Селеста засмеялась; это был искренний смех женщины, которая хлебнула
нелегкой жизни, когда-то гордилась грязью, остававшейся у нее под ногтями
после родео, и знала, что победа и проигрыш - две стороны одной медали.
- Ну и фрукт же ты, Таня! Я знаю, что ты всегда любила меня не
больше, чем пердеж пьяницы, ну да ничего. - Улыбка Селесты растаяла. - Мне
по душе, что вы остаетесь здесь в эти последние месяцы. Вы не обязаны.
- Мистер Престон всегда очень хорошо к нам относился. Мы хотели
вернуть долг.
- Вы его вернули. - Миссис Престон прищурилась. - Скажи-ка мне одну
вещь, только не ври: первая миссис Престон управилась бы с этой говенной
заварухой лучше?
Лицо второй женщины не выражало никаких чувств.
- Нет, - сказала она наконец. - Первая миссис Престон была красивой,
изящной женщиной... но вашей смелости у нее не было.
Селеста хмыкнула.
- Да, зато с головой все было в порядке. Потому-то сорок лет назад
она и удрала из этой чертовой дыры, задрав хвост!
Таня резко свернула на знакомую почву.
- Что-нибудь еще, сеньора?
- Не-а. Но очень скоро я ожидаю шерифа, так что прислушивайтесь.
Таня, держась очень прямо и чопорно, покинула комнату и простучала
каблуками по дубовому полу длинного коридора.
Селеста слушала, понимая, как пусто и гулко в доме без мебели.
Конечно, кое-что еще осталось - например, кровать, туалетный столик и
обеденный стол внизу - но немного. Она перешла через комнату, достала из
филигранной серебряной коробочки тонкую черную сигару. Хрустальная
французская зажигалка уже отправилась с аукциона, поэтому Селеста
прикурила от спички из коробка с рекламой клуба "Колючая проволока" с
шоссе N 67. Потом вернулась на балкон, выдохнула едкий дым и подняла лицо
к безжалостному солнцу.
Она подумала: "Опять будет пекло." Но ей случалось переживать и
худшее. И еще придется. Неразбериха с юристами, администрацией штата Техас
и налоговой инспекцией рассеется, как облако под сильным ветром, а потом
она заживет по-своему.
- По-своему, - сказала она вслух, и морщины вокруг рта стали резче.
Селеста задумалась, как далеко ушла от деревянной лачуги в Гэлвистоне.
Теперь она стояла на балконе тридцатишестикомнатной гасиенды в испанском
стиле, на ста акрах земли - пусть даже в доме не осталось мебели, а угодья
были каменистой пустыней. В гараже стоял желтый, как канарейка, кадиллак -
последняя из шести машин. На стенах дома, там, где раньше висели полотна
Миро, Рокуэлла и Дали, зияли пустоты - картины ушли с аукциона одними из
первых, вместе со старинной французской мебелью и коллекцией Уинта,
насчитывавшей почти тысячу чучел гремучих змей.
Банковский счет Селесты был заморожен крепче, чем шарики эскимо, но
над проблемой трудился целый полк далласских юристов, и она знала, что
теперь в любой день ей позвонят из конторы с семеркой фамилий и скажут
"Миссис Престон? Хорошие новости, золотко! Мы отследили недостающие фонды,
и Налоговое управление согласилось взять налоги задним числом, посредством
ежемесячных выплат. Конец неприятностям! Да, мэм, старый Уинт все ж таки
позаботился о вас!"
Насколько Селеста знала, старый Уинт был таким скользким, что куда
там совиному дерьму. Он выплясывал вокруг правительственных уложений о
вкладах и сводов законов о налогах, вокруг корпоративных законов и
президентов банков, как техасский смерч, а на второй день декабря старика
отправил на тот свет удар, и расплачиваться с бандой осталась Селеста.
Она посмотрела на восток, в сторону рудника и Инферно. Шестьдесят с
лишним лет назад на юг из Одессы, разыскивая в степи золото, явился Уинтер
Тедфорд Престон с мулом по кличке Инферно. Золото от него ускользнуло, но
он отыскал малиновую гору, про которую мексиканские индейцы рассказали,
что она сделана из священной целебной пыли. У Уинта была сноровка к
металлургии, хотя его официальное образование закончилось седьмым классом,
и его нос учуял, что пахнет не священной пылью, а богатой медью рудой.
Рудник Уинта начался с одной-единственной дощатой хижины, пятидесяти
мексиканцев и индейцев, пары фургонов и уймы лопат. В первый же день
раскопок вырыли дюжину скелетов, и тогда-то Уинт понял, что мексиканцы
больше ста лет хоронили в горе своих мертвецов.
