— Канфор VI и VII.
— Ты всерьез предлагаешь объявить войну канфоритам? — изумленно спросил Беллоуз. — Уничтожить их только для того, чтобы заслужить благосклонность Законодательного собрания?
— Да, но с оговорками.
— Приятно слышать. А то я уж решил, что ты не знаешь этого слова.
— Когда дело касается физического и политического выживания, я самый осторожный человек во всей Галактике. Я вовсе не предлагаю напасть на Канфор. Это лишь повредит нашей репутации.
— Тогда о чем же идет речь?
— Я предлагаю отразить нападение Канфора на Делурос VIII, — мягко ответил Хилл. — Ты ведь не станешь возражать, если мы решим дать отпор агрессору?
— Разумеется, нет. Однако едва ли они жаждут войны больше, чем мы сами.
— Жаль, что я не обладаю твоей внешностью и твоим удивительным голосом, Джош, — улыбнулся советник. — Меня бы обожествили еще при жизни.
— Иными словами, ты хочешь сказать, что я непроходимый тупица? — сухо спросил Беллоуз.
— Верно. Но я тебя вовсе не упрекаю. Ты ведь для того и держишь меня, чтобы я время от времени говорил тебе подобные вещи.
— Не знаю, для чего я держу тебя, но уж, во всяком случае, не для того, чтобы объявлять войны от моего имени. — Беллоуз поднялся. — Считай эту тему закрытой.
Хилл улыбнулся и, ни слова не говоря, вышел из кабинета правителя Делуроса. В приемной его поджидали два помощника.
— Ну как? — спросил один. — Удачно?
Хилл покачал головой.
— Он не отдает себе отчета, в каком опасном положении находится. Врожденная гуманность не позволяет ему перейти к решительным действиям и тем самым спасти собственную шкуру. — Он прикрыл глаза. — Боже, убереги нас от благородных правителей!
— Что же дальше? — спросил другой помощник.
— Не знаю, — Хилл пригладил жалкие остатки шевелюры. — Но ради Человека и ради Джоша мы должны что-то предпринять. Проблема в том, что у Беллоуза наверняка хватит решимости отменить мои распоряжения.
— Но тогда его вышвырнут и выберут вас. Не так уж плохо.
— Можешь мне не верить, — Хилл посмотрел в глаза помощнику, — но для меня важны не только практические соображения. Да, я знаю, что нужно предпринять, но многим может не понравиться мой план. Нам необходим именно такой человек, как Джош Беллоуз, человек, способный убедить людей не только в необходимости действий, но и в их нравственности. Если Джош заявит, что нужно уничтожить двадцать разумных рас, никто не усомнится в правильности такого решения. Если же это сделаю я, то меня тут же объявят маньяком, обезумевшим от власти. Народу нужен человек, которого можно любить, уважать и даже обожествлять. Джош — идеальная в этом отношении фигура. И только он способен сдвинуть дело с мертвой точки.
— Вам не приходило в голову, что Беллоуз пользуется такой любовью именно потому, что многое из того, что вам кажется само собой разумеющимся, для него просто немыслимо?
— Приходило, — улыбнулся Хилл. — Знаете, ход истории меняют такие бесчестные пройдохи, как я, но публика принимает эти перемены благодаря таким, как Джош.
— И все же что дальше?
— Думаю, нет никакого смысла продолжать убеждать Джоша начать активные действия. Несмотря на всю свою старомодную щепетильность, он не так уж и глуп и не позволит вовлечь себя в сомнительную авантюру. Поэтому займемся пока подготовительной работой.
— Какой?
— Я пользуюсь определенным влиянием в администрации, — спокойно произнес Хилл. — Кто командует нашим флотом в системе Канфора?
— Адмирал Грили.
— Отлично. — Хилл сел в кресло и включил диктофон.
— Адмиралу Грили. Одиннадцатый флот. Секретно. — Он подождал, пока системы контроля закодируют его голос. — Приветствую вас, адмирал. Это Мелвин Хилл. Код… так, 47АЗТ98С. Адмирал, я вас попрошу проверить мой код и голос, поскольку я намерен обсудить с вами дело чрезвычайной важности. — Он снова помолчал, чтобы адмирал имел время на проверку. — У нас имеются сведения, адмирал, что пиратские суда, тревожащие наши торговые корабли, могут находиться под невольной защитой Канфора VI. Мы договорились с канфоритами, что все гражданские корабли, принадлежащие им, отныне станут курсировать со специальными эмблемами на борту. Это восьмиугольник, вписанный в круг. Любой корабль без такого опознавательного знака с большой вероятностью является пиратским. Ваша задача состоит в том, чтобы уничтожить несколько таких кораблей. О выполнении задания сообщите непосредственно мне. Ни в коем случае не пользуйтесь подпространственной радиосвязью, наши каналы могут прослушиваться. Уничтожьте не более трех судов, это всего лишь превентивная мера. Полномасштабная кампания планируется на более поздний срок. Желаю удачи, адмирал. — Он вытащил кассету и бросил ее одному из помощников.
