- Ага. Все отлично. - Он нагнулся и принялся растирать колени. -
Просто застарелая болячка футболиста. Иногда, бывает, прихватывает.
- Вот уж не знал, что вы играли в футбол.
- Дело прошлое. - Вэнс весь вспотел: лицо, грудь, спина, зад.
Холодный, липкий пот. Его обязанности шерифа ограничивались разгоном драк,
расследованием дорожно-транспортных происшествий и выслеживанием пропавших
собак. Стрелять при исполнении служебных обязанностей ему еще не
приходилось, и от мысли, что надо войти в этот дом и увидеть, что же свело
Джинджер Крич с ума, яйца шерифа зачесались, словно были битком набиты
пауками.
- Хотите, чтобы я вошел? - спросил Дэнни.
Да, чуть не сболтнул Вэнс. Но, чем дольше он сверлил дверь взглядом,
тем отчетливее понимал, что первым должен войти сам. Должен, потому что он
- шериф. Кроме того, у него был дробовик, а у Дэнни - винтовка. Что бы там
ни было, он его изрешетит.
- Нет, - сипло сказал он. - Первым пойду я.
Чтобы снова двинуться с места, Вэнсу понадобилось собрать всю свою
дряблую силу воли. Дрогнув в несытом дверном проеме, он вошел в дом Крича.
Под правым башмаком мяукнула оторванная половица.
- Хитрюга! - позвал он и не совладал с голосом. - Хитрюга, где ты?
Полицейские пошли на свет, через холл, в гостиную, где отбрасывала
тени пара масляных светильников, а от пола к потолку слоями плыла пыль.
- Шериф, взгляните! - Дэнни первым увидел дыру с зазубренными краями
и теперь показывал на нее. Вэнс приблизился к провалу в полу. Они с Дэнни
остановились над ним, заглядывая вниз, во тьму.
Скрип-скрип. Скрип-скрип.
Оба одновременно подняли глаза, и оба увидели.
В дальнем углу комнаты, в качалке, кто-то сидел и качался:
вперед-назад, вперед-назад. На полу возле кресла лежал разодранный
"Географический журнал".
Скрип-скрип. Скрип-скрип.
- Х-хитрюга? - прошептал Вэнс.
- Наше вам, - сказал Хитрюга Крич. Почти все его лицо находилось в
тени, но он по-прежнему был одет в желто-синюю клетчатую куртку,
темно-синие штаны, жемчужно-серую сорочку и двухцветные кроссовки. Рыжие
прямые волосы были зализаны на макушку, руки сложены на коленях. Хитрюга
качался.
- Что... что происходит? - спросил Вэнс. - Джинджер чуть с ума...
- Наше вам, - снова сказал его собеседник, продолжая качаться. Лицо
было совершенно бесцветным, только поблескивали в свете двух уцелевших
ламп, свисавших с тележного колеса люстры, глаза. Само тележное колесо
было сломано. "Скрип-скрип", - не умолкали полозья качалки.
Голос, подумал Вэнс: странный у него голос. Хриплый, как басы
церковного органа. Да, этот голос по звучанию напоминал голос Хитрюги, но
при этом... отличался от него.
Поблескивающие глазки пристально следили за шерифом.
- Ты - лицо, наделенное властью. Так? - гнусаво прогудел голос.
- Я Эд Вэнс. Ты меня знаешь. Ладно, Хитрюга. В чем дело! - Ноги Вэнса
снова приросли к полу. У Хитрюги было что-то неладно со ртом.
- Эд Вэнс. - Хитрюга легонько склонил голову на сторону. - Эд Вэнс, -
повторил он, словно прежде ни разу не слышал этого имени и хотел
убедиться, что не забудет его. - Да-с, я знал, что пришлют представителя
власти. То есть тебя, так?
Вэнс посмотрел на Дэнни. Паренек был на волосок от того, чтобы
выскочить из ботинок, руки прижимали винтовку к груди. Ритм речи Хитрюги
Крича, категоричность фраз, неторопливый говорок - все было как надо, вот
только эта таящаяся в голосе органная нота, хрипотца, словно горло Хитрюги
забила мокрота...
- Тогда задам-ка я тебе вопрос, коллега, - сказала сидящая в
кресле-качалке фигура. - Кто хранитель?
- Хранитель?..
- Разве я заика? Кто хранитель?
- Хитрюга... о чем ты? Я ничего не знаю про хранителя.
Качалка остановилась. Дэнни ахнул и шагнул назад - не возьми он себя
в руки, он мог бы нырнуть в провал.
- Может быть, не знаешь, - ответил сидящий в качалке. - Может быть,
знаешь. А может быть, канифолишь мне мозги, Эд Вэнс.
- Нет, клянусь! Я не знаю, о чем ты говоришь! - тут Вэнса, как пуля
между глаз, настигла мысль: это больше не Хитрюга!
