"Слишком быстро! - подумала Джесси, когда облака помчались им
навстречу. - Слишком быстро! Мы сейчас..."
Проколов облака, они попали в кружение смерчей и стали снижаться.
Ноздри Джесси заполнил запах аммиака. Их снова объял потрясающий холод, от
которого захватило дух, а после - полная тьма. По-прежнему двигаясь с
большой скоростью, они спускались под уклон. На Тома и Джесси пахнуло
теплом, прогнавшим холод. Тьма посветлела, стала темно-синей и медленно
разбавилась до густой морской бирюзы. В лицо Тому толкнулась шелковистая
жидкость, и его охватила клаустрофобия. "Мы утонем!" - подумал он и
попытался вытащить свою руку из руки Дифин, но она крепче сжала его
пальцы, не давая высвободиться. Тому захотелось забиться, вырваться,
добраться до поверхности, но он сообразил, что прекрасным образом
продолжает дышать. "На самом деле мы не в инопланетном океане", - твердил
он себе, пока они продолжали снижаться. - "Это сон... мы по-прежнему стоим
в общежитии, там, в Инферно..."
В поисках ободрения Том с усилием выкрутил шею, чтобы посмотреть на
Дифин.
Рука, за которую он держался, больше не была рукой маленькой девочки.
Рука была призрачно-серой, прозрачной, как туман, с двумя тонкими
пальцами и коротким уплощенным большим пальцем. Эта небольшая, с виду
хрупкая, как бы сделанная из дутого стекла, конечность была присоединена к
стеблю в четыре или пять футов длиной. Он вел к Дифин в ее истинном
облике.
Рядом с Томом в скользящем аквамарине находилось торпедообразное
тело, длина которого составляла, вероятно, около восьми футов, полное
радужного блеска, как пойманная звезда. Вокруг них, повинуясь движению
жидкости, плавали и другие стебли - крепкие, похожие на щупальца руки,
каждая с такой же трехпалой ладошкой. Тело заканчивалось толстым плоским
мышечным веслом, которое без усилий перемещало их вперед. От выступа,
слишком короткого, чтобы быть хвостом, тянулась серебряная нить, связывая
тело с маленькой черной сферой.
В прозрачном теле Дифин искрило электричество. Видневшиеся внутри
органы удерживали на местах простые структуры из серых хрящей. Взглянув
туда, где должна была находиться голова Дифин, Том увидел закругленный
нарост с серповидным ртом и похожим на стержень отростком примерно в два
фута длиной. Ему удалось увидеть один глаз: желтый шар размером с
бейсбольный мяч, вертикальный зеленый зрачок. Глаз скосили в его сторону.
Он светился покоем, томной силой. Голова кивнула, подав знак, что узнает
Тома, и он резко вдохнул. Вместо жидкости легкие заполнил воздух. Его руку
сжали призрачные, наэлектризованные пальцы. Вторая ладошка всплыла вверх и
коснулась плеча Тома: "успокойся".
Дифин уводила их все глубже. Вокруг скользили теплые течения, а свет
становился ярче, словно солнце этой планеты лежало в ее центре.
Из глубин, мерцая, как движущиеся неоновые вывески, поднимались
соплеменники Дифин. Джесси отпрянула, почувствовала, как крепко держат
пальцы Дифин, открыла глаза и увидела ее так, как чуть раньше увидел Том.
Первым побуждением Джесси было вырваться из веретенообразной руки, но она
подавила его. Конечно, Дифин представляла совершенно иную форму жизни,
чего еще можно было ожидать? Дифин была создана для океанического мира,
пусть даже "океан" состоял из аммиака и азота.
Местные обитатели продвигались наверх, радостно выписывая спирали и
оставляя фосфоресцирующие следы. На концах волокон колыхались споры. Они
находились в полном неведении относительно присутствия землян, но Том и
Джесси понимали, что это - воспоминания Дифин, ее внутренний глаз, и они
здесь только гости, чужеродные тени будущего. Сотни этих созданий
образовали вокруг Дифин плывущий строй, их движения были четкими и
аккуратными, как у проносящихся в непотревоженном воздухе птиц, и Джесси
поняла: должно быть, Дифин что-то вроде вождя, раз заслужила такой эскорт.
