В своей Галактике он уже завоевал все, что пожелал завоевать. Оставались еще отдельные планеты и даже несколько звездных систем, не вошедших в его Империю, но лишь потому, что Человек не испытывал к ним никакого интереса. Все еще имелась горстка чужаков, не охваченных экономической сетью Содружества, но их владения были слишком ничтожны и жалки, чтобы можно было позариться на имущество этих несчастных. И неудивительно, что наступил тот час, когда Человек в поисках новых сфер влияния обратил свой взор на другие Галактики. Уже несколько столетий, а быть может, и целое тысячелетие в воздухе витала мысль, высказанная, наконец, одним из Директоров Содружества: триумфальное шествие Человека по родной Галактике — лишь начало великого пути, в конце которого Человек должен стать властелином Вселенной.
Заявление наделало немало шума, вызвав нескончаемые дебаты философов, психологов, военных. Суть дела, однако, была очень проста и сводилась к следующему: коль скоро Человек всецело подчинил себе эту Галактику, то пришло время сделать следующий шаг — исследовать, а потом и присоединить к своей Империи еще одну. Таковой должна была стать ближайшая соседка — туманность Андромеды.
Наиболее очевидным и серьезным препятствием являлось, безусловно, колоссальное расстояние. Привычные Человеку дюймы, футы, мили и даже парсеки здесь явно не годились. Расстояние до туманности Андромеды измерялось сотнями тысяч световых лет.
Первоначально предполагалось построить космический корабль длиной в несколько миль, который стал бы домом для десяти или двенадцати семейных пар. Необходимо было создать на корабле все условия для поддержания жизнедеятельности как минимум пяти поколений. Стоимость проекта поражала воображение, но что с того? Ведь это была идея Директора, а Директор всегда получал то, что хотел.
Но через несколько лет объявился какой-то безвестный гений и предложил идею, перевернувшую существовавшие представления о космических полетах. Впервые за последние семь тысяч лет Человек сделал действительно крупный шаг вперед. Этим шагом явилась идея тахионного двигателя, способного разгонять корабли в тысячи раз быстрее, чем старые модели. Руководители проекта снисходительно приняли предложения безумца к сведению и с огромным изумлением обнаружили, что и в теоретическом, и в техническом плане идея безупречна. Двигатель работал.
Теперь время полета до соседней Галактики измерялось уже не веками, а годами. Точнее говоря, требовалось всего-навсего одиннадцать лет. Через двадцать пять лет экипаж вернется обратно и поведает, как обстоят дела у соседей.
Затем планы пришлось еще раз изменить. Выяснилось, что кораблю придется лететь без экипажа, если полет вообще состоится. Беда заключалась в том, что новые двигатели, во-первых, обладали гигантскими размерами, а во-вторых, были совершенно бесполезны на начальном и конечном отрезках пути. Поэтому приходилось оснащать корабль еще и обычными двигателями, и вот тут-то и встала проблема лишней массы. Человек словно опять оказался на заре космической эры. Он мог без труда добраться до туманности Андромеды, но и только. Без оборудования, продуктов питания и еще уймы необходимых вещей.
Ученые всерьез взялись за эту проблему. Разумеется, рано или поздно они нашли бы приемлемое решение, но Директор не хотел ждать. Он вознамерился увековечить свое имя в школьных учебниках истории и справедливо полагал, что это произойдет только в случае, если полет к другой Галактике случится при его жизни. Вот тогда-то на сцене и возник Бартол. Пока физики и математики удивленно спрашивали друг друга, что тут делает биолог, тот встал во главе Проекта. К этому моменту исследования окончательно зашли в тупик. Даже самое миниатюрное оборудование и самые совершенные хранилища воздуха и пищи не спасали ситуацию — для них требовалось в сотни раз больше места, чем имелось в наличии. Анабиоз? Но и камера глубокого сна была слишком громоздкой.
Вот тут-то некая светлая голова предложила использовать ханков. А так как Бартол был крупнейшим специалистом по ханкам, то его и призвали на помощь.
