Она осторожно
погладила тельце. - Хрупкая конструкция этот котенок.
- А?
- Хрупкий, - повторила она, поднимая глаза на Коди. - Разве это
неправильный термин?
Несколько секунд Коди молчал. У него пропал голос. Очень, очень
странно, подумал он и осторожно ответил:
- Котята крепче, чем кажутся.
- Дочки тоже, - сказала Дифин, главным образом - себе самой. Она
аккуратно нагнулась и поставила котенка на то самое место, где нашла.
Старшее четвероногое немедленно схватило его за шиворот и быстро убежало
за угол дома.
- Э... как тебя зовут? - сердце Коди опять заколотилось, по спине
поползла струйка пота. Под мышками уже проступили мокрые круги: ночь была
жаркой и душной. - Сэнди, правильно?
- Дифин. - Девчонка не сводила с него глаз.
- По-моему, я скоро созрею для психушки. - Коди прочесал пятерней
спутанную шевелюру. Может быть, ему вмазали сильнее, чем он думал, и
резьба в голове сорвалась? - Ведь ты дочка мистера Хэммонда, разве не так?
Она взвешивала правильный ответ на его вопрос. Круто уходившие вверх
черты этого человека были в странных пятнах, а злость, как заметила Дифин,
уступила место недоумению. Она знала, что он посчитает ее такой же чужой,
каким она считает его. А что за странная добавка свисала со звукоприемной
раковины, именуемой тут "ухом"? Почему одна зрительная сфера была меньше
другой? И что за молчащий теперь монстр с ревом вылетел на нее из мутной
пелены? Загадки, загадки. Тем не менее ужаса, переполнявшего тех
человеков, с которыми она бежала из разрушенного культового дома, Дифин в
этом человеке не ощущала.
- Я избрала... - Как правильно перевести? - ...своим одеянием эту
дочку. - Она подняла руки, словно демонстрируя новое чудесное платье.
- Своим одеянием. Угу. - Коди кивнул, широко раскрыв один глаз и
подмигнув вторым, заплывшим. - "Ну, мужик, провалиться мне, если ты не
сделал мертвую петлю!" - сказал он себе. Перед ним вроде бы стояла пацанка
мистера Хэммонда, однако разговаривала она совершенно не по-детски. Разве
что девчонка была не в себе, в чем Коди не сомневался. Кто-то из них
должен был быть не в себе. - Тебе надо домой, - сказал он. - Нельзя
бродить по улицам одной - тут вон какая хреновина торчит.
- Да. Соплища, - сказала она.
- Точно. - Еще один медленный кивок. - Хочешь, отведу тебя домой?
- О! - Девочка быстро втянула воздух. - О, если бы ты мог, -
прошептала она и посмотрела наверх, на зарешеченное небо. Темнота заявляла
свои права на все ориентиры.
- Ты живешь на Селеста-стрит, - напомнил Коди. Он ткнул пальцем в
сторону конторы ветеринара, до которой от них была всего пара кварталов. -
Там.
- Мой дом. Мой дом. - Дифин, раскрыв ладони, тянулась к небу. - Мой
дом очень далеко отсюда, и я не вижу дороги. - Занятое ею тело дрожало, а
за горным хребтом собственного профиля она почувствовала жар. Дело было не
только в стремительном токе жизнеобеспечивающей жидкости по удивительной
сети артерий, не только в согласованном с мозгом работе мышечного насоса.
Глубоко внутри, в самом центре ее существа, тоска раскручивала
воспоминания о доме. Рожденные серебристым перезвоном родного языка,
пропущенные через человеческий мозг, они лились с языка земной речью. - Я
вижу приливы. Я чувствую их: подъем, спуск. Я чувствую в этих приливах
жизнь. Я чувствую своих родных. - Коди увидел, как тело девочки слегка
заколыхалось, словно повторяя ритм течений спектрального океана. - Великие
города и мирные рощи. Приливы приходят из-за гор, катят по долинам и
садам, где всякий труд - любовь. Я чувствую их. Даже здесь они касаются
меня. Зовут меня домой. - Тело Дифин внезапно застыло. Она уставилась себе
на руки, на пугающие отростки чужой плоти, и ужас действительности рассеял
воспоминания.
- Нет, - сказала она. - Нет. Таким был мой мир. С этим кончено.
Теперь приливы несут боль, а сады лежат в развалинах. Пение умолкло. Покоя
больше нет, мой мир страдает в тени ненависти. В этой тени. - Она
протянула руку к пирамиде, и Коди увидел, как пальцы "девочки" скрючились
когтями, а рука задрожала. Дифин закрыла глаза, не в силах вынести
проносящихся перед ними видений. Когда она вновь подняла веки, перед
глазами все расплывалось, их жгло, а вокруг них было мокро. Дифин поднесла
руку к щеке, желая исследовать новую неисправность, и отняла заблестевшие
пальцы. На кончике самого длинного висела нерастекшаяся капелька какой-то
жидкости.
