да! — порывисто согласилась Танди. — Мы не можем оставлять в закладе его душу!
Несмотря на серьезность ситуации, Загремел чуть не улыбнулся. Любопытно, имеет ли закон о закладе какое-нибудь отношение к закону о наследовании? С последним он сталкивался во время своих странствий с принцем Дором.
— Я помогу, — сказала Голди. Сирена фыркнула: — Тебе-то какой в этом интерес? Твое племя вообще собиралось всех нас сожрать!
— Как, по-твоему, я смогу добраться до другого гоблинского племени, если при мне не будет сильного огра, способного расчистить дорогу? Я в этом кое-что понимаю.
— Думаю, ты действительно в этом заинтересована, — согласилась сирена. — Пока мы все не уладили свои личные дела, Загремел нужен нам всем. И что же ты знаешь о тыквах из того, что может помочь?
— Наши кое-что выяснили о тыквенной географии. Она одинакова для всех тыкв. Но каждый входит в тыкву по-своему, а потому там можно заблудиться. Так что лучше отмечать путь веревкой.
— Но как только нарушается контакт с глазком, ты выбираешься из тыквы! Как же можно заблудиться?
— Да нет, я не то имела в виду, — пояснила Голди. — Там, внутри, огромная территория с весьма странными особенностями. Одни из тех, кто вернулся, рассказывают о могилах, другие о зеркалах. Возвращаешься в то место и время, которое покинул, сколько бы времени ты ни провел вне тыквы; перерыв в последовательности событий — это только перерыв, а не перемена. Если ты заблудился в тыквенных землях, то, вернувшись, снова станешь блуждать в них, сколько бы времени ни провел снаружи. Ты не будешь знать, куда идешь, потому что не знаешь, откуда пришел. Но при помощи веревки можно определить место, где уже побывал, и мгновение, когда пересечешь собственный след. В этом-то весь секрет.
Загремел весьма заинтересовался. Он понял, что должен вернуться в то же место тыквенного мира, где закончились их с Танди странствия, когда он вызволил из плена душу девушки.
— Какой секрет?
— Конь тьмы всегда оказывается в последнем из мест тыквенного мира, в котором его ищут, — объяснила гоблинка, — поэтому, чтобы его найти, всегда надо искать в новом месте и никогда там, где ты уже был: это лишняя трата времени и сил. Можно попасть в бесконечную петлю, а уж тогда-то точно потеряешься. Если пересечешь свой след, можешь вообще его не найти.
— Ты действительно кое-что об этом знаешь, — признала Танди. — Но предположим, Загремел пройдет весь путь, встретит коня тьмы, однако у него не будет сил с ним сражаться?
— О, ему нужна не такая сила, — объяснила гоблинка. — В тыкву входили и физически сильные, и физически слабые гоблины — результат был одинаков. В тыкве проигрывают все. Физическая сила может даже мешать. Разрушение не приведет к разрыву обязательств, этого можно достичь, только победив коня тьмы на его собственных условиях.
— А каковы его условия? Голди передернуло: — Никто не знает. Единственный выживший гоблин отказывается говорить, если предположить, что он действительно знает это. Он только как-то сереет. Полагаю, это не выяснить, кроме как встретившись с конем тьмы лицом к лицу.
— Думаю, мы знаем достаточно, чтобы продолжить путь, — сказала Танди. — Давайте возьмем с собой тыкву. Нам надо добраться до огнедуба раньше, чем исчезнут чары лунной завесы.
Танди отправилась за тыквой — тревога за Загремела оказалась сильнее страха перед этим растением.
— Мне кажется, у этого глазка тоже есть свои лунные чары, — пробормотала сирена.
Они продолжили путь. Загремел обдумывал слова молодой гоблинки. Если физическая сила в борьбе с конем тьмы не имела значения, то почему в борьбу надо вступить как можно раньше, пока упадок сил не стал слишком явным? Противоречие это или просто путаница? Он пришел к заключению, что скорее последнее. Существует слабость тела и духа, тело и дух могут слабеть вместе, но это не одно и то же. Загремел сейчас был слаб физически из-за перенапряжения; если бы не схватка с провальным драконом, понадобилось бы три месяца, чтобы так ослабить его. Возможно, его душа пострадала намного меньше по сравнению с телом. Но если он дождется истечения срока и лишь тогда встретится с конем тьмы, душа его станет слишком слаба, чтобы выиграть в состязании, где бесполезна физическая сила. Да, в этом был смысл. В вопросах магии зачастую бессмысленно говорить о смысле, но иногда это помогает.
Они добрались до прелестной полянки. Однако на ней было какое-то странное мерцание, заставившее Загремела почувствовать себя несколько необычно; он отвел глаза.