— Вручите лично Грили. Вы не должны выпускать кассету из рук ни на мгновение. — Он повернулся к другому помощнику. — С этой минуты все сообщения, предназначенные чужакам, следует делать только на земном языке. Я повторяю, все, устные и письменные.
— А если босс узнает?
— Он управляет слишком большой планетой, так что вряд ли Джош читает все подряд. Но если все-таки это произойдет, то делайте вид, что знать ничего не знаете, ведать не ведаете. Пускай обращается за разъяснениями ко мне.
Помощники поклонились и отправились выполнять поручения.
В ожидании вестей с Канфора Хилл занялся текущими делами. Новости пришли меньше чем через неделю.
«Задание выполнено. Жду дальнейших указаний. Грили».
Через несколько минут Хилл вошел в кабинет Беллоуза.
— Может, объяснишь мне, что происходит? — спросил его хозяин кабинета.
— Сэр?
— Не называй меня «сэр», черт бы тебя побрал! Правительство Канфора обвиняет нас в убийстве. Они утверждают, что наш флот уничтожил три грузовых корабля канфоритов. От Грили я ничего не могу добиться. Он с упорством идиота отсылает меня к тебе.
— Я просто посоветовал Грили быть побдительней, вот и все.
— Да уже целое столетие в районе Канфора не видели никаких пиратов! И ты это знаешь, Мел! — рявкнул Беллоуз. — Я требую объяснений и как можно быстрее!
— Пока я не могу ничего сказать тебе, надо сначала ознакомиться с этим делом. А пока я предлагаю отправить на Канфор ноту с извинениями и выражением глубочайшего сожаления. Если хочешь, я сам составлю и пришлю тебе, прежде чем отправить.
Беллоуз не сводил с лица Хилла пристального взгляда.
— Не знаю, что у тебя на уме, Мел, но ты ступил на очень зыбкую почву. Несмотря на нашу дружбу, я без колебаний избавлюсь от тебя, если произойдет еще хотя бы один подобный инцидент.
Вернувшись к себе в кабинет, Хилл составил ноту и отправил ее Беллоузу. Вскоре секретарша принесла ее обратно.
— Хорошо, можете отправлять.
— На галактическом, сэр?
— На земном, — спокойно ответил Хилл.
Через несколько часов правительство Канфора ответило, что оно не принимает извинения Делуроса.
— Что на это скажет Беллоуз? — спросил Хилла один из помощников.
— Понятия не имею, — лениво протянул тот. — Однако, думаю, выбор у него небольшой.
— Почему?
— Потому что содержание нашей ноты и ответ канфоритов уже известны прессе. — Вспыхнула лампочка внутренней связи. — Хилл слушает.
— Это Беллоуз, Мел. Не знаю, почему Канфор VI не принял наших извинений, но у меня есть очень нехорошее подозрение. Ты отправил ноту на галактическом?
— Честно говоря, не помню, — ответил Хилл.
— Вот как?! — взорвался Беллоуз. — В твоем распоряжении два дня, приведи дела в порядок и убирайся! Ты уволен!
— Хорошо. Но я извещу прессу о своем увольнении только через несколько часов. — Хилл сохранял полное самообладание.
— Почему?
— Эта новость все равно не попадет в заголовки, пока не утихнет шум по поводу отказа Канфора.
Беллоуз ничего не ответил и отключил связь.
— У нас мало времени, — сказал Хилл своим помощникам, — через три часа каждый человек в системе Делуроса начнет кричать о войне. А к завтрашнему утру все остальные планеты, населенные людьми, присоединятся к этому требованию. Если Джош не хочет превратиться в политический труп, то он должен отдать приказ о нападении. Но насколько я знаю Джоша, он будет мешкать до тех пор, пока не станет слишком поздно.
— По-моему, вы не можете повлиять на ситуацию, — осмелился высказать мнение один из помощников.
— Именно поэтому я являюсь вашим начальником, а не наоборот. Вот сообщение для Грили. Отошлите, шифровать не надо.
— «Адмирал, данное сообщение представляется настолько срочным, что нет времени на его шифровку.