Потом в один прекрасный день мексиканец с кайлом вскрыл сверкающую
жилу первоклассной руды в сто футов шириной. Она стала первой из многих. У
дверей Уинта застучали новые техасские компании, которые тянули через штат
телефонные кабели, линии электропередач и водопровод. А сразу за рудной
горой выросли несколько палаток, потом - деревянные и глинобитные дома,
следом - каменные строения, церкви и школы. Проселочные дороги засыпали
гравием, потом замостили. Селеста вспомнила, что Уинт говорил: однажды ты
оглянешься и на месте бурьяна увидишь город. Городской люд, главным
образом, рудничные рабочие, избрали Престона мэром; Уинт под влиянием
текилы окрестил город Инферно и поклялся поставить в его центре памятник
своему верному старому мулу.
Но, хотя порывов было множество, Инферно так и не перерос город
одного мула. Здесь было слишком жарко и пыльно, слишком далеко до больших
городов, и, стоило выйти из строя водопроводу, горожане в мгновение ока
начинали умирать от жажды. Но народ все приезжал, "Ледяной дом"
подключился к водопроводу и замораживал воду в ледяные глыбы, воскресным
утром звонили церковные колокола, хозяева лавчонок делали деньги,
телефонная компания тянула линию и обучала операторов, а шаткий деревянный
мост, соединявший берега Змеиной реки, заменили бетонным. Забили первые
гвозди в доски Окраины. Уолта Трэвиса выбрали шерифом и через два месяца
застрелили на улице, которую потом назвали в его честь. Преемник Трэвиса
держался на своей должности, пока его не отлупили так, что он оказался в
двух шагах от райских врат, и очнулся уже в поезде, державшем курс к
северной границе. Постепенно, год за годом, Инферно пускал корни. Но так
же постепенно "Горнодобывающая компания Престона" жевала красную гору, где
спали умершие сотни лет назад индейцы.
Селеста-стрит раньше называлась Перл-стрит, по имени первой жены
Уинта. В промежутке между женитьбами она была известна, как Безымянная.
Такова была сила влияния Уинта Престона.
Селеста в последний раз затянулась сигарой, смяла ее о перила и
выкинула. "Да, доброе было времечко, а?" - тихо сказала она. Но с тех
самых пор, как Селеста встретила Уинта (она тогда пела ковбойские песенки
в маленькой гэлвистонской закусочной), они цапались, как кошка с собакой.
Селесту это трогало мало - она могла переорать бетономешалку и руганью
загнать Сатану в церковь. Правда заключалась в том, что несмотря на баб
Уинта, пьянство и игру, несмотря на то, что он почти тридцать лет держал
ее в неведении относительно своих дел, она много лет была влюблена в мужа.
А когда меньше трех лет назад машины заскребли по дну и отчаянные взрывы
не вскрыли ни единой новой жилы, Уинт Престон увидел, как его мечта
умирает. Сейчас Селеста понимала, что Уинт спятил: он начал снимать деньги
со счетов, распродавать акции и облигации, собирая наличные с неистовством
маньяка. Но куда он дел почти восемь миллионов долларов, осталось тайной.
Может быть, открыл новые счета на вымышленные фамилии; может быть, уложил
всю наличность в жестяные коробки и зарыл в пустыне. В любом случае
заработок всей жизни исчез, и, когда налоговое управление набросилось на
вдову, требуя выплаты задним числом огромных штрафов и налогов, платить
оказалось нечем.
Теперь этой передрягой занимались юристы. Селеста отлично знала, что
она сама - только сторож, en route обратно к кабачку в Гэлвистоне.
Она увидела, что сине-серая патрульная машина шерифа свернула с
Кобре-роуд и медленно едет по гудрону. Селеста обеими руками сжала перила
и ждала: несгибаемая стодесятифунтовая фигура на фоне трехсоттонного
пустого дома. Она стояла, не шелохнувшись. Машина проехала по кругу
подъездной аллеи и остановилась.
Открылась дверца, и медленно, чтобы не потеть, появился человек,
весивший в два с лишним раза больше Селесты. И бледно-голубая рубашка на
спине, и кожаная ленточка внутри светлой ковбойской шляпы пропитались
потом. Живот вываливался из джинсов. Шериф был в портупее и коротких
сапогах из кожи ящерицы.
- Вы, черт вас возьми, не спешили! - едко выкрикнула Селеста. - Если
бы дом горел, я бы сейчас стояла на пепелище!