По рельефу лица в уголок рта сбежала другая капля. В ней Дифин
ощутила вкус приливов своей родины.
- Не победишь, - прошептала она, не спуская глаз с пирамиды. Коди
почувствовал, как внутри у него что-то сжалось - глаза пацанки горели
такой мощью, что делалось страшно: а ну как они нацелятся на него, и его
охватит пламя? - Я не дам тебе победить.
Коди не шелохнулся. Сперва он был уверен, что кто-то из них нырнул
головой вперед в Великую Жареную Пустоту, но теперь... теперь эта
уверенность пропала. Должно быть, у черной пирамиды был пилот или какой-то
экипаж. Возможно, одной из них была и эта пацанка, которая просто придала
себе сходство с дочкой мистера Хэммонда. В эту знойную, душную, безумную
ночь все казалось возможным. Поэтому с языка у него сорвался вопрос,
который в любую другую из прожитых Коди ночей скрепил бы печатью его
вечное пребывание в Великой Жареной Пустоте:
- Ты не... тутошняя, да? В смысле... вроде бы... не с нашей планеты?
Сморгнув остатки пугающей сырости, Дифин изящно, плавно повернула
голову.
- Нет. Не с вашей.
- Ух ты. - В горле у Коди застрял ком размером с баскетбольный мяч.
Он не знал, что еще сказать. Теперь в том, что девчонка бродила в темноте
и не знала, что такое котенок, было больше смысла. Но почему существо, так
нежно обращавшееся с котенком, уничтожило вертолет? И если это пришелец из
пирамиды, тогда что же роет ходы под улицами? - Твое? - Парнишка показал
на пирамиду.
- Нет. Это принадлежит... Кусаке.
Он повторил имя.
- Капитану... так, что ли?
Дифин не поняла, о чем речь, и сказала:
- Кусака - это... - И замялась, мысленно просматривая заложенные в
память тома Британской энциклопедии и словарь. Через несколько секунд
Дифин нашла фразу, которая на языке Земли точно соответствовала тому, что
она хотела объяснить: - Наемный охотник.
- На что он охотится?
- На меня.
Понять столько сразу Коди было не под силу. Встретить посреди
Брасос-стрит маленькую девочку из космоса само по себе было достаточно
странно, но галактический наемный охотник внутри черной пирамиды - это уж
было слишком. Уголком глаза Коди уловил какое-то движение, оглянулся и
увидел двух кошек, которые шныряли вокруг чахлых кустов во дворе миссис
Стелленберг. Еще одна кошка стояла на ступеньках крыльца и жалобно орала.
Из куста примчались котята и принялись гоняться за хвостами друг дружки.
Было около часу ночи, почему же кошки миссис Стелленберг разгуливали по
улице?
Коди подошел к "хонде" и посветил фарой на дом Кошачьей Барыни.
Входная дверь была широко открыта. Кошка на ступеньках выгнула спину и
зашипела на ослепительный свет.
- Миссис Стелленберг! - позвал Коди. - Вы в порядке?
В луче света проплыли извилистые кольца дыма.
- Миссис Стелленберг! - Еще раз попробовал он и снова не получил
ответа.
Коди подождал. Открытая дверь одновременно и манила, и отталкивала.
Что, если Кошачья Барыня впотьмах упала и потеряла сознание? Что, если она
сломала бедро или даже шею? Коди не был ангелом, но и притвориться, будто
ему все равно, не мог. Он подошел к подножию ступенек.
- Миссис Стелленберг! Это Коди Локетт!
Никакого ответа. Кошка на ступеньках нервно мяукнула и прыснула мимо
Коди, держа курс на кусты.
Он двинулся к двери, поднялся на две ступеньки, и тут его быстро
потянули за локоть.
- Осторожнее, Коди Локетт, - предостерегла Дифин, стоявшая рядом. Там
прополз Кусака - в воздухе висел его резкий запах.
- Угу. - Повторять не потребовалось. Коди одолел оставшиеся ступеньки
и задержался перед темным прямоугольником двери. - Миссис Стелленберг? -
крикнул он в дом. - Вы в порядке?
Ничего, только тишина. Если Кошачья Барыня и была в доме, ответить
она не могла. Коди набрал полную грудь воздуха и переступил порог.
Нога парнишки не нашла пола. Он полетел вперед, в темноту. Рука Дифин
на полсекунды опоздала задержать его. Рот Коди разодрал крик ужаса: ему
пришло в голову, что в первой из комнат Кошачьей Барыни пола нет, и он
будет падать до тех пор, пока не проломит крышу чистилища.