Через пять дней планируется нападение на систему Канфора. Большая часть нашего флота проводит маневры в Приграничье, но отложить нападение невозможно. Ни в коем случае не двигайтесь с места до назначенного срока. До возвращения флота вы не сможете рассчитывать на поддержку с Делуроса. Если возникнут какие-либо сомнения относительно данных вам указаний, немедленно возвращайтесь на Делурос VIII.
Мелвин Хилл, личный помощник правителя Делуроса VIII».
Хилл закончил диктовать и поднял взгляд на помощников.
— На какой частоте Канфор VI прослушивает наши сообщения?
— Уже неделю они контролируют Н57.
— Хорошо. Отправьте сообщение на земном языке на этой частоте. Но имейте в виду, если у них не возникнет никаких проблем с перехватом, то они могут заподозрить фальшивку. Вы меня поняли?
— А если Грили все-таки начнет военные действия?
— Не начнет. Этот болван ничего не поймет и примчится на базу как раз вовремя, чтобы успеть отразить нападение флота Канфора.
Он вышел из своего кабинета и расхлябанной походкой поплелся к Беллоузу. Перед дверью правителя он задержался, докурил сигару, глянул на часы и, решив, что сообщение уже отправлено и перехвачено, вошел в апартаменты правителя Делуроса. Сотрудников службы безопасности уже предупредили о его увольнении, его не пустили в кабинет. Изложив официальную просьбу об аудиенции, он уселся в кресло и приготовился ждать. Пригласили Хилла только через час.
— Зачем ты пришел? — холодно осведомился Беллоуз. — Мне нечего сказать.
— А вот я могу многое сказать тебе, Джош. Особенно, если учесть, что мы, возможно, разговариваем друг с другом в последний раз. Ты разрешишь мне сесть?
Беллоуз мрачно взглянул на него и кивнул.
— Зачем ты это сделал, Мел?
— Я мог бы сказать, что сделал это ради тебя, — ответил Хилл, — и в каком-то смысле так оно и есть. Но еще в большей степени я сделал это ради Человека. — Он помолчал, затем продолжил: — Джош, не хочу тебя пугать, но уже завтра тебе предстоит вступить в войну, и поверь, способа избежать ее не существует. Так что сейчас тебе лучше подумать о том, как выиграть эту войну.
— О чем ты говоришь? — требовательно спросил Беллоуз.
— Канфор VI, а возможно, и Канфор VIII в самом скором времени объявят нам войну и нападут на Делурос VIII. Чтобы отразить нападение, нужно не так уж много сил и средств, а для полного разгрома чужаков потребуется ненамного больше времени. Но канфориты уверены… что в данный момент мы абсолютно беззащитны. Беллоуз потянулся к панели связи, но Хилл перехватил его руку. — Не торопись, Джош. Грили их опередит, он, вероятно, уже на всех парах мчится сюда. Давай поговорим немного, а потом можешь делать со мной все, что твоей душе угодно.
Беллоуз опустился на стул.
— Джош, я не стану утомлять тебя рассказом о том, как мне это удалось. Это так просто, что ты все равно не поверишь. И кроме того, если ты ничего не будешь знать, то, выступая с правительственным сообщением, с легким сердцем можешь дать волю своему праведному гневу. Но факт остается фактом — это случилось. Человек уже занес ногу, чтобы начать свое восхождение. Ты навсегда вошел в историю как Человек, открывший путь. Нас уже ничто не остановит, мы будем подниматься все выше и выше, и так будет длиться не одно тысячелетие.
Люди поддержат тебя. Военные сделают свое дело. Эта война не перерастет рамки мелкой локальной стычки, и, зная тебя, я нисколько не сомневаюсь, что ты поспешишь предложить Канфору самые мягкие условия капитуляции. Но Законодательное собрание единодушно потребует объявить систему Канфора нашим протекторатом. Они захотят даже большего, но, думаю, тебе удастся склонить их к компромиссу. В любом случае планеты системы Канфора станут платить дань Делуросу VIII, а это неизбежно повлечет изменение их статуса.
А когда ты убедишься в необычайной легкости этой процедуры, то уже сам захочешь повторить ее снова и снова. Гигантская волна ностальгии по утраченному величию захватит и тебя, и всех твоих подданных. Останется лишь направить эту волну в нужное русло, в противном случае тебя ждет очень скорая политическая смерть. Ты по-прежнему останешься осторожным и крайне щепетильным правителем, на словах полностью приверженным демократии. Возможно, это название сохранится и впредь, но и только. Письмена на стене уже начертаны, и Человека не остановить в его стремлении подняться на самый верх.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46