Шериф Эд Вэнс остановился, посмотрел наверх и обнаружил стоящую на
балконе Селесту. Он был в темных очках с зеркальными стеклами - точно как
его любимец, оторва из фильма "Люк Невозмутимый". В выпирающем животе
урчал вчерашний ужин, энчиладас с разогретыми бобами. Он натянуто
улыбнулся, показав зубы.
- Кабы дом горел, - проговорил он врастяжку сладким, как горячая
патока голосом, - надеюсь, у вас хватило бы здравого смысла позвонить
пожарным, мисс Престон.
Она ничего не сказала, неподвижно глядя сквозь него.
- Чэффин мне перезвонил, - продолжил шериф. - Сказал, вас обжужжали
вертолеты. - Он старательно изобразил, что исследует безоблачное небо. -
Тут нигде ни единого.
- Их было три. Летали над моей собственностью; я такого шума в жизни
не слыхала. Я хочу знать, откуда они явились и что происходит.
Шериф пожал толстыми плечами.
- По мне, так вроде везде тишь да гладь. Все нынче тихо-мирно. -
Усмешка шерифа стала шире и теперь больше походила на гримасу. - По
крайней мере, было до сих пор.
- Они улетели вон туда. - Селеста показала на юго-запад.
- Ну, ладно, может, если я потороплюсь, так подрежу им нос. Вы этого
от меня ждете, мисс Престон?
- Я жду, что вы будете отрабатывать свой хлеб, шериф Вэнс! - холодно
ответила она. - А значит, полностью контролировать то, что творится в
округе! Я заявляю, что три вертолета чуть не вышибли меня из кровати, и
хочу знать, чьи они! Так вам понятнее?
- Чуток. - Гримаса намертво прилипла к квадратному, щекастому лицу
шерифа с двойным подбородком. - Само собой, теперь-то они уж в Мехико.
- Да плевать, хоть в Тимбукту! Эти штуки, будь они прокляты, могли
вломиться ко мне в дом! - Упрямство и тупость Вэнса привели Селесту в
ярость. Будь ее воля, Вэнса никогда бы не переизбрали шерифом, но он
долгие годы заискивал перед Уинтом и легко одержал победу над
кандидатом-мексиканцем. Однако Селеста видела его насквозь и знала, что за
веревочки дергает Мэк Кейд, а еще понимала (нравилось ей это или нет), что
теперь Мэк Кейд стал правящей силой в Инферно.
- Лучше успокойтесь. Примите таблетку от нервов. Моя бывшая жена
всегда так делала, когда...
- Видела вас? - перебила Селеста.
Он зычно, но невесело расхохотался.
- Нечего злиться, мисс Престон. Не к лицу такой леди, как вы. -
"Показала свою натуру, стерва?" - подумал он и поторопил: - Так что вы
говорите? Хотите подать заявление о нарушении тишины неизвестными на трех
вертолетах, пункт приписки или происхождение неизвестны, место назначения
неизвестно?
- Совершенно верно. Что, для вас это слишком трудно?
Вэнс хмыкнул. Он не мог дождаться, когда эту бабу выкинут отсюда
пинком под зад; тогда он возьмется откапывать коробки с деньгами, которые
спрятал старый Уинт.
- Думаю, справлюсь.
- Надеюсь. Вам за то и платят.
"Ишь, барыня, - подумал он, - чеки мне выписываешь не ты, это уж
точно!"
- Мисс Престон, - спокойно сказал он, словно говорил с недоразвитым
ребенком, - лучше идите-ка с этого пекла в дом. Неужто охота, чтоб мозги
сварились! Да и нам ни к чему, чтобы вас хватил удар, правда? - Он одарил
ее своей лучшей, самой невинной улыбкой.
- Делайте, что сказано! - фыркнула она, а потом повернулась к перилам
спиной и демонстративно вернулась в дом.
- Есть, мэм! - Вэнс издевательски отдал честь и опять сел за руль;
его влажная рубашка немедленно присосалась к сиденью. Он завел мотор и
поехал от гасиенды обратно на Кобре-роуд. Костяшки лежащих на руле крупных
волосатых рук побелели. Он повернул налево, к Инферно, и, набирая
скорость, проорал в открытое окно:
- Нашла дурака, чтоб тебя!

4. ГОСТЬ
- По-моему, это значит, что мы пойдем пешком, - говорила Джесси в то
время, как Селеста Престон поджидала на балконе шерифа Вэнса. Она немного
успокоилась, Стиви тоже перестала плакать, но, подняв капот пикапа, Джесси
сразу увидела, что спущенная шина - их самая мелкая неприятность.
Тот самый объект, который проделал дыру в капоте, пробил насквозь и
двигатель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79