Никто, в том числе и сам Бартол, не мог в точности сказать, что же такое эти ханки. Их внутреннее устройство сильно отличалось от всех остальных форм жизни. Чтобы установить разумность ханков, психологам понадобилось больше двухсот лет. Обычный ханк выглядел как гигантская амеба зеленого цвета, этакий кусок омерзительной слизи. Никаких органов восприятия окружающего мира ученым обнаружить не удалось, хотя ханки, вне всякого сомнения, прекрасно умели находить себе подобных. Перемещались они под стать своему внешнему виду: неуклюже то ли перекатывались, то ли перетекали. И ни один ученый муж во всей Галактике не взялся бы утверждать, где у них низ, а где верх.
Ханки обладали одним уникальным и крайне ценным свойством. Они вдыхали углекислый газ и выдыхали кислород и азот. Более того, они могли питаться выделениями человека, а их собственные экскременты содержали все необходимое для людей. Короче говоря, человек и ханк отлично дополняли друг друга и могли существовать вдвоем, изолированно от всего остального мира. Чудесным образом оказалось, что даже количество «производимых» каждым из симбионтов продуктов почти точно соответствует потребностям другого. Это была единственная реальная возможность завершить Проект в обозримом будущем, и потому высокое начальство без долгих размышлений решило: быть посему.
Пилоты, однако, придерживались несколько иной точки зрения. Они наотрез отказались от услуг ханков.
— Им не нравится, — авторитетно заявили психологи, — сама идея жить за счет отходов другого существа: питаться его экскрементами и вдыхать то, что он выдыхает.
— Тогда приучите их к этой мысли, — велел Бартол. Психологи утащили предполагаемых членов экипажа в свое логово, и спустя месяц те уже ничего не имели против малопривлекательных физиологических аспектов предстоящего путешествия. Но жить в симбиозе с ханками они все равно отказывались наотрез.
После серии тестов психологи выявили новую причину — пилотам не нравилось, что их жизнь и здоровье зависят от жизни и здоровья чужака. Им не хотелось умирать только потому, что какой-то там ханк заболел неизвестно чем.
— Тогда научите их лечить этих тварей, — потребовал Бартол. Теперь за будущих пилотов взялись медики. Они в авральном порядке вколотили им в головы такое количество информации о психологии и биологии ханков, что под конец пилоты с гораздо большим успехом могли заботиться о здоровье чужаков, чем о своем собственном. И все же они по-прежнему не желали жить в симбиозе с чужаками.
Тогда рассвирепевший Бартол пожелал лично поговорить с астронавтами и вызвал к себе Джессера, основного кандидата в пилоты корабля.
Джессер появился в кабинете главы проекта злой и готовый к бою. Упрямое выражение его лица не предвещало легкой и приятной беседы. Бартол предложил астронавту выпить, но тот резко отказался.
— Итак, — начал хозяин кабинета, — у нас все еще остались кое-какие проблемы?
— Да, — угрюмо подтвердил Джессер, — и чтобы их решить, вам придется избавиться от этой дряни.
— Боюсь, это совершенно невозможно, — спокойно сказал Бартол. — Поймите, нет никакого другого способа совершить межгалактический перелет. Да и кроме того, ведь мне ханки не доставляют никаких неприятностей. В отличие от вас.
— Тогда поищите себе других пилотов, — вздернул подбородок Джессер. — Я не соглашусь жить вместе с ханком не то что двадцать пять лет, но и двадцать пять минут!
— Именно так мне и передали, — кивнул Бартол. — Понимаю, вам и самому трудно объяснить причины этой неприязни. Я знаю, что она не связана ни с физическим отвращением к симбиозу, ни с опасениями за свою жизнь. Так в чем же дело?
— Я просто не собираюсь этого делать! — Тон Джессера был непреклонен. — Можете уволить меня. Для хорошего пилота работа всегда найдется.
— Если бы это касалось только вас, то я давно бы уже вышвырнул вас вон. Но все пилоты думают точно так же, и я хочу понять, в чем же тут дело. Вы же будете первыми, кто достигнет другой Галактики! Разве ради этого не стоит потерпеть общество безобидной твари?
— Вы плохо считаете.
— Что, черт возьми, вы имеете в виду?! — взорвался Бартол.
Но пилот лишь одарил его ледяным взглядом, повернулся на каблуках и вышел из кабинета.