Теперь профильтрованные через мысленное око Дифин впечатления от ее
планеты поступали к Джесси и Тому быстрой вереницей: мерцающие контуры
гор, не уступавших по высоте Эвересту; громадные сады с ухоженными рядами
похожих на водоросли растений; трескучие вспышки неистового белого сияния
в расселинах, позволяющих мельком заглянуть в неисчерпаемый источник
энергии, лежащий в самом сердце планеты. За горами встали похожие на
сложные морские раковины покатые, закругленные, ребристые башни большого
города, а над его стенами в струях течений двигались сотни соплеменников
Дифин.
Прыжок во времени - или память Дифин перескочила с одного на другое.
Под ними, в долине, на много миль протянулась пропасть белого огня,
выстреливающая вверх тонкие электрические язычки. Изменились и приливы:
нежность исчезла, они вихрились с неугомонной энергией. Не выпуская Тома и
Джесси, Дифин закувыркалась. Пониже того, что, вероятно, было горлом,
затрепетали ряды небольших, похожих на жабры, клапанов, исторгая звенящие
звуки, которым невозможно было сопротивляться.
Откликнувшись на звон, сородичи Дифин явились, преодолевая течения.
Они тоже закувыркались, на нижней стороне тел выступили круглые розовые
соски. Из пропасти в долине поднялись и другие существа, привлеченные
песнью Дифин - эти создания имели форму дисков, края которых сверкали
синими вспышками электричества, а середина была узлом пульсирующего огня.
Дифин не умолкала, и новые существа начали подсоединяться к розовым
подбрюшным соскам. Брызнула темная, радужно мерцавшая жидкость.
Создания-колеса плясали, поднимаясь и опускаясь в вихрящихся потоках. Трое
прицепились к соскам на брюхе Дифин, содрогнулись и умчались прочь,
подобно осенним листьям. Это был массовый обряд спаривания, поняла Джесси,
балет жизни и смерти.
Еще один прыжок во времени. Сверху что-то приближалось. Что-то чужое
и страшно холодное.
Появившись из моря в треске коротких замыканий, оно выбросило черный
гарпун и быстро помчалось вниз, в огненную долину. За первым появились
другие. Новоприбывшие были соединены с длинными прозрачными шлангами,
которые змеились к поверхности. Заскрежетали машины, зашипели насосы, и по
шлангам потащило сотни существ-дисков, обитавших в сердце планеты Дифин.
Спустились новые темные копья, новые жадные шланги. Жестокий сбор
урожая урожая продолжался - дающие семя создания, которые были старше
самого времени и составляли жизненно важную часть энергетического
источника планеты, отсасывались наверх. Когда бурные течения вновь
воззвали к Дифин и она запела, дающие семя сумели оплодотворить меньше
половины племени. Их собирали быстрее, чем неизвестные планетарные
процессы созидания могли восполнить нехватку.
Внутренний глаз Дифин передал первое шевеление страха и пришедшее с
ним осознание того, что равновесие нарушено. А вот и несомненные признаки
кризиса: центральные огни планеты потускнели, великий механизм, дающий
свет и тепло, истощился, словно утомившись производить все новых доноров
семени взамен пропавших. Том и Джесси увидели миссию мира - четверо
соплеменников Дифин пустились в долгий путь к поверхности, чтобы связаться
с чужаками и объяснить, отчего сбор нужно прекратить. Время шло, а они не
возвращались.
Пришла смерть. Дифин со своим новорожденным детенышем плыла среди
леса шлангов. Знание математики, которое она применяла для возведения
городов, позволяло ей вычислить, сколько доноров семени остается на
текущий момент после откачивания одним шлангом, но знать такую статистику
она не хотела. Сады, город, племя - все приговорили к смерти хладнокровные
палачи. Детеныш простодушно плавал между шлангами, не понимая страшной
реальности. При виде такой слепой наивности в разгар бойни внутри у Дифин
что-то треснуло, заставив ее страдальчески забиться и заскулить. Агрессия
была злом, похороненным в давнишних преданиях о войне, из-за которой у
племени помимо прочих естественных средств защиты развились волокна со
сферами, но в душе Дифин разверзлась огненная пропасть, и неистовые,
бешеные приливы воззвали к ней. Ее вопль превратился в песнь ярости, в
настойчивое гудение набата - а потом она кинулась вперед и вцепилась в
ближайший шланг. Он оказался слишком крепким, чтобы разорвать, но это лишь
разожгло ее ярость. Серповидная щель рта раскрылась, плоские зубы
вегетарианки сомкнулись на шланге и впились в него. Дифин объял стыд,
страдание, но песня ярости придавала ей сил. Шланг разорвался, из него
хлынули доноры семени; они закружились вокруг Дифин и поплыли вниз, назад
в долину. Следующий шланг дался легче, третий - еще легче. Из разрывов
хлынул ураган осеменителей.
