– Но я даже выразить не могу, как много это значит – провезти груз без всяких инцидентов. Тебя, Таск, я выбрал по одной причине: я доверяю тебе. – Дикстер одной рукой обнял наемника за плечи. – Не подведи меня.
Кивнув головой, Дикстер дал понять Таску, что вопрос исчерпан.
Таск еще ниже опустил голову.
– Есть, сэр, – пробормотал он.
– А теперь пойдем ко мне в кабинет. Я познакомлю тебя с твоим водителем.
Сняв руку с плеча Таска, Дикстер повернулся к Беннетту, который следовал за ними, нагруженный планшетами и бумагами. Генерал и адъютант быстрым шагом направились к трейлеру, оставив позади Таска. Дайен, во время разговора Дикстера и Таска державшийся в стороне, увидел, что Таск остановился.
– Не нравится мне все это, – пробормотал Таск. – Ох как не нравится, черт возьми!
* * *
В трейлере Дикстера было многолюдно, шумно и душно. Люди постоянно входили и выходили. Чаще других здесь появлялись связисты из большого белого вагончика – полевого узла связи, на крыше которого поблескивал целый лес антенн различной формы и размеров.
– Они держат связь с Мареком, получая донесения о передвижении его войск, а может быть, прослушивают и переговоры правительственных сил, – объяснил Таск.
Дайен кивнул, стараясь показать, что все понимает. Но взглядом неотступно следил за другим вагончиком, припаркованным рядом с узлом связи. Этот вагончик был меньше и по виду новее. В отличие от соседнего, никто не выходил из него и не входил туда. Тем не менее было очевидно: там идет интенсивная работа. Установленные на крыше локаторы вращались, несколько длинных, из блестящего металла труб были обращены в небо.
– Что там происходит? – спросил Дайен, указывая на вагончик.
Таск посмотрел на него быстрым проницательным взглядом.
– Прослушивают переговоры между кораблями флота.
– Командующего?
– Угу.
Дайен смотрел на вагончик. Пальцы его сжались в кулаки, дрожь то ли от возбуждения, то ли от озноба пробежала по телу.
– Пойдем, парень. Невежливо заставлять генерала ждать.
– Может быть, мне лучше остаться здесь?
Таск посмотрел на юношу, потом перевел взгляд на вагончик и, покачав головой, крепко ухватил его за руку.
– Я знаю, о чем ты думаешь, парень, и это нехорошо.
Дайен уставился на него, стараясь вырваться из рук наемника.
– Что вы имеете в виду?
– «Этот человек знает, кто я» или что-то в этом роде. Да, Саган знает, и ты ради этого готов рисковать своей жизнью, а также моей и Дикстера?
– Вы ошибаетесь! Ничего подобного! Я же не глупец. Кроме того, – добавил юноша холодным тоном, пытаясь освободиться от крепкой хватки Таска, – я уже знаю правду.
– Я в курсе. – Таск ухмыльнулся. – Икс-Джей рассказал мне. Должен сказать, твои слова подействовали на него как удар молнии. В таком шоке Икс-Джей не был с тех пор, как мы попали под перекрестный огонь на Дельте Венус. – Наемник тяжело вздохнул. – Давай покончим с этим.
Дайен понуро побрел за Таском. Напоследок еще раз бросил взгляд на вагончик. Он действительно не помышлял о том, в чем заподозрил его Таск. Он и думать об этом не смел, пока Таск не заговорил.
Думать не смел.
Да, подсознательно такая мысль у него возникла, потому что стоило Таску обвинить его в желании связаться с Командующим, как Дайен признался себе, что действительно подумал об этом, но тут же отверг эту мысль по причине, о которой упомянул Таск. Все это означало, что Таск понимает его лучше, чем он сам. Это смутило и обеспокоило Дайена.
На пороге трейлера Дайен, Таск и еще два пилота столкнулись с выходящим инопланетянином и двумя солдатами и никак не могли разойтись. Наконец, пробившись в дверь, они оказались в душной, шумной, переполненной людьми приемной. Дайен почувствовал удушье. Он не любил толпу. Оказываясь среди простых людей, он понимал, как чужд и как далек от них.
«Я не принадлежу к ним, – думал он, – и никогда не буду принадлежать».
Ждать вызова к генералу пришлось довольно долго. Юноша внимательно прислушивался к разговорам, пытаясь понять смысл жаргонных словечек, которыми перебрасывались военные, и так увлекся, что забыл о своей отчужденности. Наконец Беннетт крикнул: «Таск!»
Поработав локтями, прокладывая путь через душную и шумную приемную, они оказались в кабинете Дикстера, где, в отличие от приемной, было прохладно и тихо. Беннетт закрыл за ними дверь.