Поразмыслив, Бартол снова вызвал к себе психологов. И вскоре те сообщили ему поразительные вещи.
О да, пилоты ничего не имели против экскрементов ханков. Они согласились и с тем, чтобы их жизнь напрямую зависела от жизни скользкой зеленой мерзости. Но они не могли смириться с мыслью, что вместе с ними первыми достигнут туманности Андромеды и чужаки.
— Но это же форменное безумие! — воскликнул Бартол.
— Возможно, — согласился с ним глава психологов, — но такова суть проблемы. Это звездный час Человека, его величайшее достижение. И делить его он ни с кем не собирается.
— В жизни не слышал подобной чепухи! Мы не можем добраться туда без ханков.
— Пилоты понимают это не хуже вас. Придется подождать, пока мы не сможем решить проблему без чужой помощи. Человек всегда так поступал.
— Заставьте их сделать это. Внушите им.
— Невозможно, — покачал головой психолог.
— Но почему? Вы смогли убедить их есть чужое дерьмо и не можете справиться с такой мелочью?
— Мы всего лишь преодолели их физическое отвращение к симбиозу. В настоящее время психология способна решить почти любую проблему такого рода. И хотя это требует известного насилия над психикой, особых трудностей тут нет. Но вы хотите, чтобы мы изменили саму суть Человека, изменили то, что, собственно, и делает его Человеком. Я думаю, это невозможно. Разумеется, можно погрузить пилотов в глубокий и длительный гипнотический сон и вдолбить им, — что ханки — это всего лишь колесико в человеческой машине, что эти твари не только не собираются присвоить себе славу Человека, но и вообще не поймут, что произошло. Внушение будет действовать какое-то время — год или два, или даже десять лет, но рано или поздно оно исчезнет, растает, как дым. Поймите, если Человеку грозит смерть от удушья или голода, то его нетрудно приучить дышать чем угодно и есть что попало. Но нельзя заставить Человека разделить славу с другой расой, когда имеется возможность не делать этого.
— Чушь! — отрезал Бартол. — Пусть вашего внушения хватит на половину дороги. Я гарантирую, что, пролетев полпути до цели, они не повернут назад.
— Хорошо, — вздохнул психолог. — Вы мой начальник, и я сделаю все, что вы скажете. Но давайте заключим небольшое пари.
— Какое же?
— Я готов поставить пять сотен кредиток, что корабль не долетит до цели и вернется назад.
— Меня закопают в землю задолго до этого, — усмехнулся Бартол. — Я стар, а двадцать пять лет слишком долгий срок.
— Это не займет много времени.
— Ну хорошо, — согласился биолог, — но хочу сказать, что вы столь же странный человек, как и этот Джессер.
— Возможно, — миролюбиво согласился психолог.
Пилотов еще раз подвергли массированной гипнотической атаке, и примерно через год «Андромеда I», покинув стартовый комплекс, с невероятной скоростью устремилась в пустоту, разделяющую Галактики.
Пилотом первого корабля был выбран все-таки Джессер. Два года после старта прошли без каких-либо происшествий. Чувствовал себя пилот отлично, корабль неуклонно пожирал пространство, и тогда вслед за ним стартовали еще четыре звездолета — каждый должен был исследовать свой сектор чужой Галактики.
Бартол и глава психологов большую часть следующего года провели в Центре контроля за полетом. Один следил за состоянием ханков, другой — за самочувствием людей. Корабли двигались по заданному курсу точно по расписанию, экипажи чувствовали себя превосходно, и в конце года Директор разрешил опубликовать в прессе информацию о полете.
Наживка была проглочена тут же. Древний дух соперничества еще раз всколыхнул человечество, заставив снова осознать собственное величие. «Андромеда? — говорили люди. — Это совсем неплохо для начала. Так же как когда-то Сириус. Но это всего лишь одна Галактика, и далеко не самая большая. А ведь только в нашей локальной группе их более пятидесяти…» И вот тогда к психологу явился один из его сотрудников.
— Шеф, появились какие-то флуктуации. — Психолог внимательно изучил полученные данные.
— Плохо дело, — покачал он головой, — очень плохо.
— Что произошло? — спросил Бартол, как только ему доложили новость.
— Энцефалограмма, — коротко ответил психолог.