Фигура встала, похрустывая одеждой. Хитрюга Крич показался Вэнсу на
два или на три дюйма выше, чем ему помнилось, и куда шире в плечах. В том,
как он двигал головой, было что-то странное, нечто, напоминающее дерганые
движения марионетки, которой управляет невидимая рука. Фигура странным
кукольным шагом двинулась к Вэнсу, и он попятился. Остановившись, существо
перевело взгляд с Вэнса на Дэнни и обратно, а потом белое лицо с серыми
червяками губ улыбнулось, открыв стиснутые зубы: так улыбаются торговцы.
- Хранитель, - повторило существо, и свет блеснул на зубах. Однако
теперь это были не зубы, а тысячи отливавших синим, близко посаженных
иголок из вороненой стали. - Кто он?
Похоже, Вэнс никак не мог перевести дух.
- Клянусь... я не знаю...
- Ну-с, может быть, я тебе и поверю. - Фигура в кричащей спортивной
куртке медленно потерла толстые бесцветные руки, и Вэнс увидел ногти около
дюйма длиной, тоже сделанные из вороненого металла и окаймленные
крошечными зубчиками, как пила. - Раз ты представитель власти и все такое,
я должен тебе верить, верно? - спросило принявшее обличье Хитрюги
существо.
У Вэнса отнялся язык.
Дэнни ткнулся спиной в стену, и на пол со стуком свалилась
фотография: Хитрюга Крич, получающий награду на Съезде страховых агентов.
- Ну, допустим. Видишь, какое дело: сам я издалека и уже потратил
много времени и усилий. - Существо продолжало потирать руки с
металлическими ногтями, и Вэнс сообразил, что один взмах такой руки сдерет
ему лицо до кости. - Если придется, я найду хранителя сам. - Существо
вдруг резко повернуло голову и посмотрело в разбитое окно на вертолет,
который делал очередной круг над пирамидой. - Эта штука мне не нравится.
Ни капли. Я не желаю, чтобы она летала вокруг моей собственности. - Оно
снова внимательно посмотрело на Вэнса, и шериф увидел совершенно
безжизненные глаза Хитрюги. Они казались влажными и мертвыми, словно в
ухмыляющуюся маску воткнули стекляшки. - Но скажу тебе правду, Эд Вэнс:
если я по-настоящему быстро не обнаружу, кто хранитель, мне придется
навести тут порядок. Свой порядок.
- Кто... что вы такое? - проскрипел Вэнс.
- Я... - Фигура на несколько секунд умолкла. - Истребитель. А ты -
большой жирный клоп. Я буду неподалеку, Эд Вэнс, и хочу, чтобы ты про меня
помнил. Лады?
Вэнс кивнул. С кончика носа свисала капля пота.
- Ла...
Хитрюга поднял руку. Пальцы проткнули левый глаз и вывернули его из
глазницы. Крови не было, только тяжи какой-то вязкой, слизистой жидкости.
Глаз отправился в полный иголок рот. Щелкнули челюсти, и он лопнул, как
крутое яйцо.
Дэнни застонал, сражаясь с дурнотой. В мозг Вэнса впилось своими
когтями безумие.
- Как понадобишься, я тебя разыщу, - сказало существо. - Спрятаться
не пытайся. Не выйдет. По рукам, коллега?
- П-п-по рукам, - давясь, выговорил шериф.
- Молодец, клоп. - Существо повернулось к Вэнсу спиной, сделало два
широких шага и ухнуло в дыру в полу гостиной.
Они услышали, как после долгого полета оно с глухим стуком
приземлилось на дно. Раздался быстрый топот убегающих ног. Потом тишина.
Дэнни завизжал. Он подскочил к краю дыры, вскинул винтовку и с
перекошенным от ужаса лицом принялся палить вниз. В пропыленном воздухе
вихрился пороховой дым, летели гильзы. У Дэнни кончились патроны, но он
лихорадочно пытался затолкать в патронник гильзы.
- Прекрати! - сказал Вэнс (или подумал, что сказал). - Перестань,
Дэнни. Прекрати!
Помощник шерифа содрогнулся и посмотрел на него, продолжая нажимать
на курок. Из носа текло, в груди свистело.
- Оно ушло, - сказал ему Вэнс. - Что бы это ни было... оно ушло.
- Я видел его... я видел, что оно похоже на Хитрюгу, только черта с
два это был Хитрюга...
Вэнс ухватил Дэнни за воротник и сильно встряхнул.
- Послушай, паренек! - рявкнул он прямо в лицо Дэнни. - Я не хочу,
чтобы ты свихнулся, как Джинджер Крич, слышь? - Почувствовав сырость между
ног, шериф понял, что обмочил штаны, но сейчас нужно было не дать Дэнни
сойти с ума. Если парнишка рехнется, следующим будет Вэнс. - Слышишь? - Он
еще раз сильно встряхнул Чэффина, что помогло и его рассудку вырваться из
паутины потрясения.