Генерал Дикстер сидел за столом. А напротив посетители увидели женщину, читавшую журнал. При их появлении она подняла глаза, но потом снова вернулась к чтению. Очевидно, вошедшие не произвели на нее впечатления.
– Таск, Дайен, входите, садитесь.
Генерал приветливо кивнул. Если он и был удивлен, что наемник привел с собой юношу, то ни словом, ни жестом не выказал этого. Похоже, Дикстер забыл все то странное, что было связано с Дайеном, или делал вид, что из-за срочных и важных дел все это вылетело у него из головы.
– Таск, это твой пилот-водитель Нола Райен. Нола, это Таск, стрелок. Вы будете нашим первым экипажем.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Перевозки покончили мои счеты с жизнью...
Благодарный покойник, «Перевозки»

Надо сказать, Таск ничего не имел против женщин. Они нравились ему, даже очень нравились. Он уважал их. В летной школе, где он учился, было несколько превосходных женщин-пилотов. Но когда женщина управляет космическим кораблем, который летит рядом с тобой, то она уже не воспринимается как женщина. Она – пилот. Чего Таск не любил, так это присутствия женщины на борту его корабля, особенно если она партнер. Это действовало на нервы. В присутствии женщины он всегда ощущал желание защитить ее, заботиться о ней. Броситься с обнаженным мечом на врага, чтобы спасти ей жизнь, при этом знать, что тебя могут убить, и так далее, и тому подобное.
И вот теперь его вынуждают не только орудовать лазерной пушкой на каком-то «грузовике», но и разделять с женщиной обязанности и ответственность. Понимая, что хуже этого ничего быть не может, если не считать, конечно, внезапного появления на пороге Командующего, Таск криво улыбнулся, протянул руку и сказал первое, что пришло в голову:
– Вы совсем не похожи на водителя «грузовика».
На самом-то деле Таск в этот момент думал, что Нола Райен похожа не на водителя, а на сам «грузовик». Невысокого роста, плотного телосложения, с широкими плечами и мускулистыми руками, привыкшими управлять громоздкими, неповоротливыми транспортными кораблями, она действительно напоминала если не «грузовик», то «грузовичок». Пышные каштановые волосы, коротко стриженные для удобства в жарком климате, обрамляли живое, все в веснушках лицо. Зеленые с коричневыми крапинками глаза смотрели на Таска без всякого интереса. Руку ему она не подала. И хотя слова Таска, обращенные к ней, можно было принять за комплимент, она, очевидно, истолковала их по-другому.
– А вы не похожи на дезертира, – сказала она в ответ.
Что это: ответный удар, оскорбление? Таск не мог понять. Подумав, он опустил руку, чтобы не дать ей возможности еще раз съязвить.
– Пожалуйста, садитесь и продолжим, – распорядился Дикстер.
Таск опустился в кресло. Нола отодвинула свое кресло в сторону. Дайен продолжал стоять в углу, думая, что его не замечают, пока случайно не поймал взгляд Дикстера, оторвавшегося от изучения бумаг на столе.
«Я ошибся. Он не забыл про меня, – подумал Дайен. – Он думает обо мне больше, чем о войне. Посмотри же на меня, черт возьми! Кого ты видишь? Чего ты боишься?»
Но пока эти мысли проносились в голове Дайена, генерал Дикстер отвел глаза и обратил все свое внимание на строптивых наемников.
– Нола Райен – одна из лучших среди водителей «Грузовиков», Таск. Она прибыла к нам с прекрасными рекомендациями от дирекции рудников. Больше четырехсот рейсов на ее счету. Таск – лучший из моих стрелков, Райен. К тому же я ему очень доверяю. Вы будете хорошим экипажем.
Таск и Нола посмотрели друг на друга, как два голодных льва, столкнувшихся над тушей убитой косули.
– Вы должны быть хорошим экипажем, – повторил Дикстер суровым голосом. – Вы полетите с первым грузом. Если с ним что-то случится, второго может не быть. Если же все пройдет благополучно, мы докажем правительству, насколько бессмысленны их попытки остановить нас. Райен, тебе это понятно?
– Да, сэр. – Нола выпрямилась в кресле, выставив вперед квадратный подбородок, что, по мнению Таска, ей совсем не шло.
– Таск?
– Да, сэр. Известно ли, генерал, чем и как они могут атаковать нас?
Дикстер утвердительно кивнул головой.
– Судя по донесениям разведки Марека, вооружение, находящееся в руках местного правительства, типично для олигархий малых планет. У них есть широкий выбор боевых кораблей как дальнего, так и ближнего радиуса действия. Большинство – старого образца, сохранившиеся еще со времен монархии.