— Чья?
— Джессера.
— И что с ней такое?
— Возможно, ничего. Но если вы помните наше пари, то на вашем месте я бы приготовил деньги.
— Вот из-за этого незначительного отклонения?
— Не бывает незначительных отклонений, когда речь идет о человеке, находящемся отсюда за триста тысяч световых лет, да еще намертво связанном с чужаком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46
Заявление наделало немало шума, вызвав нескончаемые дебаты философов, психологов, военных. Суть дела, однако, была очень проста и сводилась к следующему: коль скоро Человек всецело подчинил себе эту Галактику, то пришло время сделать следующий шаг — исследовать, а потом и присоединить к своей Империи еще одну. Таковой должна была стать ближайшая соседка — туманность Андромеды.
Наиболее очевидным и серьезным препятствием являлось, безусловно, колоссальное расстояние. Привычные Человеку дюймы, футы, мили и даже парсеки здесь явно не годились. Расстояние до туманности Андромеды измерялось сотнями тысяч световых лет.
Первоначально предполагалось построить космический корабль длиной в несколько миль, который стал бы домом для десяти или двенадцати семейных пар. Необходимо было создать на корабле все условия для поддержания жизнедеятельности как минимум пяти поколений. Стоимость проекта поражала воображение, но что с того? Ведь это была идея Директора, а Директор всегда получал то, что хотел.
Но через несколько лет объявился какой-то безвестный гений и предложил идею, перевернувшую существовавшие представления о космических полетах. Впервые за последние семь тысяч лет Человек сделал действительно крупный шаг вперед. Этим шагом явилась идея тахионного двигателя, способного разгонять корабли в тысячи раз быстрее, чем старые модели. Руководители проекта снисходительно приняли предложения безумца к сведению и с огромным изумлением обнаружили, что и в теоретическом, и в техническом плане идея безупречна. Двигатель работал.
Теперь время полета до соседней Галактики измерялось уже не веками, а годами. Точнее говоря, требовалось всего-навсего одиннадцать лет. Через двадцать пять лет экипаж вернется обратно и поведает, как обстоят дела у соседей.
Затем планы пришлось еще раз изменить. Выяснилось, что кораблю придется лететь без экипажа, если полет вообще состоится. Беда заключалась в том, что новые двигатели, во-первых, обладали гигантскими размерами, а во-вторых, были совершенно бесполезны на начальном и конечном отрезках пути. Поэтому приходилось оснащать корабль еще и обычными двигателями, и вот тут-то и встала проблема лишней массы. Человек словно опять оказался на заре космической эры. Он мог без труда добраться до туманности Андромеды, но и только. Без оборудования, продуктов питания и еще уймы необходимых вещей.
Ученые всерьез взялись за эту проблему. Разумеется, рано или поздно они нашли бы приемлемое решение, но Директор не хотел ждать. Он вознамерился увековечить свое имя в школьных учебниках истории и справедливо полагал, что это произойдет только в случае, если полет к другой Галактике случится при его жизни. Вот тогда-то на сцене и возник Бартол. Пока физики и математики удивленно спрашивали друг друга, что тут делает биолог, тот встал во главе Проекта. К этому моменту исследования окончательно зашли в тупик. Даже самое миниатюрное оборудование и самые совершенные хранилища воздуха и пищи не спасали ситуацию — для них требовалось в сотни раз больше места, чем имелось в наличии. Анабиоз? Но и камера глубокого сна была слишком громоздкой.
Вот тут-то некая светлая голова предложила использовать ханков. А так как Бартол был крупнейшим специалистом по ханкам, то его и призвали на помощь.
Никто, в том числе и сам Бартол, не мог в точности сказать, что же такое эти ханки. Их внутреннее устройство сильно отличалось от всех остальных форм жизни. Чтобы установить разумность ханков, психологам понадобилось больше двухсот лет. Обычный ханк выглядел как гигантская амеба зеленого цвета, этакий кусок омерзительной слизи. Никаких органов восприятия окружающего мира ученым обнаружить не удалось, хотя ханки, вне всякого сомнения, прекрасно умели находить себе подобных. Перемещались они под стать своему внешнему виду: неуклюже то ли перекатывались, то ли перетекали. И ни один ученый муж во всей Галактике не взялся бы утверждать, где у них низ, а где верх.