- Не Хитрюга это. Нет, - пробормотал Дэнни. Потом судорожно втянул
воздух: - Да, сэр. Слышу.
- Иди к машине.
Парнишка отупело моргнул, не отрываясь от дыры.
- Иди, я сказал!
Дэнни, спотыкаясь, двинулся к выходу.
Вэнс вскинул дробовик и нацелился в дыру. Руки тряслись так сильно,
что он подумал: да мне средь бела дня в дверь амбара не попасть, чего уж
там говорить про пришельца, который жрет глаза, а вместо зубов у него
тысячи иголок. А ведь так оно и есть, вдруг сообразил шериф: пришелец
прорыл тоннель из стоящей за рекой пирамиды и заполз в Хитрюгу Крича. Моя
собственность, сказал он. А что это за параша насчет хранителя? И как
вышло, что пришелец говорил по-английски с техасским акцентом?
Вэнс попятился от дыры, нервы были на пределе. Усики пыли и ружейного
дыма расступились, поплыли, снова сомкнулись вокруг него. Он чувствовал
себя, как замурованный в бетоне крик, и тогда-то поклялся, что, если
выберется из этого - буде на то Божья воля - то похудеет к Рождеству на
пятьдесят фунтов.
Стоило ему оказаться за порогом этого дома, как он развернулся и
побежал к патрульной машине, где сидел, уставившись в никуда, Дэнни Чэффин
с серым лицом.

27. БЕГУН ПРИНЕС ПАЛОЧКУ
В доме на дальнем конце Брасос-стрит Дифин слушала, как Сержант
вспоминает.
- Бегун принес палочку, - шептал он, а в мозгу двигались темные
существа. Ему показалось, что сквозь мерный колокольный звон в
католическом храме он слышит стрельбу: быстрый треск карабина, словно
кто-то наступал на хрупкие прутики. Воспоминания оживали, и половина мозга
Сержанта зудела, словно рана, которую не возможно не расчесать.
- Бельгия, - сказал он. Руки месили воздух там, где минуту назад был
Бегун. - Сержант Триста девяносто третьего пехотного полка Девяносто
девятой пехотной дивизии Талли Деннисон по вашему приказанию прибыл, сэр!
- Глаза Сержанта повлажнели, лицо напряглось от внутреннего давления. -
Окапываемся, сэр! Твердая земелька, а? Шибко твердая. Почти в камень
смерзлась. Вчера ночью за кряжем слышали какой-то шум. Внизу, в чаще.
Полагаю, грузовики. Может, и танки тоже. Есть проложить телефонный кабель,
сэр! - Он моргнул, вздернув подбородок, словно присутствие Дифин его
напугало. - Кто... ты кто?
- Твой новый друг, - спокойно сказала она, стоя на границе света и
тьмы.
- Маленьким девочкам тут нечего делать. Слишком холодно. Снеговые
тучи. По-английски говоришь?
- Да, - ответила она, сознавая, что Сержант пристально смотрит сквозь
нее в то самое скрытое измерение. - Кто есть Бе-гун?
- Да привязался тут ко мне один старый пес. Совершенно чокнутая
тварь, но, Господи, и бегает же он! Как швырнешь палочку - пулей за ней.
Опять бросишь - опять полетел. Одно слово, Бегун. Ни минуты не может
посидеть спокойно. Нашел я его полудохлым, кожа да кости. Вот уж я о тебе
позабочусь, Бегун. Мы с тобой не пропадем. - Сержант скрестил руки на
груди и начал раскачиваться. - Ночью кладу голову Бегуну на бок. Отличная
подушка. Всю ячейку согревает. Батюшки, до чего ж он любит гоняться за
палочками! Апорт, Бегун! Ну и бегает же он, силы небесные!
Сержант задышал быстрее.
- Лейтенант говорит, если там что и будет, мы этого не увидим. Никак.
Он говорит, пойдут либо на север, либо на юг. Не на наши позиции. Я ж
только при был, я еще никого не убил. И не хочу. Придется нам пригнуться,
Бегун. Зарыться головой в землю, ага? И пускай железяки летают над нами.
Он содрогнулся всем телом, подтянул колени к груди и уставился мимо
Дифин. Несколько секунд Сержант беззвучно шевелил губами. Глаза были полны
лиловым светом. Потом раздался шепот:
- Получено сообщение. Начинается артподготовка. Далеко. Пройдет над
нами. Над нами. Надо было рыть себе ячейку поглубже. Слишком поздно.
Получено сообщение. - Сержант зажмурился и застонал, словно от удара. По
щекам поползли слезы. - Остановите его. Остановите. Ради Бога, остановите.
Сержант внезапно распахнул глаза.
- Вот они! Справа, сэр, готовы! - Это был хриплый крик. - Бегун! Где
Бегун? Боже милостивый, где моя собака? Фрицы! - Сержант затрясся,
скорчившись на стуле. На виске, в ритме стремительно работающей машины,
билась жилка. - Швыряют "бутылки"!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79