Дикстер замолчал, что заставило Таска насторожиться.
– Понятно, сэр. Что еще?
– Есть один корабль современного образца. Торпедоносец новейшей конструкции. Чудо техники и абсолютно новый.
Таск от удивления открыл рот.
– Где они его раздобыли?
Дикстер почесал покрытую щетиной щеку.
– Хотел бы я это знать. Лицо его стало мрачным.
Таск собирался что-то сказать, но, увидев, что Дикстер подмигнул ему, перевел взгляд на Нолу и промолчал.
В этот момент дверь открылась, и в нее заглянул Беннетт.
– Прошу прощения, сэр, поступило сообщение от Марека...
– Хорошо. Есть еще вопросы?
Дикстер вопросительно посмотрел на Таска и Нолу, но те отрицательно покачали головами. Все встали. Таск, выходя из кабинета, пропустил Нолу вперед.
– Увидимся утром, – сказал он дружелюбным тоном.
– В 4.00. – В первый раз она посмотрела прямо ему в лицо. Ее глаза походили на два больших изумруда. – Не опоздай.
Вскинув на плечо сумку, она вышла в приемную, не оглянувшись. Покинув переполненный людьми трейлер, Таск и Дайен увидели, как Нола с независимым видом идет по бетонной площадке. Держалась она прямо, шагала широко. Видно было: эта не из тех, кого пугают препятствия. Напротив, ей, наверно, доставляло удовольствие преодолевать препятствия, а не избегать их. Такого типа женщины не будут сидеть спокойно и выполнять только то, о чем их попросили.
– Черт! – проворчал Таск.
4.00 утра.
Таск застегнул «молнию» на куртке. Дайен с завистью наблюдал за ним.
– Я не думаю, что...
– Нет, – оборвал его Таск. – У меня и так достаточно проблем. – Взяв шлем, он ступил на трап, ведущий к выходному люку космолета.
– Распоряжения остаются прежними? – спросил Икс-Джей.
Таск остановился.
– Нет. Добавь к списку имя парня. Договорились?
– Конечно, – сказал компьютер. – Он не ругается! Счастливого полета! – добавил Икс-Джей, когда уверился, что Таск покинул космолет и не слышит его.
– Что это значит? – спросил с подозрением Дайен, угрюмо глядя на закрывшийся люк.
– О чем ты? – В компьютере раздался какой-то треск. – Говори короче. Я отключаюсь до начала рабочего дня.
– О каких распоряжениях в отношении меня говорил Таск?
– А, это... Распоряжения о разделе имущества в случае его смерти. Таск сделал тебя своим наследником. Наследовать, правда, особо нечего. Половина стоимости этого драндулета твоя, половина – моя. Это то, что он имеет сегодня. Отец Таска был довольно богатым и оставил его матери приличное состояние. Думаю, когда она умрет, Таск будет не из бедных...
Схватив старую куртку Таска, Дайен выбрался из космолета. Освещенный яркими лучами прожектора, около космолета стоял джип на воздушной подушке, который должен был отвезти Таска на взлетную площадку, расположенную около рудников, откуда отправлялись «грузовики». Около джипа Дайен увидел генерала Дикстера, Таска и троих незнакомых ему людей.
Юноша осторожно спустился по трапу на площадку и встал в стороне, стараясь держаться в тени.
– Таск, познакомься, это пилоты кораблей сопровождения. Найгол с Анвара-33.
Таск и иносущество, чья толстая кожа не нуждалась ни в какой защите, протянули друг другу руку и лапу.
– Капитан Линк Джоунс.
– Линк, – Таск протянул ему руку, – ты откуда?
– Чем меньше знаешь, тем лучше. Согласен, Таск? – Красивый пилот улыбнулся и пожал руку Таску.
– Капитан Мирна Анрим, Ана-2335.
Женщина со зловеще-мрачным лицом молча пожала руку Таска.
– Все полетят на «Ятаганах», – продолжал Дикстер. – Все подчиняются тебе, Таск. Они будут сопровождать вас, пока вы не войдете в зону действия флота. Затем вас возьмут под прикрытие космолеты флота. Если правительственные силы попытаются вам помешать, они сделают это не под дулами орудий Командующего, а раньше. Водитель «грузовика» имеет инструкции разгрузиться и немедленно возвращаться назад. Все ясно?
Пилоты закивали головами. Дикстер вручил им запечатанные конверты.
– Внутри вы найдете информацию о месте встречи кораблей. Не вскрывайте конверты, пока не взлетите. О любых изменениях вам сообщат по коду, который также находится в конверте. Хотите что-нибудь добавить? Таск?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72