Ханки обладали одним уникальным и крайне ценным свойством. Они вдыхали углекислый газ и выдыхали кислород и азот. Более того, они могли питаться выделениями человека, а их собственные экскременты содержали все необходимое для людей. Короче говоря, человек и ханк отлично дополняли друг друга и могли существовать вдвоем, изолированно от всего остального мира. Чудесным образом оказалось, что даже количество «производимых» каждым из симбионтов продуктов почти точно соответствует потребностям другого. Это была единственная реальная возможность завершить Проект в обозримом будущем, и потому высокое начальство без долгих размышлений решило: быть посему.
Пилоты, однако, придерживались несколько иной точки зрения. Они наотрез отказались от услуг ханков.
— Им не нравится, — авторитетно заявили психологи, — сама идея жить за счет отходов другого существа: питаться его экскрементами и вдыхать то, что он выдыхает.
— Тогда приучите их к этой мысли, — велел Бартол. Психологи утащили предполагаемых членов экипажа в свое логово, и спустя месяц те уже ничего не имели против малопривлекательных физиологических аспектов предстоящего путешествия. Но жить в симбиозе с ханками они все равно отказывались наотрез.
После серии тестов психологи выявили новую причину — пилотам не нравилось, что их жизнь и здоровье зависят от жизни и здоровья чужака. Им не хотелось умирать только потому, что какой-то там ханк заболел неизвестно чем.
— Тогда научите их лечить этих тварей, — потребовал Бартол. Теперь за будущих пилотов взялись медики. Они в авральном порядке вколотили им в головы такое количество информации о психологии и биологии ханков, что под конец пилоты с гораздо большим успехом могли заботиться о здоровье чужаков, чем о своем собственном. И все же они по-прежнему не желали жить в симбиозе с чужаками.
Тогда рассвирепевший Бартол пожелал лично поговорить с астронавтами и вызвал к себе Джессера, основного кандидата в пилоты корабля.
Джессер появился в кабинете главы проекта злой и готовый к бою. Упрямое выражение его лица не предвещало легкой и приятной беседы. Бартол предложил астронавту выпить, но тот резко отказался.
— Итак, — начал хозяин кабинета, — у нас все еще остались кое-какие проблемы?
— Да, — угрюмо подтвердил Джессер, — и чтобы их решить, вам придется избавиться от этой дряни.
— Боюсь, это совершенно невозможно, — спокойно сказал Бартол. — Поймите, нет никакого другого способа совершить межгалактический перелет. Да и кроме того, ведь мне ханки не доставляют никаких неприятностей. В отличие от вас.
— Тогда поищите себе других пилотов, — вздернул подбородок Джессер. — Я не соглашусь жить вместе с ханком не то что двадцать пять лет, но и двадцать пять минут!
— Именно так мне и передали, — кивнул Бартол. — Понимаю, вам и самому трудно объяснить причины этой неприязни. Я знаю, что она не связана ни с физическим отвращением к симбиозу, ни с опасениями за свою жизнь. Так в чем же дело?
— Я просто не собираюсь этого делать! — Тон Джессера был непреклонен. — Можете уволить меня. Для хорошего пилота работа всегда найдется.
— Если бы это касалось только вас, то я давно бы уже вышвырнул вас вон. Но все пилоты думают точно так же, и я хочу понять, в чем же тут дело. Вы же будете первыми, кто достигнет другой Галактики! Разве ради этого не стоит потерпеть общество безобидной твари?
— Вы плохо считаете.
— Что, черт возьми, вы имеете в виду?! — взорвался Бартол.
Но пилот лишь одарил его ледяным взглядом, повернулся на каблуках и вышел из кабинета.
Поразмыслив, Бартол снова вызвал к себе психологов. И вскоре те сообщили ему поразительные вещи.
О да, пилоты ничего не имели против экскрементов ханков. Они согласились и с тем, чтобы их жизнь напрямую зависела от жизни скользкой зеленой мерзости. Но они не могли смириться с мыслью, что вместе с ними первыми достигнут туманности Андромеды и чужаки.