Под правой рукой у Коди что-то грохнуло. От удара у парнишки
захватило дух, но ему хватило сообразительности уцепиться за это что-то
раньше, чем оно проскользнет мимо. Он обеими руками ухватился за некий
качающийся предмет, показавшийся на ощупь горизонтальным отрезком трубы.
Вниз, в темноту, обрушилась лавина земли и камней, и Коди услышал, как она
достигла дна. Потом труба перестала качаться, и он повис.
Легкие требовали воздуха, а голова казалась набитой пульсирующими,
разогретыми от перегрузки электросхемами. Он мертвой хваткой вцепился в
трубу, задрыгал ногами и ничего не обнаружил. Труба опять закачалась, и
Коди прекратил борьбу.
- Коди Локетт! Ты жив? - донесся сверху голос Дифин.
- Да, - прохрипел он, понял, что услышать она не может, и предпринял
еще одну попытку: - Да! Похоже... с осторожностью я дал маху, а?
- Ты можешь... - Банк памяти начал бешеный поиск терминов. Дифин
нагнулась над зияющей дырой, но не увидела Коди. - ...Выкарабкаться?
- Не думаю. Я ухватился за трубу. - Парнишка опять заболтал ногами и
опять не обнаружил стен. Труба издала зловещий напряженный треск, и вниз
опять прошелестели комья земли. - Я не знаю, что подо мной! - Первый укус
паники оказался глубоким. Ладони Коди стали скользкими от пота. Он
попытался подтянуться и забросить ногу на трубу, чтобы хоть как-то
укрепиться, но тело прошила боль в отбитых ребрах. Поднять ногу не
удавалось. После трех тщетных попыток Коди оставил свое намерение и
сосредоточился на экономии сил. - Я не могу вылезти! - крикнул он.
По звуку его голоса Дифин прикинула глубину - в земных мерах длины
выходило приблизительно тринадцать целых шесть десятых фута. Поправка на
искажение эхом составила плюс-минус три дюйма. Став в дверном проеме, она
оглядела лишенную пола комнату, отыскивая что-нибудь, чем могла бы
дотянуться до Коди. В комнате не осталось ничего, кроме нескольких картин
на растрескавшихся стенах.
- Послушай! - крикнул Коди. - Надо позвать на помощь! Понятно?
- Да! - Мышечный узел в груди у Дифин яростно работал. Теперь она
поняла: Кусака искал ее, вторгаясь в жилища человеков и хватая всех, кого
находил внутри. - Я найду помощь! - Она повернула от дверей, сбежала с
крыльца и кинулась по улице к центру города, сражаясь со свинцовой
гравитацией этой планеты и собственными неуклюжими отростками.
Коди прищурил глаза, чтобы в них не затекал пот. Если бы он позволил
пальцам расслабиться хоть на волосок, то сорвался бы с трубы и камнем
полетел вниз, Бог весть как далеко. Он не знал, сколько может
продержаться.
- Скорей! - крикнул он наверх, но Дифин уже убежала. Коди висел в
темноте и ждал.

36. ПЕРВАЯ БАЛАБОЛКА ЮГА
- Мама! - крикнул Ной Туилли, заходя в дом. - Мы едем в клинику! - Он
взял масляную лампу, которую оставлял на столе в холле, и направился к
лестнице.
- Мама? - еще раз позвал он. Когда он уезжал с Томом Хэммондом в
клинику, Рут Туилли оставалась у себя, в белой спальне, до подбородка
натянув одеяла. Вот и лестница. Ной двинулся наверх.
Шестая ступенька оказалась последней. Ной стоял, сжимая сломанные
перила и заглядывая в мрачную темную пропасть, поглотившую остальное.
Внизу, в глубинах провала, посверкивал крохотный огонек. Разбитая лампа,
сообразил Ной. Лужица догорающего масла.
- Мама? - позвал он, но голос сорвался. Лампа осветила трещины в
стене. Рут Туилли, Первая Балаболка Юга, молчала. Разрушенная лестница под
тяжестью Ноя качалась и стонала, и он медленно отступил к подножию
ступеней.
И стал там, оцепенев и дрожа.
- Мама, где ты?
Вышло похоже на плач брошенного ребенка.
В свете лампы на полу что-то блеснуло. Отпечатки ног. Слизистые
следы, спускавшиеся по лестнице от этой ужасной дыры. Пятна и брызги
серого, похожего на сопли, вещества спускались со ступеней и уходили по
коридору вглубь дома. "Кому-то нужна бумажная салфетка, - подумал Ной. -
Ну и беспорядок!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79