— Мое дерево! — воскликнула гамадриада, внезапно оживая.
Загремел поставил ее на землю:
— Где?
— Здесь! За лунной завесой! — Казалось, Огняна становится сильнее с каждым мгновением; она бросилась на поляну и исчезла в мерцающей ряби.
— Похоже, чары еще действуют, — заметила Танди.
Она последовала за Огняной с тыквой в руках и тоже исчезла. Остальные отправились следом.
Проходя сквозь завесу, Загремел почувствовал мгновенный приступ легкого головокружения — и тут же оказался по ту сторону. Перед ним стояло дерево — средних размеров огнедуб, листья которого горели в лучах закатного солнца. Гамадриада в экстазе обнимала его ствол; ее тело было почти неразличимо на его фоне, к ней возвращался естественный цвет. Она воссоединилась со своей душой. Дерево тоже прямо-таки расцвело, его увядающие листья вновь налились жизненной силой. Было очевидно, что и оно тосковало по своей дриаде.
В любви дерева и нимфы друг к другу было что-то невероятно трогательное.
Танди подошла к огру, ее голубые глаза светились непонятными для огра чувствами.
— Загремел, если бы я знала... — Она осеклась и протянула ему тыкву.
— Мы оставим тебя там, пока не истает лунная завеса и не придут люди, чтобы срубить это дерево, — сказала сирена. — Может, тебе хватит времени, чтобы одолеть коня тьмы и вернуть свою силу. — Она взяла у дриады клубок веревки, который та, по-видимому, хранила у себя на дереве: — Воспользуйся этим, чтобы не заблудиться.
— Но сперва съешь что-нибудь... — Чем принесла фрукты. — И выспись хорошенько.
— Нет. Я хочу все поскорее уладить, — ответил Загремел.
— Ну пожалуйста, съешь что-нибудь! — умоляюще произнесла Танди. — Ты успеешь много съесть даже за несколько минут.
Справедливые слова, к тому же он был голоден. Это обычное для огра состояние. А потому Загремел в один присест умял все фрукты, принесенные Чем, заглотив их целиком по огрскому обыкновению, и наполовину осушил родник, пробивавшийся из земли у корней дерева.
Когда солнце, высветив верхушки дальних деревьев, закатилось за лес, Загремел попрощался со своими шестью столь разными попутчицами, словно отправлялся в долгий и опасный поход. Потом сел, прислонившись спиной к стволу дерева, взял в руки тыкву и приставил к ее глазку свой правый глаз.
И сразу же оказался в тыквенном мире. Он стоял перед склепом, будто только что выбрался оттуда. Танди здесь не было. Загремел на миг испугался, что ей придется разделить с ним это новое приключение, поскольку раньше она была здесь с ним, но, разумеется, теперь она свободна.
Среди камней, ероша шерсть огра, метался холодный ветер. Ландшафт был мрачен — могильные плиты, чахнущие растения и угрюмое темное небо.
— Великолепно' — воскликнул Загремел. — Как бы я хотел остаться здесь навсегда!
Но настырный интеллект косящих глаз заставил его мысленно исправить фразу: «Я хотел бы остаться здесь навсегда, после того как выручу свою душу, обрету полностью свою силу, спасу дерево гамадриады, доставлю Танди и всех прочих туда, куда они идут, и найду смысл ответа доброго волшебника. Когда все это будет улажено, рай тыквенного мира будет для меня прекрасным развлечением».
Он боялся, что окажется в каком-нибудь другом месте и попросту не сможет довести дело до конца. Хотя гоблинка и говорила, что так не бывает, все-таки это другая тыква, которая может и не знать, где окончились его приключения в предыдущей. Теперь Загремел успокоился и вновь поверил, что у него есть возможность добраться до коня тьмы и вытребовать назад свой залог. В конце-то концов, огр он или нет?!
Загремел сжимал в руках клубок бечевки, который взял с собой в тыкву, забыв о своих перчатках и оранжевой куртке. Он прошел назад до стены дома с привидениями и привязал к столбику у крыльца один конец веревки, затем пересек кладбище наискосок до дальних ворот; веревка тянулась вслед за ним. Клубок был солидных размеров, так что Загремел не сомневался, что веревки ему хватит на весь путь.
Откуда-то вылез скелет, решив выяснить, что происходит; Загремел скорчил ему жуткую рожу, и тот улепетнул так быстро, что только кости кастаньетами простучали. Да, эта костлявая публика надолго его запомнила!
За воротами открывалась широкая долина, темная и пустая, освещенная мерзким светом бледной луны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52