— Но это же форменное безумие! — воскликнул Бартол.
— Возможно, — согласился с ним глава психологов, — но такова суть проблемы. Это звездный час Человека, его величайшее достижение. И делить его он ни с кем не собирается.
— В жизни не слышал подобной чепухи! Мы не можем добраться туда без ханков.
— Пилоты понимают это не хуже вас. Придется подождать, пока мы не сможем решить проблему без чужой помощи. Человек всегда так поступал.
— Заставьте их сделать это. Внушите им.
— Невозможно, — покачал головой психолог.
— Но почему? Вы смогли убедить их есть чужое дерьмо и не можете справиться с такой мелочью?
— Мы всего лишь преодолели их физическое отвращение к симбиозу. В настоящее время психология способна решить почти любую проблему такого рода. И хотя это требует известного насилия над психикой, особых трудностей тут нет. Но вы хотите, чтобы мы изменили саму суть Человека, изменили то, что, собственно, и делает его Человеком. Я думаю, это невозможно. Разумеется, можно погрузить пилотов в глубокий и длительный гипнотический сон и вдолбить им, — что ханки — это всего лишь колесико в человеческой машине, что эти твари не только не собираются присвоить себе славу Человека, но и вообще не поймут, что произошло. Внушение будет действовать какое-то время — год или два, или даже десять лет, но рано или поздно оно исчезнет, растает, как дым. Поймите, если Человеку грозит смерть от удушья или голода, то его нетрудно приучить дышать чем угодно и есть что попало. Но нельзя заставить Человека разделить славу с другой расой, когда имеется возможность не делать этого.
— Чушь! — отрезал Бартол. — Пусть вашего внушения хватит на половину дороги. Я гарантирую, что, пролетев полпути до цели, они не повернут назад.
— Хорошо, — вздохнул психолог. — Вы мой начальник, и я сделаю все, что вы скажете. Но давайте заключим небольшое пари.
— Какое же?
— Я готов поставить пять сотен кредиток, что корабль не долетит до цели и вернется назад.
— Меня закопают в землю задолго до этого, — усмехнулся Бартол. — Я стар, а двадцать пять лет слишком долгий срок.
— Это не займет много времени.
— Ну хорошо, — согласился биолог, — но хочу сказать, что вы столь же странный человек, как и этот Джессер.
— Возможно, — миролюбиво согласился психолог.
Пилотов еще раз подвергли массированной гипнотической атаке, и примерно через год «Андромеда I», покинув стартовый комплекс, с невероятной скоростью устремилась в пустоту, разделяющую Галактики.
Пилотом первого корабля был выбран все-таки Джессер. Два года после старта прошли без каких-либо происшествий. Чувствовал себя пилот отлично, корабль неуклонно пожирал пространство, и тогда вслед за ним стартовали еще четыре звездолета — каждый должен был исследовать свой сектор чужой Галактики.
Бартол и глава психологов большую часть следующего года провели в Центре контроля за полетом. Один следил за состоянием ханков, другой — за самочувствием людей. Корабли двигались по заданному курсу точно по расписанию, экипажи чувствовали себя превосходно, и в конце года Директор разрешил опубликовать в прессе информацию о полете.
Наживка была проглочена тут же. Древний дух соперничества еще раз всколыхнул человечество, заставив снова осознать собственное величие. «Андромеда? — говорили люди. — Это совсем неплохо для начала. Так же как когда-то Сириус. Но это всего лишь одна Галактика, и далеко не самая большая. А ведь только в нашей локальной группе их более пятидесяти…» И вот тогда к психологу явился один из его сотрудников.
— Шеф, появились какие-то флуктуации. — Психолог внимательно изучил полученные данные.
— Плохо дело, — покачал он головой, — очень плохо.
— Что произошло? — спросил Бартол, как только ему доложили новость.
— Энцефалограмма, — коротко ответил психолог.
— Чья?
— Джессера.
— И что с ней такое?
— Возможно, ничего. Но если вы помните наше пари, то на вашем месте я бы приготовил деньги.
— Вот из-за этого незначительного отклонения?
— Не бывает незначительных отклонений, когда речь идет о человеке, находящемся отсюда за триста тысяч световых лет, да еще намертво связанном с чужаком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46