И сквозь этот ураган Дифин разглядела двоих сородичей, которые реяли
над ней, со смесью ужаса и нового осознания цели наблюдая за происходящим.
Они медлили, готовые совершить святотатство. Когда песня Дифин набрала
силу, они двинулись вперед и присоединились к ее занятию.
От города приплыло темное облако. Несомые мысленным оком, Том и
Джесси увидели его так же, как видела Дифин: тысячи откликнувшихся на
почти забытую песню сородичей. При виде насилия многие остановились, не в
состоянии отдаться агрессии, но множество других с бешенством набросились
на шланги. Смена времен: новые машины, новые шланги тянутся с поверхности,
их стало больше, они вонзаются в сердце планеты, однако рои сородичей
Дифин следуют за ее песней - вихрь кровоточащей, пронзительной, как крик,
ярости.
Наконец, на поле битвы воцарилось молчание. Течение колыхало
порванные шланги.
Но затишье было кратким: кошмар только начинался. Мысленное око
моргнуло - и Тома с Джесси до костей проняла дрожь. С темной поверхности
спустились четыре вращающихся металлических сферы. Они рыскали над
городом, испуская подобные усиленным в миллион раз земным раскатам грома
звуковые удары. Стены и башни дрожали и трескались, разрушаясь под
ударными волнами, город сминался, в обломках, крутясь, носились тела
убитых и раненых. Детеныша Дифин оторвало от нее. Она потянулась за ним,
промахнулась и увидела, как детеныш, повинуясь инстинкту, в мерцании
сжимающихся органов и плоти прячется в свою жизнеспору. Спора уплыла
прочь, смешавшись с сотнями иных, толкавшихся в свирепых волнах приливов.
Из мрака на Дифин вылетел кусок зубчатой стены. Раздался треск
энергетического разряда, тело и внутренности судорожно сжались, кожа
задымилась, органы слились в небольшой шарик, брызжущий электрическими
импульсами, а в следующее мгновение не осталось ничего, кроме черной
сферы, которая ударилась в обломок стены и рикошетом отлетела в сторону.
Плывущих в бронированной раковине бестелесных Дифин, Тома и Джесси
подхватило течение. Их окутала тьма. Последовал быстрый подъем, словно их
утащил наверх земной торнадо. Впереди что-то блестело: синяя паутина,
сеть, полная попавшихся в нее обитателей верхних слоев - похожих на
флюоресцирующие морские звезды созданий, плоских, судорожно дышащих
мембран и водяных с золотыми фонариками глаз. Сфера ударилась в сеть, и ее
окутала паутина. Они повисли среди других беспомощных жизней. Наверху
глухо застучали какие-то механизмы. Сеть потянули наверх. Сфера пробила
поверхность, как лист черного стекла: между океаном и низкими белыми
облаками раскорячилась зловредная поросль паукообразных конструкций. С них
за поднимающейся сетью следили кошмарные создания. Протянув коготь, одно
из них схватило спору.
Мысленное око Дифин съежилось от страха. Власть памяти была
недостаточно сильна, чтобы удержать ее, и она бежала.
Мимо Джесси и Тома понеслись звезды - покинув мир Дифин, они
пустились в космическое путешествие. Каждый мельком ловил галлюцинаторные
картины: передвигающиеся быстрыми шагами массивные создания, голоса
которых звучали, как трубы Судного дня; ощетинившиеся оружием космические
агрегаты; гаргантюанская пирамида с крапчатой желтой шкурой и два алых
солнца, бьющие по агонизирующему ландшафту; плавучая клетка и янтарные
иглы, проколовшие зрачки глаз Дифин.
Она застонала и разжала руки.
Том и Джесси ощутили внезапное резкое торможение, будто находились в
скоростном лифте, с визгом несущемся на дно шахты глубиной в милю.
Казалось, внутри все сжимается, кости гнутся под железным грузом
гравитации. А потом - остановка:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79